私、料理はしないので！

２７．宴前夜(後)

　過去から連なる血筋。

　途切れて掛け違えた事実は、数々の思惑の中に隠れ潜む。

(だとして、私が料理を供する場に、雑味を持ち込んで欲しくは……)

　執着。集中。もしくは、虜囚なのだろうか。

　あてがわれた自室と隣り合う調理場は暗い。

　宴まではあと三時ほどしかない。それでも、黄華(おうか)は繰り返し確認をしていた。

「入るわよ」

　背後からの声に、黄華はびくりとして振り返る。

「猫姐さん？」

「ったく、何度戸を叩いたと思うの？　あんたらしいけどさ」

　全く気づかなかった気まずさに、黄華は曖昧に頬を崩す。

　料理となれば、周りが見えなくなることはある。

　けれど、今回ほど周到に準備をする記憶はなかった。

「ご、ごめん。明日は大事な会だから……」

「皇子を迎えた時でも平然としてたあんたが？　まったく。明日は誰を迎えるって言うの？」

　鈴猫(りんまお)は竈門に腰を下ろす。

「何を考えてるのかは知らないけどね。あんたの役割は料理。それだけやっていればいい。わかる？」

「……わかってる」

「どうだか。まあいいわ。明日は私も控えているから安心なさい」

　話を聞きながら、黄華は考えていた。

　鈴猫には話した方が良いのだろうかと。

　そして、宴の場で自分がしようとしていることを。

　いや、秘めた方が良いのだろうか。

　自分が出す料理たちに、隠された裏があることも。

　鈴猫は続ける。

「まぁー、そうね。変な腹芸なんかしないで、料理だけに力を尽くしなさいよ。言いたいのはそれだけ」

(料理だけ。それができれば、どれだけ良いか)

　迷ったまま、拭いていた茶器を置く。

　鈴猫の姿はもうなかった。

「それでも、私は……」

　黄華は拳を握りしめた。

◇◆◇

　それゆえ、託された依頼は隠された。

　主のためになること、あるいは他がために為すことに霍乱せぬために。

　――それでも。

「願掛けってガラじゃねぇんだが……」

　楽子山(がくしさん)は一人ごちながら、自室隅の武具置き場でしゃがみ込む。目の前には蛇の描かれたいくつもの札。

「ご先祖様、使わせてもらいます」

　禍々しいほどの札で封じられた横開きの木戸。

　楽子山は息を吐いてその封印を破る。

　中に安置されていたのは、布で包まれた一丈八尺はある長い棒。

「一振りで十万の兵を釘付けにした伝説の蛇矛(だぼう)。その威力は、さながら龍の一撃……か」

　布を暴きながら、楽子山は思う。

　武芸と政治は違う。それでも、正道を通らぬ力は狂気を産む。だからもし、丁泉(ていせん)様と桓範(かんはん)様が道を外れようと言うなら……

「再び覇道の殿となるべく、力を貸してくれ『蛇頭龍尾(だとうりゅうび)』」

　その異名は、『蛇のように波打つ矛が暴れた末に、龍が降り立ったかのような爪痕が残る』ことを表すと伝え聞いた。

(しかし、本当の逸話なのかねえ)

　答えはどこにもない。

　だが、蛇矛が放つ鈍い筋は、涙のように見えた。

◇◆◇

　偽れば、伝わらぬのが言葉。

　珊瑚の龍と託されの金印は交錯して、人の夢を育む。

「明日、伊予(いよ)ばあが戻ってくるんだね」

「ばあ呼びはいかんと言っとるじゃろう」

　中庭にある農奴小屋。ここは、私と水爺(みずじい)の実験室だ。

　二人で囲う鍋の湯気が、互いの姿を隠すように舞う。

「わかってる。でも……」

　千代(ちよ)は水爺に跪く。

　明日はあっても、明後日はないかもしれない。

「あんたは高貴な血を引く姫。わかっているじゃろう？」

　 聞き慣れてきた、水爺の微笑むような声が頭上を撫でていく。ちゃぽん、と鍋に匙が入り、粥を掬う音。

「ほれ、わしの目は老いて見えんのじゃ。溢さんうちにお食べ」

　わかっていた。千代の血筋、それは自分の首に飾られた二つの宝器によって保証がされている。けれど、そんな見ず知らずの縁より、もっと大切な物もあると。

「…………。本当の父を私は知りません。伊予婆が母なら、水爺は……」

　千代の言葉を遮るように、水爺の立ち上がる気配を感じた。

　そうして、ゆっくりと背中に感じられる、少し堅い手。言い尽くせない、温かみ。

「わしは何も出来ん、ただの爺じゃよ」

「けれど……」

　生まれ育った国で、自分は腫れ物だった。

　そして、隣国でもそれは同じだった。

　わかっていて、抗っていた。

「水爺は……私の大事な先生で……国民ですから」

　千代にとって中庭の畑という囲いは、国境と同じだ。

　荊央(けいおう)と新しい飼い主様に認めてもらうためには、血筋だけでは足りないのだ。

「ほっほ。さすが千代様は、寛大であられる」

「はい……。ですから……。明日も私の筆頭将軍を命じちゃいます。不埒な輩は、びしばししちゃってください」

　千代は顔を上げて、目をごしごしと拭う。

「もうやすみなされ。夜の警護は、この水爺が務めますぞ」

「はい……。しっかり……やりな……さい……よ」

　言うまでもなく、完璧な安心感だった。

(水爺の膝はきっと、合肥(ごうひ)の城よりすごい)

◇◆◇

　そして、藍より濃い両羽根で降り立った鴻(おおとり)鵠はーー。

　埋伏の時を終えて、いま舞い膨らむ。

「そろそろ時間です。丁泉様」

　桓範の呼びかけに、丁泉は眼下の宴場を一瞥して振り返った。

「兵は？」

　濃紺の深衣(しんい)を纏った姿に、普段の砕けた振る舞いは欠片も見えない。

　いま目の前にいるのは、荊央の主。

　そして、自分の一族が長い年月支えてきた未来の王だ。

(荊央をこの方に捧ぐためならば)

　この期で、私情を挟む余地などない。

「手筈通り、中庭からは蟻一匹出れないよう」

「よし」

　丁泉は歩き出す。

　礼で見送る最中、桓範は思案の限りを巡らした。

(東呉と話は済んでいる。残る不確定要素は……)

　やはり、あの料理人にだけ。

　懸念を伝えるべきか。悩む間はない。

　だが、もしこれで丁泉の身に何かあれば……

「桓範、心配するな」

　丁泉は剣を抜いて、天をいるかのように掲げた。

　桓範は頷き、精巧な飾り剣を掲げる。

「もし曹の血筋絶えることあれば……」

「桓の一族も共に参ろうぞ」

　丁泉は思う。『一〇〇〇年』の重みを。

　それだけの時間、桓の一族は曹家を支えてくれた。

　ならば、たとえ丁泉が泥を被ろうとも、それで夢が続いていくのなら……

「行くぞ」

　多少の汚れた傑物は、残さずに全部喰ってやる。

◇◆◇

「さすがの雰囲気ね」

　その姿は、純白の襦裙に見えた。けれど、袖口や足元は狭まり、動き易さを残している。

　髪は普段と違い丁寧に後編みされ、毛の一本さえ落とさないように首筋の衣嚢に収まっていた。

　合理的にして、清潔。機能的にして、繊細。

　貴人に向けて、宴の場で女が料理を作ると言うのは、この地では戯れの類だ。

　しかし、白衣の彼女だけは違う。

「……姉さん動かないで。気づかれる」

「ここから？　全く、この賈羽(かう)が追い出されるわけよ」

　賈羽はかつて鈴猫と名乗り、働いていた飯屋を思い返す。

　表向きは彼女の婿養子を店の主にすべく仕組まれた交代劇。

　だが実際は、『黄華の料理の才をさらに伸ばすため』の仕掛け。

（まあ、諜報役だった私としては別にいいんだけどさ）

　袖口を鈴明(りんめい)に掴まれたまま、鈴猫は木陰に潜む。

「さぁ、お手なみ拝見よ」

◇◆◇

　黄華の目の前、荊央城の中庭への門が開く。

「お待ちしておりました」

　挨拶に頭を下げながら、黄華は思う。

　もう後には引けない。だから……

(ここで、全ての真実を明らかにする)