エリカちゃんとふたりで りらいと

第６７話 「エリカちゃんと年末大掃除」

クリスマスの騒ぎが落ち着いた、十二月の終わり。

チェーン荘の縁側では、秀明おじさんが、新聞を読みながら、ぽつりと言いました。

「そろそろ、大掃除をしないとなあ」

「大掃除？」

エリカちゃんが、イチゴミルクを飲みながら振り向きました。

「ああ。年末といえば、大掃除だ」

「めんどくさいわ」

「めんどくさいでちゅ」

「めんどくさい」

「にゃあ」

「ぷるん」

「ぽつぽつ」

エリカちゃんに続いて、エリポン、惠那ちゃん、化け猫さん、マリンちゃん、そしてどこからか花子さんまで、満場一致で反対しました。

秀明おじさんは、ぴくっと額に青筋を立てました。

「お前ら、人ん家を……いや、自分の家だろこれ！」

「家賃を払う側として、掃除はおじさんの仕事じゃないの？」

「家賃、取ってねえだろ！」

「私は無料家賃の住人」

「家賃取らないって、口約束だっただろ！」

惠那ちゃんが、すっと算盤を取り出しました。

「お姉ちゃん、年末の大掃除は、家全体の運気に関わる」

「ほんと？」

「ほんと。掃除しないと、福が逃げる」

「あら、それは困るわ」

「家の中の不要物を整理することで、来年の金運が上がる」

「やるわ」

「現金ね」

惠那ちゃんは、満足そうに頷きました。

秀明おじさんは、無言で天井を仰ぎました。

「俺の説得より、座敷わらしの金運話の方が効くんだな……」

「おじさんはお説教だからよ」

「正論だぞ、俺のは」

「お説教は、お説教」

「うー、悔しい」

こうして、チェーン荘の大掃除が始まりました。

担当エリアの割り振りが行われます。

「私はトイレ担当ね」

花子さんが、すっと手を上げました。

「適材適所だね」

「私の聖域だから」

「聖域なんだ」

「年末は花子界の大掃除月間でもあるの」

「業界、忙しいんだね……」

惠那ちゃんは、帳簿を抱えて言いました。

「私は金庫担当」

「うちに金庫あったの？」

「ある」

「どこに？」

「秘密」

「教えてよ！」

「秘密にしないと、金庫の意味がない」

エリポンは、しっぽをぱたぱた振りました。

「エリポンはお庭担当でちゅ！」

「うん、いいよ」

「お庭で、なんでも食べていいでちゅか？」

「だめだよ、雑草でも食べないで」

「えー、おいしいでちゅよ」

「狸の基準、信用ならない」

化け猫さんは、棚の上で丸まりました。

「にゃあ」

「化け猫さんは、見学担当ね」

「にゃあ」

「楽そうでいいなあ……」

マリンちゃんは、ぬるりと洗面所に向かいました。

「マリンちゃんはお風呂場担当ね」

ぷるん。

「ただし、浴槽を溶かしちゃだめだよ」

ぷるん。

「返事が同じだから不安なんだよ……」

エリカちゃんは、腕まくりをして言いました。

「私は、屋根裏と地下室担当ね」

「いちばん大変なところだよ……」

「いちばん面白いところよ」

「楽しんでるね、もう」

海斗君は、リビングと台所の担当になりました。

秀明おじさんは、玄関と廊下、ついでに全体の監督役です。

「みんな、無事に終わらせよう……」

「無事って、何を心配してるのよ」

「お前らがいる時点で、無事って単語が縁遠いんだよ」

「先入観ね」

「経験則だ！」

掃除開始から、まず最初の異変は、屋根裏で起きました。

エリカちゃんが、屋根裏のはしごをのぼり、懐中電灯を点けた瞬間。

「……あら」

「どうしたの、エリカちゃん？」

下から海斗君が呼びかけました。

「人体模型の予備パーツが、ぎっしりあるわ」

「えっ、なんで！？」

「秀明おじさん、これ何？」

秀明おじさんが、頭をかきかき答えました。

「あー、それな。学校から余ったやつをもらってきたんだよ。修理用に」

「修理用って、誰のよ」

「あいつだよ、たまに動き出す人体模型」

「予備が、こんなに必要？」

「念のためだ、念のため」

「秀明おじさん、その念のための量、ちょっとおかしいよ……」

エリカちゃんは、屋根裏から、肩、肘、ひざ、足首、ぜんぶの関節パーツを、ひとつずつ放り投げました。

がしゃん。

がしゃん。

「分別しましょう」

「うちって、人体パーツの分別、必要なの！？」

「自治体のルールに、たぶん、入ってないわよね」

「入ってないよ！」

次に異変が起きたのは、地下室でした。

エリカちゃんが、ピンクの扉の残骸を蹴飛ばしながら、奥へ進みました。

「ここ、何回掃除しても、物が増えるのよね」

「物が増えるってどういう状況？」

「だってほら」

エリカちゃんが棚を指差しました。

そこには、塩辛の瓶が、ずらりと並んでいました。

「百二十本くらいあるわ」

「なんで！？」

「秋の味覚祭りのときに買いだめしたのよ」

「秋から、もう三ヶ月だよ！」

「賞味期限、半年あるから大丈夫」

「いやそれはそうだけど、消費ペース！」

「私一人で食べきれないし」

「みんなで食べるの！？」

エリカちゃんは、棚の奥から、もう一つ箱を引っ張り出しました。

「あら」

「今度は？」

「たこわさの瓶が、八十本くらいあるわ」

「やめて！」

さらに、その奥から、惠那ちゃんが、すっと現れました。

「お姉ちゃん」

「惠那ちゃん、なに？」

「その棚の、いちばん下、引いて」

「ここ？」

「そう」

引き出しを引くと、中には、ぎっしりと札束が詰まっていました。

「えーっ！」

海斗君が、はしごから半分落ちかけました。

「惠那ちゃん、これ！」

「私の、ヘソクリ」

「ヘソクリって、こんなにあるの！？」

「数百万円くらい」

「数百万円って、座敷わらしのヘソクリ、規模がおかしいよ！」

「これは、生活防衛資金」

「うちが何から防衛するの！？」

「家庭は、常に防衛が必要」

「合理的すぎて怖い……」

エリカちゃんは、ぱらぱらと札束を眺めて、感心しました。

「惠那ちゃん、よくこんなに貯めたわね」

「コツコツ」

「コツコツ、こつこつ、何から？」

「いろんな人から」

「ぼやかすな！」

そのとき。

ぽんっ、と、煙が上がりました。

「おもちでちゅかー！」

エリポンが、お庭から、なぜか地下室に降りてきていました。

「エリポン、ここ地下室だよ！」

「もちもちのにおいがしたでちゅ！」

「もちじゃないよ、お金だよ！」

「お金、もちもちしてるでちゅか？」

「してない！」

エリポンは、札束に近づこうとして、ふと、別のものに目を留めました。

地下室の隅、ぼんやりとした暗がりの中で、何かが、ぷるん、と揺れていました。

「鏡もちでちゅ！」

「違うよエリポン！」

それは、マリンちゃんでした。

お風呂場の掃除中に、なぜか地下室まで散歩に来ていたのでした。

「マリンちゃんに乗っちゃだめ！」

エリポンが、嬉しそうに、ぴょん、と跳びました。

「マリンちゃんに乗るでちゅー！」

ぴょん。

ぼちゃっ。

「あー！」

エリポンは、見事にマリンちゃんの上に乗りました。

そして、じゅう、と溶け始めました。

「あつーい、でちゅー！」

「言ったでしょー！」

エリカちゃんが、すっとエリポンを救出しました。

エリポンの足の先が、少しだけ毛のないつるつるになっていました。

「エリポン、足の毛がー」

「狸の脱毛になっちゃってる！」

「マリンちゃん、狸を溶かさないでね」

ぷるん。

「返事は反省してるのかしてないのかわからないけど」

ぷるん。

「悪気はないんだろうね」

地下室の整理を続けていると、エリカちゃんは、棚の奥に、古い箱を見つけました。

「あら、これ何かしら」

ふたを開けると、中には、色の褪せた写真が、何枚か入っていました。

「……」

エリカちゃんは、しばらく、無言でその写真を見ていました。

「エリカちゃん？」

「うん」

「どうしたの？」

「これ、私のお母さんの、若い頃の写真」

海斗君は、はっとして口を閉じました。

「秀明おじさん、預かってくれてたんだ」

「ああ」

秀明おじさんが、地下室の入り口に立っていました。

「アパート借りるときに、お母さんから渡されたんだよ。エリカが大きくなったら見せてくれって」

「ふうん」

エリカちゃんは、しばらく写真を見ていました。

そして、ぱたん、と箱のふたを閉じました。

「今度、見せに行くわ」

「うん」

「お正月、お母さんのところ、寄ろうかしら」

「うん。いいと思うよ」

海斗君は、それ以上は聞きませんでした。

ただ、ふっと、エリカちゃんの隣に立って、肩に少しだけ手を置きました。

「うん」

エリカちゃんは、それだけ言って、にっこり笑いました。

その日の夕方には、チェーン荘は、いつもより少しだけ片付いていました。

塩辛は、五十本まで減りました(残りは知り合いに配ることになりました)。

惠那ちゃんのヘソクリは、別の引き出しに移されました。

人体模型のパーツは、全部、地下室にまとめられました(廃棄は、現実的に難しいということで保留)。

エリポンの足は、ぴかぴかでした。

「エリポン、ちょっと、足だけ二輪車みたいでちゅ」

「すぐ生えるよ、たぶん」

「たぶんでちゅか」

「たぶんなんだよ」

縁側で、みんなが並んで夕日を見ていました。

「年末って、いいわね」

「うん」

「来年も、よろしくね、海斗君」

「うん。よろしくね、エリカちゃん」

夕日が、ゆっくり、屋根の向こうへ沈んでいきました。

なお、その日のチェーン荘の冷蔵庫には、新しいメモが貼られました。

年末大掃除、お疲れさまでした。

その下に、小さくこう書かれていました。

※塩辛・たこわさは、適量を計画的に。

※鏡もちと座敷わらしのヘソクリと化け狸の足は、別物です。