エリカちゃんとふたりで りらいと

第６５話 「エリカちゃんとクリスマスケーキ」

十二月二十四日。

チェーン荘の台所では、海斗君が朝から大忙しでした。

「海斗君、なにつくってるの？」

「クリスマスケーキだよ」

「私もてつだうわ」

「……うん、見てるだけでいい？」

「だめよ」

エリカちゃんはエプロンをつけ、腕まくりをしました。

なお、エプロンの下からは、しっかりとチェーンソーのベルトが見えています。

「海斗君、まず何するの？」

「スポンジ生地を焼いてあるから、半分に切って、生クリームを塗って、いちごを乗せて、もう一段重ねるんだ」

「シンプルね」

「うん、シンプルが一番だよ」

「でも、それじゃ、地味じゃない？」

「地味でいいんだよ、ケーキは」

「もうちょっと、特別感がほしいわ」

「特別感は、いちごでつけよう」

「いちごで足りるかしら」

エリカちゃんは、すっとチェーンソーに手をかけました。

「……エリカちゃん」

「なに？」

「そのチェーンソー、なんで握ったの」

「スポンジを、サンタの形に切ろうと思って」

「ケーキにチェーンソーは、いらないよ！」

「でも、包丁じゃサンタの形は無理よ」

「包丁でいいんだよ、ケーキは！」

ウイイイイイイイイイン！

「やっぱだめー！」

ザクッ。

「あー！」

スポンジ生地の半分が、無残にも、ぐしゃっとつぶれました。

「海斗君、すごく、けばだったわ」

「けばだったじゃなくて、台無しになったんだよ！」

「サンタには見えるじゃない」

「見えない！　これはサンタじゃない！」

「ええっ、ちゃんと帽子と、ひげと……」

「ぜんぶ、けば！」

そこへ、惠那ちゃんが算盤を持ってやってきました。

「ロス、計算」

「やめて、損失を数値化しないで！」

「スポンジ生地、原価四百円、廃棄」

「廃棄って言わないで、まだ食べられるよ！」

「廃棄」

「言い直してよ！」

エリポンが、すんすん匂いを嗅ぎながら寄ってきました。

「エリポンが処理するでちゅ！」

ぱくっ。

「あ、エリポン！」

ぱくぱくぱく。

「全部食べないで！」

エリポンは、つぶれたスポンジを、ものすごい勢いで平らげました。

「うまかったでちゅー！」

「君、いつもおなか壊すよね……」

「壊さないでちゅー」

数分後、エリポンはお腹を押さえて転がっていました。

「壊したーでちゅー」

「ほら言わんこっちゃない！」

仕方なく、海斗君はスポンジ生地を、もう一度焼き直しました。

「今度こそ、普通に作るからね」

「私はもう手出ししないわ」

「ほんとに？」

「ほんとよ。約束する」

「約束、守ってね」

「守るわ。私はチェーンソーを持つけど、約束は持つの」

「言い回しが意味不明だよ……」

エリカちゃんは、台所の隅で、おとなしく見学することにしました。

ただし、その視線は鋭く、まるで生クリームの塗り方を批評する審査員のようでした。

「海斗君、もう少し、いちごを多くしたほうがいいわ」

「これでちょうどいいよ」

「いちご足りないわ」

「足りないって、十二粒も乗せたよ」

「不足よ」

「エリカちゃん、いちご好きすぎだよ……」

そのとき。

ぬるり。

足元に、青黒い影が伸びてきました。

「マリンちゃん！」

ぷるん。

マリンちゃんは、テーブルの脚をのぼり、ゆっくりとケーキに近づきました。

そして。

じゅう。

いちごだけ、きれいに溶けて消えました。

「いちごー！」

エリカちゃんが叫びました。

「マリンちゃん、いちごだけ食べるの！？」

「マリンちゃん、選り好みするんだね……」

ぷるん。

マリンちゃんは満足そうに、ぬるりと床へ戻っていきました。

「マリンちゃんの食事マナー、独特ね」

「マナーじゃないよ、これ」

海斗君は、ため息をついて、いちごをもう一度買いに行く羽目になりました。

ようやくケーキが完成したのは、夕方のことでした。

スポンジ二段。

生クリーム。

いちご。

ホワイトチョコレートの粉飾。

中央に、海斗君手書きのチョコプレート、「Merry Christmas」。

「いいんじゃない？　普通のクリスマスケーキね」

「普通でいいんだよ、ケーキは」

「でも、ツリーがないわ」

「ツリーは、リビングに飾ったよ」

リビングを覗くと、立派なもみの木が置いてありました。

ただし、ツリーのてっぺんでは。

「私、星役なの。文句ある？」

おかっぱ頭の女の子が、ぶら下がっていました。

「花子さん、なんでてっぺんに！？」

「だって、星の代わりだもの」

「星は、星でいいでしょ」

「星より、私のほうが特別感あるじゃない」

「特別感はあるけど、別方向だよ……」

エリカちゃんは、ツリーを見上げて、満足そうに頷きました。

「いいわね、花子さん。ぴったり」

「でしょ」

「来年もよろしくね」

「毎年やるのが前提なの！？」

リビングのテーブルには、ケーキ、海斗君特製のローストチキン、惠那ちゃんが「収支報告書」と一緒に出してきた帳簿、エリポンが森から拾ってきたきれいなクリスマスローズ、化け猫さんが寝ているクッション、マリンちゃんが鎮座しているガラス容器が並んでいました。

「みんな、いるわね」

「いるね」

「秀明おじさんは？」

「あ、いない」

ガラッ。

玄関が開きました。

「ただいま」

秀明おじさんが、両手に何かを抱えて入ってきました。

「おじさん、それ何？」

「あー、屋根の上にトナカイがいたから、保護してきた」

「えっ」

「ちょっと冷凍庫、空けといてくれ」

「待って、冷凍って何！？」

エリカちゃんが、目を輝かせました。

「次のお話のフラグね」

「フラグって言わないで！」

しかし、その夜の話は、次の回に続くのでした。

ともあれ、その日のクリスマスパーティーは、無事に始まりました。

ケーキにロウソク。

海斗君が、ぱちっとマッチを擦りました。

ロウソクに火が灯ります。

ぱちぱち。

ぱちぱち。

ささやかな光に、みんなの顔が照らされました。

エリカちゃんはケーキを見つめて、にっこり笑いました。

「海斗君、ありがとう」

「うん」

「来年も、二人で作ろうね」

「うん。約束だよ」

「ふーっ」

ロウソクの火が消えました。

なお、ケーキはこのあと、エリポンが二度目の挑戦をして、二度目のお腹を壊すことになります。

そして、その日のチェーン荘の冷蔵庫には、新しいメモが貼られました。

クリスマスケーキは、みんなで、ゆっくり食べましょう。

その下に、小さくこう書かれていました。

※チェーンソーで、サンタの形にしようとしないでください。