最弱の配達屋は、世界最強を配達する

行き先を、ひとつにされた

「……なんで、こんな所に」

リオの掌には、泥を拭っても消えない歯車の印があった。外周の一部が欠け、その上を斜線が横切っている。商会の管理札にも押されていた印だ。

同じ商会の資材が道を塞いだ。だから商会が犯人だ、と結論づけるのは早い。荷車の金具は修理にも使い回される。盗品かもしれないし、中古品かもしれない。

金具の端には、針先ほどの孔が二つ並んでいた。

「知っている印か」とセラが尋ねる。

「車両を借りた商会のものです。ここで拾った理由まではわかりません」

リオは布で金具を包み、荷袋の内側に落とした。

その足元に、矢が一本突き立った。

「っ！」

セラがリオの襟首を掴み、荷台の陰へ引き戻す。矢羽根が細かく震えていた。林の奥に人影はない。

「まだ見ているな」

「わざわざ居場所を知らせてくれるんですか」

「射られてから文句を言え」

「射られたら言えませんよ」

言い返しながら、リオは荷車の方を見た。戻り道を塞ぐ大型の荷車。その横に倒木。どちらも、押し退ければ済む置き方ではない。

「まず馬を動かします。ここを片づける間、荷台にぶつけられたら終わりです」

「あの荷車なら私が動かす」

「それは承知しています。動かしたあとが問題なんです」

リオは馬車を路肩の硬い場所へ数歩だけ寄せ、車輪止めをかませた。馬の鼻先を林と反対へ向け、手綱を短く結ぶ。

「作業中も8メートル以内でお願いします」

「わかっている」

セラと並んで、後方の障害物へ近づいた。

荷車は片輪を外され、むき出しの車軸を土へ食い込ませていた。荷台の底が石に乗り、太い綱が杭へ渡されている。倒木は細い枝を残したまま、隙間を埋める位置に横たわっていた。

壊すだけなら簡単だろう。セラなら。

だが荷台を真っ二つにすれば、割れた板と車輪が散る。道幅は広がらず、馬の脚を傷つける破片だけが増える。

「斬れば早い」

セラが言った。

「斬る場所は指示します」

「随分と偉くなったな」

「道のことなら俺が決めていいんでしょう？」

彼女は一瞬こちらを見て、肩をすくめた。

リオは杭の根元を指さした。

「最初にあの綱を緩めます。切り落とすのは最後です。荷台がどっちへ倒れるかわかってから」

「わかった」

セラは剣を抜かなかった。近づいて二つの綱留めを見据えると、張力を受けていた留め具がそれぞれ別の方向へずれた。張りつめた綱が緩み、荷台が小さく鳴った。

リオは車軸が土を抉った痕を確かめ、木片を一枚、荷台の下へ差し入れる。留め具の制御が外れても荷台が急に倒れないよう、反対側に楔を打った。セラが作業する間も、彼女の傍を離れない。

「もう少しだけ、そっちへ」

「こちらか」

「違います、倒木じゃなくて荷台です！」

セラが眉を寄せた。世界最強を相手に、方向指示ひとつで冷や汗をかくとは思わなかった。

空気を裂く音がした。

セラの目が動く。飛んできた矢が不自然に向きを変え、道端の土へ刺さった。二つの留め具はまだ動いている。矢を加えて三つ。彼女の力が同時に扱える限界だ。

続いて、別の枝が林で鳴った。

「リオ、頭を下げろ」

彼は考えるより先に荷車の陰へ伏せた。二本目と三本目が、ほとんど同時に飛んでくる。セラは留め具の一つの制御を解き、二本の矢の向きを逸らした。四つを同時には扱えない。

制御を離れた留め具が張力に引かれ、緩みかけていた綱が跳ねた。楔が軋み、荷台がわずかに傾いた。

「止めて！」

叫ぶと同時に、リオは横から木片を押し込み、荷台が滑る前に支える。留め具ひとつの制御を解くだけで荷重が移る。敵に狙われながら続けるには危険すぎた。

「作業を変えます。三つ同時に使わせるのはやめます」

「矢ならまだ防げる」

「防げても、荷車が倒れたら一緒です」

リオは荷台の横へ回るのを諦め、板の陰から手の届く綱だけを処理することにした。セラには林を見る役を残す。片方が見張りに回ると、荷台は少しずつしか動かなかった。

遅い。

だが馬の脚を一本折るよりは、ずっと早い。

近くの三人は、まだ倒れた場所から動けずにいた。槍を持っていた男は顎を押さえ、もう一人は手首をかばい、三人目は腹を抱えている。

リオはセラと離れないようにしながら、手の届く位置の武器を遠ざけた。拘束して連れ帰る時間も、事情を聞き出す余裕もない。

「逃げるなら止めません。でも、その武器は置いていってください」

返事はない。セラが一瞥すると、誰も手を伸ばさなかった。

作業を再開した。

倒木の枝を払い、杭を一本ずつ抜く。セラが重い荷台を路肩側へ滑らせる間、リオは路面に転がりそうな車輪と木材を先に寄せた。綱の切れ端まで拾うのは、馬の蹄に絡めないためだ。

「そこまで片づける必要があるのか」

「馬は木片を見て避けません。人間より、足元に正直なんです」

「人間も足元は見る」

「あなたは普通の人間の速度で走らないでしょう」

セラは返事をせず、倒木を路肩へ押しやった。枝先が石を削り、道の中央にようやく馬車一台ぶんの隙間が開いた。

その後も矢は時折飛んできた。距離があるのか狙いは甘かったが、手を止めさせるには十分だった。

撃ち倒すより、時間を奪うつもりなのか。リオには相手の顔も見えなかった。

「もう通れるな」とセラ。

「まだです」

リオは馬車の車幅を頭に浮かべ、轍の端から倒木まで歩測した。荷台の左右には余裕があっても、曲がり角で車輪が引っかかれば元も子もない。

セラと一緒に馬車へ戻り、手綱を解く。彼女が隣で林を見張る間に、リオは路肩の余地を使って馬車を切り返し、来た道へ車体を向けた。それから、ゆっくり馬を進ませた。車輪が砕けた枝を踏む。嫌な音がして、彼はすぐ止めた。

地面へ降りて枝を拾う。もう一度進ませる。

今度は、車輪が何にも触れなかった。

「通過できます」

「最初に斬っておけばもっと早かった」

「その場合、今ごろ破片を拾っています」

セラは納得しきらない顔で、腰の剣から手を離した。

リオは荷台の固定具を調べた。水桶は無事。食糧袋の口も閉まっている。車輪修理用の工具、契約書類、予備の荷縄。大きな荷物は一つも増えていないのに、運ぶべきものの重さばかり増した気がする。

「旧道にはこの馬車で入れないんだろう」とセラ。

「はい。でも、小さい車両を探す場所まで、これで戻れます」

「どこにある」

リオは商会の貸与書類を取り出した。車両の管理番号、返却条件、途中で故障した場合の連絡先。小さな字が並ぶ欄の隅に、街道補修所の名前があった。

今いる場所から、後方へ3.5キロほど。

「まず、ここへ戻ります。馬車の修理だけじゃなく、小型車両を扱っているかもしれません」

「なかったら？」

「別の手を考えます。借りられると決まったわけじゃありませんから」

セラは少しだけ笑った。

「お前は、できない話ばかりするな」

「できることだけ話して出発したら、途中で死にます」

二人は撤去した道の前に立った。振り返れば、土砂で埋まった切り通しがまだ見える。道標から腕木が消え、後ろに荷車が置かれ、前には斜面が崩れた。

ばらばらの障害物ではない。

道を知っている者が、順番に並べたものだ。

リオは地図の細い線を見た。

「行き先を隠したんじゃない。行き先を、ひとつにしたんだ」

「なら、行かなければいい」

「期限に間に合う別の道があればそうします。でも、今のところ旧道が一番現実的です」

「罠だと知っていて行くのか」

「向こうが用意した通りには通りません」

言い切ってから、リオは書類を折った。

まず補修所へ戻る。車両の在庫を聞く。借りられるか、返せるか、積荷が収まるか。そこで初めて次の道を決める。

セラが御者台のすぐ後ろへ乗り込む。リオも手綱を握り、二人の距離を確かめた。

背後の林は静かだった。

リオは馬をゆっくり進ませる。林の様子は、セラが見ている。自分が見るべきなのは、馬の耳と、前輪の通る位置だった。

林の奥で、短く指笛が鳴った。

追ってくる気配はない。ただ、こちらが引き返したことだけは、誰かに伝わったはずだ。