最弱の配達屋は、世界最強を配達する

最強の女と、8メートルの契約

「長いな」

セラ・ヴァイスは、机に積まれた書類を見て言った。

「人ひとり運ぶんです。荷札一枚で済むわけないでしょう」

「昨日は私を荷物扱いするなと言ったはずだ」

「だから書類には『生体配送対象者』って書いてあります。本人呼称はセラ。昨日の確認票にも」

「長くなっただけではないか」

「役所に文句を言ってください」

リオは署名欄を指で示した。拘束施設の面談室。窓の外はまだ薄暗く、出発用の馬車だけが中庭に待機している。昨夜、あれほど金貨の桁を数え直したのに、今朝になっても金額は変わっていなかった。代わりに胃の重さが増している。

机の向こうで審問院の役人が咳払いをした。

「先に条件を確認します。今回の署名で成立するのは、適合試験を含む条件付きの配送契約です。試験に合格し、双方が開始を承認した時点で、本輸送へ移行します」

「失敗したら？」とセラ。

「輸送は開始しません。別の手段を検討します」

「ほかにあるのか」

役人は答えなかった。リオが口を挟む。

「ないなら、なおさら失敗させられません。俺の能力は一度に一件、登録した変化しか抑えられない。あなたの《定着刑》が原因で起きる新しい損傷だけです。斬り傷も毒も防げません」

「承知している」

「もう一つ。配送をやめたいなら、いつでも言ってください。俺は運ぶのを止める義務がある。でも、それで能力が勝手に切れるわけじゃない。安全を確認してから解除します」

「私が止めろと言っても、お前が聞かなければいいと？」

「聞きます。そこは能力の仕組みじゃなく、契約と俺の仕事の話です」

セラはしばらくリオを見つめ、やがて羽根ペンを取った。

「わかった。試してくれ」

署名が二つ並ぶ。役人が確認し、医務官が立ち会いの記録をつけた。リオはようやく息を吐いた。

「それじゃ、登録します。手首を」

「お前はずいぶん気軽に人に触れようとするな」

「配達前の検品です」

「私が荷物ではないという話に戻るぞ」

「わかりました。では、失礼します」

リオは差し出された左手首に二本の指を当てた。皮膚の下に、細い金属線のような刻印が走っている。指先にかすかな熱が返る。いくつもの変化が入り交じる気配の中から、リオは刻印に由来する新たな損傷だけを選んだ。止めるのは傷が生まれていく過程。すでに負った傷を元に戻す力ではない。対象を絞ると、指先の熱がひとつに定まった。

「登録完了。まず刑の境界を越えます」

＊

拘束室から外へ続く石畳には、鉄鋲が弧を描いて埋め込まれていた。拘束室の床に描かれた刻印、刑の基点を中心とした半径10メートル。そこまではセラの肉体に損傷が起きない安全圏だ。

鉄鋲の向こう側に、朝日が差している。

「踏み越えても、何も起こらなければ成功か」

「正確には、損傷が起きていないことを医務官に確かめてもらいます。痛みがないだけじゃ判断できません」

「慎重だな」

「仕事なので」

セラが一歩、境界を越えた。

兵士たちが息を詰める。リオも無意識に肩へ力を入れた。セラは立ち止まり、両手を開いて閉じる。刻印は薄く光ったが、血も痣も現れなかった。

医務官が手首と首筋を診る。

「新たな損傷は確認できません」

「第一段階、合格ですね」

リオは手元の用紙に印をつけた。セラは鉄鋲の列を振り返り、次いでリオに目を向ける。

「では、お前の限界は？」

「俺を中心に半径8メートルです。外へ出ると抑制だけが止まる。登録は残るので、範囲に戻れば再開します」

「測らせろ」

「数字なら、今言いました」

「8メートル。お前は知っている。だが、私が戦っている最中に正確に測れるとは限らん。どこから危険か、身体で覚えておきたい」

リオは即答しなかった。医務官が立ち会っても、傷が生まれるのを防げるわけではない。

「越えれば、傷になります。立ち会いがあっても防げません」

「それでもだ」

理屈は分かる。だが、気は進まなかった。リオは首を縦に振る前に、医務官と場所を確かめた。

「ここは刑の基点から10メートル以上離れています。一歩だけです。異常が出たらすぐ戻ってください」

「了解した」

「合図より先に出ないこと」

「お前は私の上官か？」

「輸送中はそう思ってもらった方が助かります」

リオは荷縄の一端を足元に置き、もう一端を8メートル先まで石畳に伸ばした。自分はその場から動かない。医務官がすぐ脇で待つ。セラはリオの隣から、縄の端へ向けて歩いた。8メートルの手前で止まり、合図を待つ。

「一歩だけ。どうぞ」

セラが小さく踏み出し、身体ごと縄の端を越えた。

次の瞬間、左手首の刻印から黒い筋が走った。

「戻って！」

セラはすぐ足を引いた。黒い筋の伸びが止まる。医務官が腕を取り、二人の間隔を確かめてから診察した。

「進行は止まっています。損傷はごく浅い。ただし、できた痕は残ります。能力に治療の効果はありません」

リオは胸の内側が冷えるのを感じた。ほんの一歩。たったそれだけで、配送対象に傷をつけたのだ。

「もう試しません。今の結果で十分です」

「8メートル。覚えた」

セラの声は平静だった。だが、痣を隠そうとはしない。

「昨日、何歩歩けるかと聞いたな」

「歩数じゃ答えられませんよ。俺のそばにいれば、王都までだって歩けます」

「離れなければ、か」

「ええ。最強でもそこだけは守ってください」

セラは不服そうに口を結び、それから短く笑った。

「配達屋の命令というのも、案外厄介だな」

＊

医務官の記録と試験結果を確認し、セラとリオが本輸送の開始に改めて同意すると、役人は正式な出発許可を出した。

中庭では共同輸送商会の手代が車両を引き渡していた。外周の欠けた歯車を斜線が横切る印章が、荷台の管理札に刻まれている。

リオは車輪のがたつき、軸受けの油、荷台の固定金具まで確認した。自分が座る御者台の踏み板に小さなひびを見つけると、手代にその場で交換してもらった。別の予備板を一枚、荷台に固定する。手綱の長さと馬の癖も確かめた。今回は商会の御者が同行しない。道中、馬を扱い、道を選ぶのはリオ自身だった。

「交換、助かりました。ほかは問題ありません。ありがとう」

「よい旅を」

手代はごく普通に一礼して戻っていった。

その間に、役人が細長い包みを運んでくる。布がほどけると、鞘に納まった剣が現れた。セラが手を伸ばすより先に、リオが役人を見た。

「死刑囚に剣を渡して大丈夫なんですか」

「審問院が移送中の護衛目的に限り認可しています。使用責任は輸送担当者にも及びます」

「俺にも？」

「はい」

「今日いちばん聞きたくない言葉ですね」

セラは剣を腰に帯びた。何か特別な構えを取ったわけでもない。それなのに、近くの兵士が一歩、通り道を空けた。

「それで、次は？」とセラ。

「出発です。途中で勝手に馬車から離れないでください」

「厳しいな」

「特に休憩のとき。食事でも用足しでも、8メートルの外には出られません」

「……用足しまでか」

珍しく、セラの声が揺れた。

「俺だって考えたくありませんでしたよ」

「考えろ。配達屋だろう」

リオは答える代わりに、荷縄をくるくる巻いて鞄へ押し込んだ。世界最強を運ぶための最初の道具が、ただの縄だというのも、どうにも締まらない話だった。

出発前、リオは御者台で行程表を開いた。初日の宿は松風宿。ここから約55キロ。幹線道を使えば夕刻には着ける計算だが、代わりの道は頼りない。地図の端に細く描かれた旧荷車道は、道幅が狭く勾配もきつい。今の馬車では通れない箇所がある。

「ずいぶん地図を見るな」とセラ。

「幹線道がほぼ一本なんです。塞がれたら、馬車を置いて荷を減らすことになる」

「塞がれなければいい」

「道路は気合いじゃ開きませんよ」

リオは地図を畳み、手綱を取った。馬の耳が前を向くのを確かめてから、ゆっくり車輪を動かす。

馬車が門を抜ける。

セラは振り返らなかった。リオは振り返った。彼女があれほど長く留め置かれた建物が、車輪の音とともに遠ざかっていく。

街道へ出てしばらく、二人はほとんど口をきかなかった。

分岐が近づくと、リオは自分で手綱を引き、馬の歩幅を緩めた。道標の柱だけが残り、行き先を示す腕木が抜き取られている。

「止まれ」

リオは馬に短く声をかけ、馬車を固く締まった路面の端へ寄せた。手綱を固定して御者台から身を乗り出し、柱の根元を見る。折れたのではない。外されている。

「道を間違えたのか」とセラ。

「いいえ。誰かが案内を消した」

セラの視線が林へ向いた。

「リオ。話すな」

リオが息を止めると、葉擦れの向こうから、金具の触れ合う小さな音がした。

セラが、ほとんど息だけで告げた。

「あそこに、誰かいる」