ワールドRe：トライ・セブンオーブ

第21話 退治（4）

　野営地に足留めされて、さらに2日がたった。

　ルディオスたちが、野営地の外に出て闇色の巨大スライムと対峙すること、数回。

　ユーグから貰った聖石と聖属性が付与された白い外套のおかげか、初日の最悪な体調不良以来、俺は多少気持ち悪くなるだけで済んでいる。

　まぁ、外套の方は、レアで高価な品らしいから、“貸して”貰っているのだが。

　純白の触り心地の良い、滑らかな皮地に、金と緑で草花を刺繍した縁取りの外套は、フードもついており、軽くて着心地も良い。

　かなり良い品だと思う。

　なんか、高位の神官が着ていそうな感じだ。

　男女どちらにも合うデザインだが、絶対に可憐で美人な神官（女性）が着たら似合うはずだ。

　カリナやユーグは、似合っているとか可愛い（は正直いらない）とか褒めてくれたが、あまり似合っていないのは明白だ。

　ちょっと、デザインが可愛すぎる。

　「しかし………」

　俺は、周囲を見回した。

　今回は、クロガネも参戦しているので、俺１人が野営地内で“お留守番”だ。

　最初は、俺１人を残すのに難色を示していたクロガネだったが、スライムが特殊すぎて、手こずるルディオスたちを見て参戦し始めた。

　最初よりは半分ほどまで小さくなったスライムだが、どうやら“学習”する厄介なタイプらしく、カリナの精霊術に対して耐性を付けはじめているらしい。

　まだ、大きさがあるのでスライム全部を凍らせることができないし、闇色なので、体内の核は見つからないしで、決定打に欠けるようだ。

　「せめて、“核”の位置さえ分かれば、か……」

　スライム共通の弱点が、体内にある“核”を物理攻撃で壊すことだ。通常のスライムなら、色が透けており、“核”だけ色が若干異なるので分かりやすいそうだが、対峙するスライムは真っ黒で何も分からない。

　ーーー…………ピキピキピキ………

　かすかに聞こえる音に、俺は顔を上げた。

　昨日辺りから、時々、何かひびが入るような奇妙な音がするのだ。

　スライムは、野営地の結界にベたりと纏わりついている。

　結界自体は、目に見えるものでも、触れられるものでもない。だが、こうして“魔物”が入れない様子を見ると、結界があることを実感する。

　ルディオスたちが本気を出せない一因が、スライムが結界を盾にしているからだ。

　カリナが全力でやれば、実はこのスライムを凍らせることは可能性だが、周りへの被害も大きい。なにより、野営地の結界を壊してしまう可能性が高いので、中途半端にしか使えない。

　それは、ルディオスたちも同じらしい。

　スライムが結界に張り付くのは、結界を盾にしているのは当然だが、どうやら、結界内に俺がいることを知っていて狙っているかららしい。

　…………つまり、あのスライムは“聖なる存在(おれ)”を美味しく頂ける魔物なのだ。

　いや、滅多にいないって言ったじゃん！！

　俺は、ぞぞぞ………と背筋を駈ける悪寒に身体を震わせた。

　ーーー…ピキピキピキ……ビシリ…！

　「ん？」

　何か不穏な音がした気がする。

　俺は、再び周囲を見回した。だが、特に異常はなさそうだ。

　そういや、この音、ルディオスたちが外で戦闘しているときに、よく聞く気がするんだが。

　俺は、嫌な予感に襲われた。

　「あー………うん。ちょっと待て………」

　落ち着け、俺。

　俺は、その場から歩き出す。スライムから離れる方向に、だ。

　結界があるのと、ルディオスたちの様子が心配なのとで、割と近い位置に立っていたのだが、悪い予感がして、なるべく離れる。

　ーーー……ピシリ……ピキピキピキ……ビシッ！

　「うん。ひょっとして、かなりヤバいかも……」

　ふと見上げたら、何もないはずの空間に大きなひび割れが走っているのが見えた。

　それは、スライムが張り付いている辺りが一番酷く、ピキピキピキと音を立てながら、だんだん広がっているように見えた。

　これ、どう見ても“結界”だよね？！

　この際、なんでいきなり結界を目視できるようになったかは気にしない。

　気にしない方向で！

　気にしている暇が無いから！！

　『シオン！？』

　スライムから離れるように野営地の中を走り出した俺に、クロガネが気付いたようだ。

　「クロガネ、結界が壊れるっ！！」

　『！？』

　俺の方に駆けてきたクロガネに、俺は叫んだ。

　その声が聞こえたのが、ハッとルディオスが、こちらを振り返ったのが見えた。

　「シオン、逃げろっ！！」

　ルディオスがこちらに向かって叫んだのと、ほぼ同時、どんどん広がっていた空間のひび割れが細かくなり、一気に砕けた。

　パリン！パリン！

　ガラスが割れるような音が響き、キラキラとした粉が降ってくる。

　結界が壊れたのだ。

　闇色のスライムが野営地内に雪崩れ込み、その一部が物凄い速さで、俺に迫ってきた。

　その勢いに、俺は、足を止めてしまう。

　「………っ！！？」

　『シオン！！』

　おもわず、身構えて目を瞑った俺の前に、大きな影が飛び込んでくる。

　スライムの音無き悲鳴が、空間を震わせた。

　そのおぞましい気配に、俺は、足の力が抜けそうになる。一気に押し寄せる悪寒に、身体が震えた。

　『大丈夫か？シオン』

　「クロガネ……、だ、大丈夫……」

　目の前には、俺を庇うように獅子の姿のクロガネがいた。

　どうやら、クロガネがスライムを撃退してくれたらしい。

　『しかし、マズいことになった』　

　「でも、結界が無くなったから、ルディオスたちは全力で戦える」

　『だが、シオンに危険が大きい。我から離れるな、シオン』

　「離れる気はないけど、背中には乗らない」

　こんな状態で乗ったら、また、シェイク地獄を味わう羽目になる。

　「オー！こりゃ、ヤバいネ！」

　いつの間にか、自分の大きなリュックを背負ったユーグが、魔法銃を片手にこちらに駆けてきた。

　「シオンくん、大丈夫かい？」

　「あ、はい……。なんとか……」

　気分は最悪だが、吐き気や頭痛が出てきているわけではない。背筋を駈け上がる悪寒や気を抜くと全身が脱力感に襲われ、震えが止まらなくなるが、最初のときの症状よりはマシだ。

　俺は、キッと気合いを入れて、気を引き締めた。　

　野営地に入り込んできたスライムは、予想以上に大きかった。これでも、ルディオスたちが半分近くまで削ったのだ。しかも、丸い形ではなく、アメーバのようにグニャグニャしている。

　勢い込んできたスライムは、その一部を触手のように伸ばす。無数の触手を、ルディオスが手にした大剣を一閃させ、切り飛ばした。

　その間に、カリナが、精霊術でスライムを凍らせる。威力が増したように見える術は、スライムを凍らせるが、全体までは及ばすに押し返されているように見える。パキパキ……と完全に凍り付いた一部を、ルディオスがすかさず破壊する。

　流れるようなコンビネーションだ。

　だが、その別方向にあるスライムの一部がこちらに迫ってくる。

　『ふん！』

　「ありゃりゃ、器用だネ！」

　俺の前にでたクロガネから無数の雷が、スライム目掛けて放たれる。同時に、ユーグが魔法銃を構えて放った。

　ボール大の火の玉が、スライムにぶつかり派手に炸裂する。すると、スライムが音無き声を轟かせ、空気を震わせた。向かってきていた一部が怖れるかのように後退した。

　「スライムってのは、火に弱いネ！」

　『だが、ここまでデカいと凍らせて砕くのも有効ではあるな』

　「へ、へぇー………」

　俺は、スライムを見た。

　ルディオスとカリナの見事なコンビネーションで、少しずつ削られているが、長時間掛ければ、２人が疲れてしまう。

　しかも、野営地を覆っていた“守護結界”は壊れてしまった。つまり、安全な場が無くなったのだ。

　早く決着を付けなければ、かなりヤバい状況なのは明白だ。

　「厄介なことになったネ！」

　『うむ。…………せめて“核”が分かればよいのだがな………』

　“核”？

　ああ、“魔物(スライム)”の核か。

　俺は、スライムを見る。

　結界のひび割れを見た辺りから、スライムの中に時々、赤い光が見え隠れするんだが、………………………まさかね？

　うん、いや、だって、……………ねぇ。

　今も見えてるんだが、けっこう小さな光だ。あの巨体には似合わないほど小さな赤い光。

　あれが“核”ってわけは、無い………よな？

　『………シオン。そなた………』

　俺が、スライムを凝視していると、クロガネが俺を見て、なにやら驚いたように呟いた。

　「シオンくん、ひょっとして何か見えてるのかい？」　

　「…………いや、なんかスライムの中に赤い光があるんだけど………」

　『……“結界”が壊れたからか？』

　なにやら思案げに呟くクロガネ。

　うーん、あれ、動いているのか？どうりで、分かりにくいわけだ。

　「俺、ルディオスの所に行ってくる！」

　俺は、スライムの中の赤い光を見つめながら、そう言って走り出した。

　何故か、気分の悪さも脱力感もなくなっている。体調不良が治っていることに、そのとき、俺は気付かなかった。ただ、闇色のスライムの中に動く、赤い小さな輝きが気になって仕方がなかった。

　ーー……あれを無くさないといけない。

　でなければ、あの“闇”は、そう遠くない未来に全てを飲み込む“存在(もの)“になるだろう。

　まだ、“小さい”、今のうちに倒すべきだ。

　自分なのか、誰かが囁いているのか。

　そんな考えが確信と共に頭を過ぎる。今、ここであれを消滅させなければならない。

　そんな使命感で頭が一杯になる。

　だから、俺は自分の行動に躊躇いがなかった。

　普通なら、ルディオスたちの足手纏いになると、クロガネかユーグに頼んだり、もっと冷静な判断を下せただろう。俺自身に攻撃する力も、自分自身を守る力もない無力さは、俺が一番理解しているのだ。

　だが、そのときは、そんなこと考えなかった。

　何かに突き動かされるかのように、自分の内側から強い力が吹き出す感じに、巨体なスライムを怖れる気持ちもなかった。

　負けるはずがない。

　それまでの体調不良とは一変した“無敵感”。

　ここでスライムを倒す使命感と奇妙な自信に、俺は、一杯になっていたのだ。