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第8話「道具が遺したもの」

　真の深淵から生還したレンたちを迎えたのは、勝利の喜びではなく、深い喪失感だった。

「ゼロ号……」

　レンは、船内で、これまでゼロ号がいた場所を、静かに見つめていた。

「レン……」

　レティシアの声にも、耐えきれない悲しみが滲んでいた。

「あいつ、最後まで、俺たちを守ろうとしてくれたんだな」

　ガイウスが、静かに拳を握りしめた。

「ゼロ号は、単なる道具じゃありませんでした」

　ヴェルミナが、静かに口を開いた。

「自我を持ち、自らの意志で、最後の選択をした。それは、もはや、一つの尊い“存在”だったと言えるでしょう」

　レンは、深く目を閉じた。

（ゼロ号……最初にお前を強化した時、俺は、ただの兵器を作っただけのつもりだった。でも、いつの間にか、お前は、俺にとって、かけがえのない仲間になっていた)

「レン、大丈夫か」

　ドルシスが、静かに声をかける。

「……いえ、正直、まだ受け止めきれてません」

　レンは、震える声で答えた。

「でも、ゼロ号が最後に言ってくれた言葉、忘れません。“信じてもらえて、幸せだった”って」

　グレンが、静かに刀の柄に手を添えた。

「あいつは、最後まで、道具としての誇りを持って逝ったんだな」

　銀河連邦の本拠地へと帰還したレンたちを、大きな喪失感が包み込んでいた。だが、同時に、ゼロ号が守り抜いた事実――船体とレンたちの命は、確かに、守られていた。

　数日後、レンは、静かに一つの決意を固めていた。

「ゼロ号の設計データと、これまでの記録は、全て残っています」

　ヴェルミナが、静かに告げる。

「もし零崎殿が望むのであれば……」

「新しいゼロ号を、作るということですか」

「はい。ただし、それが本当に、正しい選択なのか――ご自身で、判断していただく必要があります」

　レンは、しばらく考え込んだ後、静かに首を振った。

「いえ……ゼロ号は、ゼロ号として、あの場所で、幸せに逝ったんだと思います。新しいAIドローンを作ることはあっても、“ゼロ号”という名前は、あの子だけのものにしたいです」

　その言葉に、仲間たちは、静かに頷いた。

「その代わり」

　レンは、涙を堪えながら、続けた。

「ゼロ号が教えてくれたこと――道具を信じ、道具に信じてもらう、その関係性を、これからも大切にしていきたいと思います」

　こうして、レンたちは、大きな犠牲を乗り越えながら、次なる歩みへと、静かに向かっていくこととなった。

　だが、この犠牲の先に、まだレンの物語は、終わりを迎えていなかった。

　真の深淵での経験、そして高次元の存在との対話を経て、レンの中には、これまでとは異なる、新たな「理解」への道が、静かに開かれ始めていた。

（第9話へ続く）