２９．厨房の中の戦争
厨房の中は戦場だ。
もてなす客が少なくても、それは変わらない。
「今度は問題ない。出して」
黄華の返事に、若い職人は安堵の表情を見せる。作り直させること三度。ようやく及第の料理になった。
「後が控えてる。急いで」
「は、はい！」
熱を持った竹蒸篭を給仕へ託し、職人は駆けていく。
「黄老板娘、こっちもお願いします！」
一皿出したらすぐ次だ。
万が一にも、客の皿が空くことは許されない。
(こればかりは私の失策だな)
黄華は内心で呻く。
城の職人だけでは足りず、急遽集めた職人ゆえ、腕不足は否めない。くわえて、設備がこの状態では。
(まさか蒸籠が消炭になるとは……)
いきなり燃え上がる竈門に、歪な厚さの鍋やら。
試作だけなら気にならない器具も、貴賓をもてなすとなれば役立たずも良いところだった。
「よし、大鍋二枚とも貸して！ ……よく見ておけよ！」
黄華は大振りの鉄鍋を二枚重ねて、その中に具材を入れた。
歪な鍋底だと熱が逃げやすく均等に入らない。しかし、二枚重ねれば。
(熱を均等に入れやすい。逃げにくくなるから)
ひと通り火を通し、味を確かめる。問題はない。
だが、重たいのでもう絶対やりたくない。
「よし。盛りは頼むよ」
「はい」
「すいません、今度はこっちを！」
「いま行く！」
目が回りそうだった。それでも、前日に黄華自ら仕込んでおいたのが功を奏している。
職人たちが今日するのは、盛ったり蒸したりと、定型化しやすい作業ばかり。
(指示を聞くだけ、マシな方だ)
女を頂点にした急拵えの体制。普通なら逃げ出されても不思議でないが、よく働いてくれている。
完璧と言えないまでも、野宴を考慮すれば十分な品々だろう。
(その証拠に……)
黄華は外の様子に意識を向ける。
七弦琴の響きに合わせた、ゆったりとした曲笛の旋律。そして、時折り混ざる笑い声。
宴が和やかに進んでいる証左だと思いたかった。
「黄華殿。そろそろ、例の料理を」
出ていく給仕を避けながら、桓範が近づいてくる。
そろそろ本題と黄華は無言で頷く。
『例の料理』
それは桓範らが千代を追放する材料にして、伊予が食べたいと望んだ品。そして、黄華の切り札だった。
どくどく、と鼓動が早まるのを感じる。
(千代にかかる呪いを解けば……)
黄華は用意してあった三つの箱を重ねる。
「それで、黄華殿は一体、どんなものを？」
「秘密です」
ここで桓範に中身を見せるわけにはいかない。
興を削いでは、の一点張りで丁泉にすら知らせていないのだから。
「伊予様のお望みがその箱の中身でしょう？ 丁泉様はお許しくださったが、私は不備なく外交会談を終わらせるのも務め。念のため、先に見聞させて欲しいのですが」
ほとんど従順な桓範にしては、しつこい話だ。
『不備ない外交会談』などと言っているが、桓範と黄華では、そもそも『不備』の意味が違う。
(東呉の護衛は丸腰でごく少数。なのに、荊央側は城内含め、あの人数……)
何かひとつ、ごく些細な失着さえあれば、伊予と千代の運命は潰えたもの同然。
黄華としては、それを『不備なく』などと認められない。
「残念ですが、お見せするわけにはいきません。この料理は、あの場にいる御三方のための物。香りのひとしずくさえ、漏らすことはできかねますから」
「それほど繊細な料理など、存在するとは思えませんが……」
黄華は内心で舌を打つ。桓範は予想外に粘ってきた。
彼には彼の事情があるのはわかる。けれど、ここはどう言い合っても平行線なのだ。
仕方ない、と黄華は口端を歪める。
この、優秀にして誠実な臣下、桓範の弱点を狙い打つ。
この男は、真っ当であるがゆえに、予想や常識から外れると思考が停止する癖があった。
「桓範様……」
黄華は箱を抱えたまま、桓範の正面に立った。
そのまま間髪入れず一歩進み、体を伸ばして桓範の耳元に口を寄せる。
「なっ……！？」
「動かないでくださいまし。私も必死なのです。このお役目さえ、うまく言ったら……」
黄華は思い出していた。
酔って暴れる客を落ち着かせたことを。大事な金づ……もとい、太客をもう一度来店させるための秘訣を。
耳元へ、吐息を混ぜながら囁きかける。
「わたしとあなたは、夫婦なのですから」
「えっ、あっ、う。そ、その話はあ……」
慌て出した桓範を無視して、すたすたと黄華は進む。
見えないのを良いことに、黄華は白けた表情で舌を出した。
(ちょろいやつ)
