赤嶺美月の幼女任侠伝

ツインテール姐さん成長物語 ――元気が余りすぎた結果、ヒロインになりました 第20話 小さくて可愛い、でも中身が濃すぎる――一年生、先生が一番あわてる日

四月。

桜は咲いているし、ランドセルはまだ新品で、子どもたちの足取りには「これから何かが始まるで」という、妙にまぶしい勢いがある。

そんな朝、東大阪のとある小学校の正門を、ひときわ目立つ低めツインテールがくぐった。

赤嶺美月、一年生。

小柄。

目がくりっとしていて、笑うとやたら可愛い。

ぱっと見れば、どう見ても“しっかり者の可愛らしい女の子”である。

実際、入学式の段階では教師陣の印象も良かった。

「可愛い子やねえ」

「礼儀正しいし、返事もしっかりしてる」

「お母さんも綺麗な人やったなあ」

担任は名簿を見ながら、心の中でうなずいていた。

（よし、この子は大丈夫そうや）

――この時点では、まだ何も知らなかったのである。

最初の違和感は、自己紹介の時にやってきた。

「じゃあ順番に、お名前と好きなものを言っていきましょうね」

子どもたちが「いちごです」「でんしゃです」「おえかきです」と可愛らしく答えていく中、美月の番が回ってくる。

美月はすっと立ち上がり、妙に姿勢よく胸を張った。

「赤嶺美月です」

ここまでは普通だった。

「好きなもんは、ケーキと町工場と、筋の通ったことです」

教室が静まり返る。

担任がまばたきをした。

（……町工場？）

しかも美月は続けた。

「どうぞ、よろしく頼みます」

低い。

最後だけ妙に渋い。

クラスの子どもたちは「かわいいー」と笑っていたが、担任だけはうっすら汗をかいた。

（……あれ？ ちょっと癖ある？）

癖どころではなかった。

一時間目。

プリントを配るだけの平和な時間で、さっそく美月は空気を変えた。

前の席の男の子が、消しゴムを落として困っている。

すると美月は、椅子を引いてさっと拾い、机の上に置いてやる。

「はい」

ここまでは完璧。

男の子が「ありがとう」と言うと、美月はうなずいて一言。

「ええで。弱いもんには寄り添わなあかん」

担任、再び固まる。

（言い回しが一年生ちゃう）

だが、行動は完全に正しい。

さらに休み時間。

背の高い二年生が一年生の列に割り込んできた。

その瞬間、美月が一歩前に出る。

「順番は守ったほうがええで」

声は小さい。

だが、なぜか妙に迫力がある。

二年生は最初、小馬鹿にしたように笑った。

「なんやねん、お前ちっちゃいな」

小柄で、ツインテールで、顔立ちは愛玩動物みたいに可愛い。

そら舐める。

だが、美月は一歩も引かなかった。

「ちっちゃいとか関係ないやろ」

さらに一歩詰める。

「筋、通そや」

空気が変わる。

二年生、黙る。

そして、なんとなく列の後ろへ回る。

後ろで見ていた一年生たちがざわつく。

「すごい……」

「赤嶺さん、なんか強い……」

担任は頭を抱えたくなった。

（行動は百点やのに、雰囲気が怖い）

とはいえ、美月はただ怖いだけの子ではなかった。

勉強はよくできた。

字もきれい。

話もきちんと聞く。

体育でも元気いっぱいで、しかも人のことをよく見ている。

転んだ子がいれば真っ先に駆け寄る。

泣いている子がいれば「大丈夫やで」と横にしゃがむ。

荷物の多い先生を見れば「持つで」と動く。

そして何より――

本人が一番楽しそうだった。

明るい。

声が大きい。

変なことを言う。

でも嫌味がない。

気づけば、自然と周りに人が集まる。

「美月ちゃん、次なにして遊ぶ？」

「赤嶺さん、これ分からへん」

「みーちゃん、一緒に帰ろー」

本人に“まとめよう”という意識はない。

だが、自然と中心になる。

リーダーの資質が、もう漏れていた。

問題は、言動の安定感がまるでないことだった。

ある日は任侠口調。

「そこ、ちゃんとした方がええで。筋が通らへん」

ある日は怪しい協和語。

「ヨークミテチョウダイ、次ハ算数ノ時間ネ～」

ある日は急に爽やか。

「みなさん、おはようございます♪ 今日も元気にいきましょうねっ」

担任は職員室で報告した。

「赤嶺さん、ものすごくいい子なんです」

「うん」

「でも、日によって人格が違うんです」

隣の教師が聞き返す。

「問題児なん？」

「いえ……むしろ模範的です」

「ほな何が問題なん」

「説明が難しいんです」

本当に難しかった。

学年主任のベテラン教師が、一度教室をのぞきに来たことがある。

長年、小学校教育に携わってきた大ベテラン。

多少の個性では動じない人物だ。

だが、その日見たものは予想の外だった。

授業前、子どもたちがざわついている中で、美月が教室の真ん中に立っていた。

「ほな、座ろか」

誰に言われたわけでもない。

だが子どもたちは、なんとなく席につく。

「静かにしたら、先生も助かるで」

妙に筋が通っている。

しかも次の瞬間には、隣で困っている子に鉛筆を貸してやり、前の席の子のハンカチを拾い、最後に担任へ向かってにっこりする。

「準備できてるで」

主任は職員室に戻るなり、湯のみを置いてしみじみ言った。

「……これまでに、ちょっという子は見たことないですね」

周囲が聞き返す。

「問題あるんですか？」

主任は首を振る。

「いや、むしろ逆です」

そして真顔で続けた。

「天然記念物みたいな子です」

職員室、大笑い。

帰り道。

美月はランドセルを揺らしながら、いつものように明るく歩いていた。

「今日も楽しかったなあ」

隣を歩く蓮は、もう完全に馴染んでいる。

「うん。でも今日、先生ちょっと困ってたで」

「なんで？」

「美月、朝はお天気お姉さんで、昼は任侠で、掃除の時だけ協和語やったから」

美月は少し考えて、平然と言った。

「忙しいねん」

蓮はもう「？？？」にもならなかった。

「そっか」

慣れとは恐ろしい。

こうして、小学校一年生になった赤嶺美月は、早くも“完成形”に近かった。

小さくて可愛い。

頭もよくて運動もできる。

弱い者には寄り添う。

しかも人を惹きつける。

ただし、口調と人格だけが安定しない。

それでも誰もが認めていた。

変な子やけど、ええ子や。

その評価は、幼稚園の頃から少しも変わっていなかった。

そしてその“ちょっと変”が、後に大勢の人を笑顔にし、前に進ませる武器になることを、この時点ではまだ誰も知らなかったのである。