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断れなかった理由

「吉野君の机、最後まで片づけなかったでしょ」

　水城の言葉に、扉へかけていた手が止まった。

　去年の秋、吉野は学校へ来なくなった。

　噂の内容を信じていないと言いながら、クラスの連中は少しずつ彼の机から離れた。

　俺も同じだった。

　否定もせず、確かめもせず、ただ巻き込まれない場所から見ていた。

「片づけなかったのは先生だろ」

「先生が後ろへ運ぼうとしたとき、久世君が止めたって聞いた」

「戻ってくるかもしれなかったから」

「毎朝、机の埃も払ってた」

「窓際で目立っただけだ」

　水城は否定しなかった。

　慰めるような顔もしない。ただ、俺がどう答えるかを待っている。

　その視線が少し嫌だった。

　机を残したことに意味があったように扱われると、何もしなかった自分まで許される気がしたからだ。

「だから俺を選んだ？」

「それだけじゃない」

　水城は指を一本ずつ折った。

「久世君は噂を見ても笑わなかった。クラスのことをほとんどSNSに書かない。私の友達ともつながりが少ないから、秘密で付き合ってたと言っても不自然じゃない」

「……よく見てるな」

「人を見るのは得意だから」

「それで、断らなそうだった」

　水城の指が止まった。

　目が一瞬だけ泳ぎ、やがて小さくうなずく。

「……うん」

「そこは否定しないんだな」

「否定したら、もっと失礼だから」

　声が少し弱くなった。

　正解を選んでいるというより、もう取り繕う余裕がなくなっている。

「困っている人を、完全には見捨てられないと思った。だから私が本気で頼めば、最後には残ってくれるって……」

「信頼じゃなくて、利用だろ」

「両方」

　即答だった。

「秘密を広めない人だとは思ってた。でも、断れない人だとも思ってた」

　教室で投稿を見たあと、水城が黙っていた三秒。

　彼女の説明どおりなら、その短い時間に俺を選び、嘘を利用すると決めたことになる。

　筋は通っている。

　けれど、筋が通ることと、納得できることは別だった。

「……やっぱり無理だ」

　扉へ向き直る。

　今度こそ帰るつもりだった。

「分かった」

　背中へ届いた声は静かだった。

　引き止められると思っていたから、逆に足が止まる。

「教室で訂正する。久世君には、私に話を合わせるよう脅されたって言ってもらっていい」

「自分だけ悪者になるつもりか？」

「嘘をついたのは私だから」

「美緒の件はどうする」

「一人で調べる」

　迷いのない答えだった。

　その瞬間、吉野の机が頭に浮かんだ。

　また、誰かが一人でいなくなるのを見ているだけなのか。

　水城を信用したわけではない。

　むしろ今の俺は、彼女を勝手で計算高いと思っている。

　それでも、一人で行かせて失敗したあと、何もしなかった自分をまた正当化するのは嫌だった。

「候補の四人を教えて」

「……え？」

「協力すると決めたわけじゃない。まず話を聞く」

　水城の目が見開かれる。

「本当に？」

「話を聞くだけだ」

　すぐに笑おうとして、水城は途中でやめた。

　嬉しいのを隠すより、下手に整えない方を選んだのかもしれない。

「条件がある」

「うん。何でも聞く」

「勝手に俺の名前を使わない。一人で予定を変えない。疑ったときは、決めつける前に俺へ聞く」

「分かった」

「期限も決める。文化祭までだ」

「文化祭まで？」

「終わりがないと、水城はずっと続けるだろ」

「そんなこと――」

　水城は反射的に否定しかけ、口を閉じた。

「……するかもしれない」

「だろ」

　少し考えたあと、水城はうなずいた。

「文化祭の閉会式まで。そこで全部終わらせる」

「その後は、ただのクラスメートに戻る」

「元に戻るんだね……」

　その言い方が、わずかに寂しそうに聞こえた。

　昨日まで他人同然だったのに、何を惜しむのか。

　そう思ったのに、俺もすぐには返せなかった。

「昨日まで、そうだっただろ」

「……うん。そうだね」

　水城は机の紙を裏返し、四本の線を引いた。

「久世君」

「何」

「ありがとう」

「まだ早いだろ」

「じゃあ、終わったときにもう一回言う」

「ちゃんと終わったらな」

「終わらせるよ。絶対に」

　その言葉だけは、強かった。

　文化祭まで。

　存在しない交際の続きを作りながら、誰が嘘を広めているのかを探す。

　終われば、また他人に戻る。

　その条件で、俺は水城の向かいへ椅子を引いた。

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