私、料理はしないので！

３１．丁泉の裁き（前）

(この女、何を考えている？　それに……)

　羽扇を取り出した、旧蜀宰相の子孫は厄介だ。

　だがそれ以上に、真の名を隠す協力者の動きが気にかかった。

　丁泉(ていせん)はちらと木陰に視線を送る。

(機ではないのか。動かれたと言うのに)

　先ほど飛んできた吹き矢。あれは間違いなく、鈴猫(りんまお)の仕業。

「丁泉様！　何かありましたか？」

「何ともないさ。ただ……整うまでしばらく待とう」

「……御意」

　駆け寄ってきた桓範(かんはん)は察した目で返事して、いつもの端正な微笑み顔へ戻る。

(先手とは不覚不快。だが、誤ったな……)

　既に中庭は、手勢の兵で囲んでいる。

　それに、伊予(いよ)と千代(ちよ)を護る東呉兵も塀の外だ。

　ここに至れば、伊予と千代の過去を追及して処断するのは容易。

　もし黄華(おうか)が逆らうなら、墓標がひとつ増えるだけ。

(この母娘が皇帝の『忘形見』などと……。この曹泉とは相容れない)

　丁泉は席を立ち上がるその最中、思考を加速する。

　次の手は何か。いや、見落としはないか。まだ機でないとしたら、何を伺うべきか。

(伊予の動きは箱の中身が鍵。だが、理由は？)

　丁泉の箱は蒼い装飾に、何かの果実。

　一方で千代の箱は、紅い装飾に茄子料理が並んでいた。

(中身で比べたら、俺の方が奇怪だが)

　千代と伊予が茄子を苦手としていた記憶もない。

　つまり、分からない。分からないからこそ思考した。

　丁泉は内心で笑みを浮かべる。

　ずっとこうやって生き残ってきた、それを思い出して。

　今の世は、一騎当千の武で打開できる時代ではない。

　因習のみ残り、平和で安定。権力すら監視の対象だ。

　ならば、どうするか？

　知恵者を活かして敵の敵を味方にし、利害で大勢を覆す。

　乏しい権力と実力を、知恵と人材で補ってきたのだ。

(裏を暴く術は、心得ているさ)

　立ち上がった丁泉は、うんざりした様な仕草で睥睨する。

「皆、説明してくれないか？　少し戯れが過ぎる。せっかくの宴が台無しになってしまった」

「そ、それハ……」

　打つべきは『見(けん)』さらに後手を取る不利は否めない。

　それでも、丁泉はこれが合理的と判断した。

　黄華が仕掛けた流れ、これに乗らざるを得ない不快感を、丁泉は飲み込む。

「千代さんも守ろうとしてのことですよ。ちなみに、水爺(みずじい)さまも同じです」

「それはどういう？　この中庭には、何もありはしないでしょう」

　桓範が問う。

「えぇ。良い庭です。先ほどの茄子も、この畑の品ですから」

　黄華はわざとらしく周囲を見渡して、口角を上げた。計略など見通している、丁泉にはそんな表情に映った。

(伏兵に気づかれたか？)

　そこまで考えて、丁泉は頭を振る。

　そもそも、完全な奇襲が易々と決まるほど、世の中は甘くないのだ。

　伊予と千代、そのどちらにも警戒があって当然。

　護衛にしたって、政略結婚の先で丸腰な現状を、危険視しないはずがない。

　ましてや、そんな状況で不自然な行動を取ろうなどと。

(口実を与えるだけ。ならば……)

　伊予が暗殺を警戒した線はどうか。

　箱の中の茄子、つまり個別の食べ物なら、先ほどまでの大皿料理と違い千代だけを狙うこともできる。

(伊予の行動に辻褄は合う。だが……)

　黄華の言動、その根拠と動機が読めない。

　丁泉は口を開く。

「だとして、お前はなぜ、伊予さまと……その翁の行動を読めていた？」

　丁泉の脳裏に、臨時で雇い入れた六名の職人たちが浮かぶ。

　年齢は十六から五十四歳。来歴に不信な点もなく、善良な職人の類だったはず。

　黄華本人が毒を盛る理由にも思い当たらない。

　職人気質でもあるし、下手人なら先ほどの『守ろうとしてのこと』などと語るのは不自然極まりない。

(つまり、伊予と黄華の間に連携がないのは確実)

　そこまで考えて、丁泉は違和感を覚えた。

　いや、違和感と言うには生ぬるい、点と点が繋がる感覚。

「……待て。それよりも、」

　ようやく掴んだ失着の一手。

　これならば、少なくとも伊予の首に鎌をかけられる。

「なぜ、伊予は茄子に毒があると知っていた？」

　伊予の表情が強張った。

　翁が駆け寄って頭を地に打ち付ける。

「流石ですね。丁泉さまは」

「え……？　て、丁泉……様？！」

　弧を描く笑みを浮かべた黄華と、蒼白の桓範。

「茄子に毒、まさにその通りです。伊予さま、それに水爺さんが動いたのは、その茄子が毒入りと思ったからですよ。朝鮮朝顔(ちょうせんあさがお)の、ね」

「朝鮮……朝顔ですか？」

　その植物の名前に、桓範が白い顔を曇らせる。

　朝鮮朝顔。それは懸念事項のひとつ『連続毒殺』で使われたと目される。それがなぜ、茄子から出てくるのか。

　丁泉は込み上げ歪む顔を隠すように、手で顔を覆う。

(西蜀の横槍ではなく、こいつらの撹乱だったか)

　状況証拠は十分。

　何より、黄華が見抜いたのならば仕掛けは暴いたも同義。これで、名分は出来た。

「もちろん、この茄子は無害です。選別しましたから。ただ、挿木で育てると元の植物の特徴が移ることがあるんですよ。それは花咲く時期だったり、実の大きさだったりと、目に見えることもあります。そして、今回の場合は……」

　微かに聞こえる、息遣い。

　丁泉はもう邪悪さを隠そうともせず、顔をあげた。

「茄子に毒が移ったんです」

　地に頭を打ち付ける翁が悲痛な叫びを上げる。

「皆様、大変申し訳ございません。全て私の落ち度です。このお嬢さんの言葉は本物です。ですが伊予さまと千代さまは関係ありません。私が育てておりました。この中庭で。その茄子を……何卒……何卒……」

「下がれ、下郎。お前も仲間だろう。ついに見つけたぞ。この城内で繰り返されていた『連続毒殺』それは、伊予！　お前の仕業だな。高貴な身分でありながら何人もの命を害した罪、命で償え！」

　丁泉の笑うような薄く低い声。

　伊予は観念したのか、翁の横に正座し頭を下げた。

「丁泉様……」

「あぁ」

　桓範は白い顔で微かに震えていた。無理もない。

　女官ばかりが狙われていたから助かったが、本来なら自分たちが毒殺されても不思議ではなかったのだ。

(胸が……騒ぐ？)

　東呉兵の慌てた様子が目に入った。

　素手で駆け寄っては、蛇矛(だぼう)を構える楽子山(がくしさん)に阻まれ、地に転がっていく。

　千代が倒れた兵に駆け寄り、ゆすって状態を確かめている。

　事は済んだはずだ。

　千代には後から、連座して罪を被せておけば良いし、もうこれで荊央(けいおう)が割れる事態はなくなったのだ。

(だと言うのに)

　丁泉は静かに立っている真っ白な料理人に声をかけた。

「お前にもしっかり礼をしないとな、黄華。そういえば、最後の黒い箱は何だったんだ？」

「………シゴ」

「何だ？」

　小さく響いた黄華の言葉。

「タツノオトシゴ」

「……お前、まさか」

　最も見抜かれてはいけない、抹消すべき秘密。

　伊予と千代を無理矢理にでも始末しなければならない理由。

「そう。まだ私の料理は終わっていません。丁泉さまが起こそうとしている行動の根拠。これがもし、間違っていたとしたら？」

　ただでさえ白かった桓範の顔色が変わり、目が虚になる。

　丁泉も、背中に冷たいものを感じた。

「『タツノオトシゴ』それの意味することを私は知っています。そして、それが間違っていることも」

「な、なにを……ばかな」

　血なのか泡なのか、桓範が死にそうな声を絞り出す。

「言ったでしょう。伊予様の探した料理には、大きな秘密があると」

　聞くべきか、殺すべきか。

　丁泉は、選ばなくてはいけなかった。