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元カノからのお願い

放課後までの六時間で、俺は十三回、別れた理由を聞かれた。

「浮気？」

「束縛？」

「水城さんに釣り合わないって言われた？」

　最後のやつを言った長谷川には、黙って脇腹を肘で突いた。

　否定しても意味はなかった。

　水城本人が認めたせいで、俺の言葉は「別れたことを引きずっている元彼の強がり」として処理される。

　水城の席にも、休み時間のたびに人が集まっていた。

　彼女は困ったように笑いながら、質問をうまくかわしている。

　ときどき目が合った。

　そのたび、水城はほんの少し眉を下げた。

　謝っているようにも見えたし、まだ黙っていろと言われているようにも見えた。

　どちらにしても腹が立った。

　放課後、俺は特別棟の四階へ向かった。

　第二音楽室は、古い譜面台や壊れた椅子を置く倉庫みたいになっている。吹奏楽部が使うこともなく、廊下には誰もいなかった。

　扉を開けると、水城は窓際に立っていた。

　夕日が差し込み、床に長い影を作っている。

「来てくれてありがとう」

「説明して」

　水城は一度うなずき、深く頭を下げた。

「本当にごめんなさい」

「謝ったら、俺たちが付き合ってなかったことになる？」

「ならない」

「じゃあ、今からみんなに訂正して」

　水城が顔を上げる。

「私が勝手に嘘をついたって言えば、久世君は巻き込まれずに済む」

「だったら――」

「でも、私は困る」

　あまりにまっすぐ言われて、言葉が止まった。

「ずいぶん勝手だな」

「うん。勝手なことをしてる」

　言い返さない。

　いつもなら相手が嫌な気持ちにならない答えを選べるはずなのに、今の水城には、その余裕がないらしい。

「理由を話して。それで納得できなかったら、すぐ訂正してもらう」

「分かった」

　水城は机の上にスマホを置いた。

　画面には、見覚えのある黒いアイコンが映っている。

「青嶺裏掲示板の投稿には、本当のことと嘘が混ざってる」

「知ってる」

「最近は、本人しか知らないことも書かれるようになった」

　水城の声が少しだけ低くなる。

「佐伯美緒って分かる？」

　窓側の一番前。始業式から空いたままの席を思い出した。

「同じクラスの？」

「私の友達。先週、このアカウントに好きな人の名前を書かれた」

　水城の指が、スマホの端を強くつかむ。

「美緒がその人に告白して、断られたあともつきまとってるって。でも、美緒は告白してない。もちろん、つきまとってもない」

「好きだった相手は？」

「そこだけは本当だった」

　全部が嘘なら、誰も信じなかったかもしれない。

　一つ本当のことが混ざっていたせいで、残りの嘘まで事実になった。

「美緒は否定した。でも、言い訳だって言われた。今も学校に来られない」

「先生には話したの？」

「話した。アカウントも通報した。でも、誰がやってるか分からない」

「だから、自分で探すつもり？」

「うん」

　迷いのない返事だった。

「管理人は、美緒と私の近くにいると思う。美緒が誰を好きだったか知っていて、告白したと思い込める人」

「心当たりがあるのか」

「四人いる」

　水城は鞄から青いノートを取り出した。

「その四人に、少しずつ違う話をする」

「違う話？」

「一人には、私から久世君に告白したことにする。別の人には、初デートが水族館だったって話す。どの情報が投稿されるかで、誰から漏れたか分かる」

　ようやく、朝の嘘の意味が見えた。

「今朝の投稿は完全なデマだった。だから否定するんじゃなくて、わざと本当だったことにしたのか」

「そう。管理人が間違いに気づく前に、こっちから情報を流したい」

「それで俺の許可もなく、元彼にした？」

　水城の口が止まる。

「……はい」

「最低だな」

　肩が小さく揺れた。

　傷ついたのだと分かった。

　それでも、言い直すつもりはなかった。

　事情があれば、勝手に人を巻き込んでいいわけじゃない。

「久世君の名前が書かれた理由は、私にも分からない」

「目立たないから適当に選ばれたんじゃない？」

「自分で言わない方がいいと思う」

「誰のせいで言ってると思ってる」

「ごめんなさい」

「今日、何回目？」

「数えてない」

　そこで初めて、水城の顔から少しだけ力が抜けた。

　笑ったわけではない。

　でも、教室で誰にでも向けていた顔より、今の方がずっと普通に見えた。

　水城は青いノートを胸の前で抱える。

「お願い。私たちが付き合っていたことにしてほしい」

「嫌だ」

　今度は俺が、迷わず答えた。

　水城の表情が止まる。

「友達を助けたい気持ちは分かる。でも、俺を勝手に使っていい理由にはならない」

「……うん」

「それに、証拠もないのに四人を試すなんて危なすぎる」

「分かってる」

「分かってないから、朝あんなことをしたんだろ」

　水城は何も言えなくなった。

　俺は扉へ向かう。

「待って」

　背中に声がかかった。

　振り返ると、水城はさっきより強くノートを抱えていた。

　それでも、俺を引き止める言葉は出てこない。

　いつも誰にでも正しい答えを返せるはずの女子が、ただ立ち尽くしている。

「今日中に訂正して」

「分かった」

　小さな返事だった。

　俺が扉に手をかけたとき、水城がもう一度口を開いた。

「久世君を選んだのには、理由がある」

　手が止まる。

「投稿に名前があったからじゃないの？」

「それだけじゃない」

　水城は俺を見た。

「去年、あのアカウントの噂で転校した子。久世君の友達だったよね」

　音楽室の空気が、一瞬で重くなった。

「どうして、それを知ってる」

　水城は青いノートを抱えたまま答えた。

「あのとき、久世君が何をしたか知ってるから」