転生料理人は、異世界美食を信じない～聖女の祝福料理も、慈悲の粥も、王都美食会も、食材に謝れ～

第6話：魔族の生肉信仰を、香りで殺す

　強い肉を、強いまま食う。

　魔族の料理人は、それを誇りだと言った。

　王宮の北広間に、黒い卓が置かれていた。普段は晩餐会に使われない場所だ。壁際には近衛。反対側には、角のある大柄な男たち。魔族傭兵団《黒牙》の使節。

　魔王領境界の魔獣討伐に協力する見返りとして、王国側と補給契約を結ぶらしい。その試食会に、俺は呼ばれた。

　理由は簡単だ。王太子エドヴァルドが、俺で遊んでいる。

「レンジ」

　広間の上座で、エドヴァルドが言う。

「今日は魔族の食文化を見せてもらう。失礼のないようにしろ」

「失礼に値する皿なら、失礼なことを言う」

「だろうな」

　止める気はないらしい。その隣には、聖女セラフィナが座っていた。治療院の粥から二日。彼女は昨日より静かだったが、目はこちらを見ている。

　皿を見る目ではない。俺を見る目だ。面倒な相手になった。

「人間の料理人か」

　魔族の一人が立ち上がった。名はヴァルガ。黒牙傭兵団の副長であり、料理番でもあるらしい。

　背が高い。腕が太い。額から短い角が二本伸びている。口元には牙。腰には包丁というより鉈に近い刃物を下げている。

「聞いたぞ。王宮の皿をいくつも黙らせたそうだな」

「皿は黙らない。黙るのは食っていた人間だ」

「いい口だ」

　ヴァルガは笑った。喉の奥で獣が鳴るような笑いだった。

「なら、我らの肉を食え」

　部下が大皿を運んできた。黒い肉だった。いや、赤い。だが、血が濃すぎて黒く見える。

　厚く切られた肉が、生のまま皿に並んでいる。上には粗い岩塩と、砕いた赤い実。肉の表面には、まだ魔力が残っている。熱を持っているような匂いがした。

「黒牙牛の心臓肉だ」

　ヴァルガが言う。

「火は入れない。火を通せば、肉は弱くなる。強い肉は、血の熱をそのまま腹へ入れる。それが魔族の食い方だ」

　魔族たちが低く唸る。誇りの声だった。

　人間側の貴族たちは、顔を引きつらせている。だが、誰も笑わない。魔族の食文化を馬鹿にすれば、補給契約が壊れるからだ。

　俺は皿の前に立った。黒牙牛、心臓肉。筋繊維は詰まっている。血の香りが強い。魔力由来の鉄臭さもある。肉そのものは悪くない。

　ただし、厚い。噛み切らせる気がない。

　俺は一切れを取り、口に入れた。硬い、強い。鉄と脂と血と魔力が、口の中で殴り合う。赤い実の辛味が上から乗るが、臭いを切れていない。噛むたびに肉が抵抗する。飲み込むには、力がいる。

　魔族たちは、俺の顔を見ていた。飲み込む。水は飲まない。

「どうだ」

　ヴァルガが牙を見せる。

「人間には強すぎたか」

「噛み切れないものを、勇気と呼ぶな」

　広間が、静かになった。魔族の一人が立ち上がりかける。ヴァルガが片手で止めた。

「続けろ」

「肉は悪くない」

「当然だ」

「でも、この食い方は肉に負けている」

　ヴァルガの笑みが消えた。

「我らが肉に、負けている？」

「そうだ」

　俺は皿を指した。

「強い肉を、強いまま出したんじゃない。どう扱えばいいか分からないから、強いまま置いただけだ」

「火を通すのは、人間の弱さだ」

「火を入れることと、肉を弱くすることは違う」

　セラフィナが、少しだけこちらを見た。昨日の言葉を思い出しているのだろう。

　――強い味だけで、勝とうとしないでください。

　分かっている。今回は、強い味で勝つ話ではない。

　俺はヴァルガを見る。

「この肉を使う」

「同じ心臓肉をか」

「そうだ」

「焼くのか」

「一部だけ」

「逃げるのか」

「逃がすんじゃない」

　俺は肉を持ち上げた。

「余計な強さを削る」

　調理台が用意される。魔族たちは腕を組んで見る。人間側の貴族たちは、露骨に距離を取っている。エドヴァルドは楽しそうだ。セラフィナは、真剣に見ている。

　俺は心臓肉を薄く切った。厚く食う肉ではない。繊維が詰まっている。なら、繊維を断つ。

　包丁を寝かせ、筋の向きを見て、一枚ずつ切る。薄すぎれば逃げる。厚すぎれば噛めない。肉が抵抗し、舌が勝てる厚さにする。

　ヴァルガが低く言った。

「薄い。弱そうだな」

「厚ければ強いと思っているうちは、肉の顔を見ていない」

　切った肉に、雪塩ではなく黒岩塩を使う。魔族側が持ち込んだ塩だ。強い。苦味もある。そのままだと肉と喧嘩する。

　そこに、黒麦酵を少し。発酵させた黒麦のペースト。魔族は酒造りに使うが、料理にはあまり使わないらしい。匂いは深い。旨味がある。ただし、入れすぎれば肉が腐ったようになる。俺は指先で薄く塗った。

「それは酒の素だ」

　ヴァルガが言う。

「肉に塗るものではない」

「酒になる前の味を使う」

　火赤実の果汁を一滴。辛味ではなく、酸味のある部分だけ。血の匂いを切る。

　次に、魔族が燃料に使う焔木の欠片を削る。香りが強い。煙も強い。まともに燻せば全部焦げ臭くなる。

　だから、直接当てない。鉄皿を熱し、その上に焔木を一瞬だけ触れさせる。煙を立てる。その煙を、薄切りの肉にくぐらせる。ほんの一息。

　肉はまだ生に近い。だが、表面に香りがついた。

　小鍋に、肉から出た血を少し。捨てない。血は臭い。だが、料理すれば旨味になる。

　黒麦酵、火赤実、黒岩塩、少量の獣脂。弱い火で温める。血の匂いが丸くなる。鉄臭さが、深さへ変わる。

「血を火にかけるのか」

　魔族の一人が顔をしかめた。

「血をそのまま飲む方が偉いと思っているのか」

「それが強さだ」

「血に謝れ」

　黙った。

　仕上げに、熱した血のソースを皿の底へ薄く敷く。上に、煙をくぐらせた心臓肉を並べる。さらに、刻んだ白葱に似た香草。最後に、火赤実の皮をほんの少し。

「名は」

　エドヴァルドが聞く。

「黒牙牛心臓の煙通し。血酵のソース」

「物騒だな」

「肉がそういう顔をしている」

　まず、ヴァルガに出した。彼は皿を見下ろした。薄く切られた肉。底に赤黒いソース。肉の表面には、焔木の香りが薄くまとっている。

「弱そうな皿だ」

「食え」

　ヴァルガは一枚取った。口に入れる。噛む。

　止まった。

　肉は抵抗する。だが、噛み切れる。血の香りはある。だが、臭くない。焔木の煙が、肉の野性を立てる。黒麦酵が、血の重さを旨味へ引く。火赤実の酸味が、最後に舌を切る。強い。だが、噛むための強さだ。

　ヴァルガは、もう一枚食べた。今度は、少しゆっくり噛んだ。魔族たちの表情が変わる。

「副長？」

　ヴァルガは答えなかった。ただ、三枚目を食べた。

　俺は言った。

「生のまま食うことが、強さなんじゃない」

　ヴァルガの目が、俺へ向く。

「強い肉を、最後まで味として受け止めるのが強さだ。噛み切れない。臭い。飲み込みにくい。それを我慢しているだけなら、肉に支配されているのと同じだ」

「……肉に、支配される」

「そうだ」

　俺は生の心臓肉の皿を指した。

「お前たちは、肉を従えている顔をして、肉に噛みつかれていただけだ」

　魔族の一人が唸った。だが、ヴァルガは怒鳴らなかった。

「火を入れれば、弱くなると思っていた」

「入れ方が下手ならな」

「これは、火を入れたうちに入るのか」

「入る」

「ほとんど生だ」

「だから何だ」

　俺は返した。

「火を通すことが目的じゃない。肉を食える形にすることが目的だ」

　ヴァルガは皿を見る。

「……強さが、残っている」

「残した」

「削ったのではないのか」

「余計な強さを削った」

　ヴァルガは、低く笑った。さっきとは違う笑いだった。獣が喉を鳴らすような音に、少しだけ人間の息が混じった。

「人間の料理人」

「何だ」

「この皿は、腹が立つ」

「そうか」

「だが、もう一皿よこせ」

「自分で持っていけ」

　俺は皿を押した。魔族たちが、一斉に手を伸ばした。

　最初は警戒していた人間側の貴族も、香りに負けて一切れ取る。食べる。顔が歪む。辛いからではない。強いからでもない。自分が思っていた「魔族の生肉」が、別の皿になったからだ。

　セラフィナも、一切れだけ口に入れた。彼女はしばらく黙っていた。

「……強い味です」

「そうだな」

「でも、乱暴ではありません」

「そう作った」

「弱っている人には向きませんね」

「向かない」

「では、昨日の私の話を聞いていないわけではないのですね」

「いちいち確認するな」

　セラフィナは、少しだけ笑った。

「これは、強い人のための料理ですか」

「違う」

「では？」

「強くありたい奴が、自分の我慢を味だと思わないための料理だ」

　セラフィナの笑みが消えた。ヴァルガが、俺の言葉を聞いていた。

「我慢を、味だと思うな」

　彼はゆっくり繰り返した。

「いい言葉だ」

「使うな」

「使う」

　魔族たちが笑った。エドヴァルドが、面白そうに頬杖をつく。

「ヴァルガ。黒牙は、この調理を受け入れるか」

　ヴァルガはしばらく黙っていた。それから、自分たちが持ち込んだ生肉の皿を見た。

「生で食うことを、やめはしない」

「そうか」

「だが」

　彼は俺の皿を指した。

「火を通すことを、弱さとは呼ばん」

　それで十分だった。魔族の生肉信仰は、その日、完全には折れなかった。だが、火を入れることは弱者の逃げ、という看板は剥がれた。

　剥がれた下には、まだ噛み切れる強さが残っていた。

　広間の片隅で、セラフィナが俺に言った。

「巻き返しましたね」

「何を」

「昨日、少しだけ私に負けたことです」

「負けていない」

「そういうことにしておきます」

　俺は返事をしなかった。調理台の上には、黒牙牛の血がまだ少し残っている。ソースにできる。捨てるには、惜しい。

　強さは、皿の上で叫ばなくていい。噛めば分かる形にすればいい。そのくらいは、あの粥でも学んだ。

　認める気はないが。