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誰にも渡したくない-アルヴェインside-

アルヴェイン・クローディアは、執事から報告を受けた瞬間、手を止めた。

「奥様が、お話したいことがあると」

その一言で、胸の奥が冷える。

──何かあったのか。

頭の中を嫌な想像が駆け巡る。

使用人と合わなかったか。

屋敷が嫌になったか。

あるいは、

「……実家へ帰りたい、と？」

思わず漏れた声に、執事が目を瞬かせる。

「そのような様子では」

「そうか……」

安堵する。

だが同時に、自分でも呆れた。

たったそれだけで動揺するほど、彼女の存在が大きくなっている。

執務室へ現れたリリアーナは、いつもより少し緊張して見えた。

細い指先をぎゅっと握っている。

その姿を見るだけで、胸が妙に落ち着かなくなる。

そして彼女が口にしたのは。

「……旦那様、私のために色々断ってくださっていますよね」

彼女自身のことではなかった。

俺の心配をしていた。

その事実に、一瞬言葉を失う。

彼女は自分がどれだけ穏やかに生活しているかより、“こちらに負担をかけているのでは”と考えたのだ。

本当に、優しい。

「最近、勉強もしています」

そう言った時の顔を思い出す。

緊張しながら。

それでも真っ直ぐだった。

「だから……私にできることは協力したいんです」

止めたかった。

無理をさせたくない。

彼女には、穏やかな場所で静かに笑っていてほしい。

けれど同時に、彼女が自分で選んだことを閉じ込めるように否定したくなかった。

昔から彼女はそういう少女だった。

◇◇◇

幼い頃から、リリアーナはあまり社交の場へ出てこない。

だが家族で参加する夜会や茶会には時折姿を見せていた。

いつも父親や兄のそばにいる。

静かで目立たないようにしているのになぜか目を引く。

マナーは美しく知識も豊富。

会話は穏やかで、時折驚くほど面白いことを言う。

媚びない、無理に笑わない。

なのに印象が悪くならない。

むしろ周囲の評判は高かった。

「エヴァレット侯爵家のご令嬢は素晴らしい」

「ぜひうちへ迎えたい」

そんな声を、アルヴェインは何度も聞いた。

本人はきっと、自分を“引きこもって本ばかり読んでいる令嬢”だと思っている。

だが違う。

彼女は昔から、人の心を惹きつける。

あの日、凛とした瞳で“みっともない真似はおやめなさい”と言った少女のまま、美しく育っていた。

一部にはそれが気に入らない貴族もいたが、誰に対しても難癖つけるやつはいる。

そしてアルヴェインは、

彼女の父、エヴァレット侯爵から聞く娘の話を、密かに楽しみにしていた。

『最近は庭で本を読んでばかりでしてな』

『新しい茶葉を気に入ったようです』

『夜会より家でのんびりしたいと言っております』

どれも些細な話だ。

だが侯爵は本当に娘が可愛いのだろう。

声がいつも優しかった。

婚約の申し入れが増えた頃。

侯爵は困ったように言っていた。

『どの縁談にも娘が難色を示しておりまして』

だからアルヴェインは聞いた。

「……彼女は、どんな生活を望んでいるのですか」

返ってきた答えは。

『本当なら、静かな場所でゆっくり暮らしたいのでしょうな』

その瞬間、妙に納得した。

ああ。

彼女らしい、と。

もちろん貴族として、完全に引きこもることは難しい。

それでも、彼女が穏やかに暮らせるなら、自分はただ見守るだけでもいいと思っていた。

……思っていたはずなのに。

気づけば、

「彼女を私にください」

侯爵へ頭を下げていた。

「必ず守ります」

自分でも驚くほど必死だった。

◇◇◇

婚約後の手紙のやり取りは、アルヴェインにとって至福な時間だった。

彼女の言葉は不思議と心を穏やかにする。

『今日は庭で眠ってしまいました』

『いただいた本、とても好きです』

『あの主人公は少し不器用ですね』

そんな手紙を読むたび、顔が緩みそうになる。

日に日に好きになっていった。

結婚してからは、なおさらだ。

本の話をしてくれる。

紅茶を淹れてくれる。

自分のためにポプリや菓子まで作る。

そのたび胸が満たされる。

そして彼女の日常は、侍女に毎日報告をさせていた。

好きにしていいと言った。

だから多少堕落するかと思っていた。

だが実際は違う。

朝はきちんと起き、勉強をし、慎ましく生活している。

贅沢をねだったこともない。

外へ出たいと言ったこともない。

商人を呼び寄せることもない。

ただ、事前に用意していた大量の本を、幸せそうに読んでいるらしい。

「……かわいい」

また漏れた。

重症だった。

◇◇◇

ちなみに彼女へ婚約の手紙を送っていた貴族たちは、すべて調べた。

侯爵から名前を聞き出し、人柄や家の内情まで確認済みだ。

大半は問題ない。

誠実な者も多かった。

だが一部には、彼女の有能さ、エヴァレット侯爵家との繋がり。

それだけを狙う輩もいた。

そいつらが結婚によって遠ざかるなら、それでいい。

彼女を煩わせる必要はない。

◇◇◇

王家の夜会へ参加するにあたり、ドレスもアクセサリーも自ら選んだ。

深い青灰色、自分の瞳の色。

さらに公爵家の紋章。

見れば分かるようにした。

──彼女はクローディア公爵家の夫人だ。

──私が守っている。

そう周囲へ示すために。

もう彼女は自分のものだった。

もちろん、嫌がることはしない。

馴れ馴れしくもならない。

重いと思われないよう細心の注意を払っている。

だが、彼女が嫌だと言わない限り誰にも渡す気はなかった。

夜会での彼女は見事だった。

社交が苦手など信じられないほど、落ち着いている。

知識もマナーも受け答えも。

すべて美しい。

陛下に呼ばれて離れる時も、視界に入るうちは彼女を見ていた。

問題はなさそうだ。

今まで社交へ出なかったことを皮肉る貴族もいるかもしれない。

だがそのための装いだ。

あのドレスを見れば分かる。

彼女は公爵家の寵愛を受けている。

攻撃すれば、公爵家が敵になる。

それを理解させるためのもの。

そして陛下との話を終え、会場へ戻った時だった。

彼女が笑っていた。

婚約を申し込んでいた伯爵家の青年と、その父親と。

穏やかに、可憐に、楽しそうに。

その瞬間、胸の中で何かがぐらりと揺れた。

心配と信頼が、一瞬で嫉妬へ変わる。

──そんな風に笑わないでほしい。

しかも相手は年齢の近い男だ。

自分より自然に会話ができるだろう。

きっと眩しく見えるだろう。

「……帰ろう」

思わず口にしていた。

もう十分だ。

これ以上見たくない。

だが彼女は小さく首を振った。

「結婚して初めての夜会ですもの。一通りご挨拶はきちんとしたいです」

その言葉に、アルヴェインは黙る。

ああ。

こういうところも好きなんだ。

責任感があって、真面目で。

決して逃げない。

本当は疲れているはずなのに。

それでも公爵夫人として頑張ろうとしている。

「……分かった」

結局、折れる。

彼女には敵わない。

そして同時にこんな健気な妻を、ますます誰にも見せたくなくなっていた。