第16話 自由意志
ロゼはアルフレッドを伴い、海から伸びる大河から無数に引かれた水路の様子を眺めていた。手漕ぎの細長い船が同じ方向へ流れていく。どの船にも壺やら木箱やら、様々な種類の荷物が整然と積まれていた。
ロゼはその光景を指さして、「この国は」と話しはじめた。
「きっとこの河のそばだから栄えたのよ。文明というものは、豊かな河のそばで花開くのだと聞いたわ」
ロゼが、昔にナイトから教わった知識だった。運河を見ていると、ふいに思い出したのだった。
「本来、知識はこうして身につけてゆくものなのね。私はあの屋敷で何もわかっちゃいなかった」
アルフレッドにとってはよくわからないようで、あいまいに「はぁ」と聞き流していた。文明の趨勢や知識を得る過程に対して、興味がわかないのだろう。アルフレッドにとって重要なのは、いつも結果だ。
ロゼにつられて視線をあげると、遥か先に王宮の屋根の姿を確認できる。重たくなったしずくのような形をしていた。
「ロゼ、安易に騎士殿に会いに行こうなんて思ってはいけませんよ。今乗り込んだところで、捕まって騎士団に引き渡されてしまうかもしれません」
「わかってる。今、私はひとりじゃないから、みんなに迷惑をかけるわけにはいかない」
「ならば、どうして先の場を離れてここにいるのですか」
その瞬間、アルフレッドは背後から近づく者の気配を察知し、後ろ手に素早く相手の腕をひねり上げた。もう二度と同じ轍は踏まない。アルフレッドはそう己に誓っていた。
「ぎゃっ」という声を聞き、即座にロゼも振り返る。
ふたりは呆気にとられた。アルフレッドは締め上げていた腕をぱっと離す。
「これは失礼。ハーク殿でしたか」
「警戒を怠らないのは結構だけど、さすがに仲間の存在には気づいてくれ」
ハークは、アルフレッドによって強く固められていた腕をさすった。ロゼは頭を抱える。
「来なくていいと言ったのに。わからずやなんだから」
「ちょっと俺の話をふたりに聞いてほしくて。話さないと気が狂いそうになる」
「ハークのこと？」
ロゼは面食らった。ハークが自分の話を進んでしたがるというのは、珍しいことだと思った。いつも頑なに、誰かの聞き役に徹していたように思う。アルフレッドも同じようなことを感じたらしい。
「聞きたい。話して」
「俺が昨夜、師匠に呼ばれて大勢の前で剣舞をやったって話」
「さっき聞いたときは驚いたわ。ハークにそんな素養があったなんて。昔、ナイト様に教わってたの？」
「俺が教わったのは実戦で用いる剣の振り方だけだ。だけど、一度も動きに迷いが生じなかったんだ」
ロゼとアルフレッドは奇妙ものを見るような表情で、聞いていた。
「何だか、あのときはまるで、自分が自分じゃないみたいだった」
ハークは自身の両手を開き、目を落とした。
「剣は、俺のじゃない。師匠のものだ。ならば、俺自身はどうなんだろう」
ロゼはハークの様子がおかしいことには気づいていた。—今朝からだ。らしくもなく弱気になって。いや、弱気になっているのはこれまで何度も見てきた。
彼は、戦闘において自信を持っていたことなどなかった。争いごとを好まない人のいい少年。ならば、この違和感は何だというのだ。ロゼは困惑した。
ハークは申し訳なさそうに、そして悲しそうに微笑んでいた。
ロゼはそれを見て、急いでまくしたてた。
「ハークの身体は、ハークのものよ。あなたが自分の意思で、私たちと旅をつづけることを望んだんじゃないの。こうやって、広い世界を見るために、でしょう」
「たしかに、俺はそう言ったっけ」
「そうよ。忘れるなんて許さないわ」
ロゼは、行き場をなくし置き去りになったハークの両手を力強く握った。今朝は、寄り添うために手を添えたのだった。しかし、今はそれとは違う。引っ張り上げる。虚ろな少年が頼りなく砂に沈んでしまわないように。
アルフレッドは咳ばらいを一つした後、つまりと口を開いた。
「ハーク殿はあの方の身代わりをさせられているのでは、と不安がってらっしゃるのでしょうか」
「私たちがハークをナイト様の身代わりにしているってこと？冗談じゃないわ」
ロゼは、しかしその言葉を発するなり、愕然とした。ちがう。確かに自分は重ねていた。姿かたちも、性格もまったく異なるのに、似ていると思った。自分にとってその存在が希望の形をしていたから。
アルフレッドも、同じように考えているのがわかった。気持ちが通じているからわかるのだ。アルフレッドもまた、ハークを希望と捉えている。かつて、自分とアルフレッドは二度引き合わされた。一度目は騎士によって、次にハークによって。
アルフレッドは、ロゼの答えをじっと待っている。
ロゼは、早く何か言わなくてはと思った。自分の手は不快にも汗ばんでいたが、ハークの手はひやりとしていた。気づくと喉はからからになっており、声を発するとその言葉はかすれていた。
「ハークはナイト様と違って、ずっと一緒にいてくれたわ。だからその意味で」
ロゼは再び両手に力を込めた。そして、語気を強めた。
「ハーク。もう一度言うわ。あなたはあなたよ。私たちを幾度も助けてくれたのは、ハーク。あなたであり、確かにあなたの意思によるものよ。いかなるものも介在しえないわ」
アルフレッドは、主人の言葉に背を押された気がした。そっとハークの背に手を添えた。その力が、ハークの姿勢を自然と正させる。
「ハーク殿。あなたがいなくては、ここまで来られませんでした。僕が先ほど言ったのは、騎士殿がハーク殿を、…悪い言い方ですが、利用するつもりでいたのだとしても、僕はあなたを信じます」
ハークは、ふたりの言葉を聞き、ようやく顔を上げた。得体のしれない悲しみはいくらか和らいでいるように思えた。
アルフレッドはそれを確認すると、そのままどんと背をたたいた。ハークは、思わぬ衝撃を食らいよろめく。
「しっかりしていただかなくては困ります。僕もロゼも、騎士殿の考えはもうわかりかねます。ですが、何度も言わせないでください。あなたのことは信頼しているのですから」
ハークは、軽く咳き込みながらも、それは嬉しいと笑った。当たり前でしょとロゼの顔もつられてほころんだ。
