私、料理はしないので！

２６．宴前夜(前)

　悪人面、夜道で遭いたくない男。

　それはいっそ、武官としての誉と割り切っている。

　だが、今の表情は他人にどう見えているのだろうか。

「ひえっ……」

　目の合った女官は、洗濯物を振り乱して逃げていった。

「あわわっ……」

　のんびり談笑して歩く男らは、慌てて道を譲ってきた。

　そこまでしなくても良かろう、そんな内心を抑えながら楽子山(がくしさん)は中庭への出入り口へ進む。

　何があったかと言えば二つだ。

　ひとつは俺の楽しみ、休憩茶時間を奪われたこと。

　そして、もうひとつは……。

「俺の命令ってのは濡れ衣だ」

　荊央(けいおう)城中庭の一画。城郭から程近い畑付近。

　そんな文官の目と鼻の先で訓練なんてさせるわけがない。

『やかましくて仕事に支障が出てる。さっさと止めさせろ』

　慇懃な文官の言葉を翻訳すれば、そんな苦情だ。

　ゆえに、楽子山は出張って来たわけだが。

「あいつらか……」

　楽子山は頭をガシガシかきながら、大きくため息をつく。

　まずは状況を知らねばならない。楽子山は見知った男の襟を片手で掴み上げた。

「おい然！　こいつぁ何の騒ぎだ」

「あ、子山兄ぃ？　こりゃ、お役目っすよ。お役目」

「あぁーん？」

　着古した帷子(かたびら)をはだけた姿の万年使いっ走り。

　その然が指差す先には、図面を広げてあちこちに指示を出す女の姿がある。

「あんの嬢ちゃんは、また勝手を……」

　然を放り投げ、楽子山は騒音の根源、黄華(おうか)の元へ向かう。

　ガンガンと銅鑼の音が響き渡る。確かに喧しい。

　いったいどこから持ち出したのか、黄華は戦用の銅鑼を合図に叫んでいた。

「そこに支柱建てて！　で、こっから、こう！　わかる？　違う！　もっと幕はピンと張って！」

　わああ、と絶叫しながら土木隊が走っていく。

　合わせて『ぷあ〜』と法螺が鳴く。見事な連携だった。

(ほー。なかなか良い指揮すんじゃねぇか。嬢ちゃん)

「って、いや待て！　これ宴の設営だろ！」

　楽子山は慌てて声をかける。

「おい嬢ちゃん。熱心なのは悪くねぇんだけどな。文官が静かにしてくれってよ」

「？　何ですか？」

　黄華は耳を塞いで目を細めている。

　総突撃の銅鑼にかき消されて、まるきり聞こえていないのだろう。

　すぐ横に上機嫌で銅鑼を打つ貝太鼓役(かたいこやく)がいるから仕方ないが、これでは会話にならない。

「だ！か！ら！　うるせぇってよ！」

　ずううん、とした、地鳴りに土煙り。

　地震を起こしたかのような楽子山の声に、銅鑼の音が静まっていく。

　続けて、貝太鼓役の心境を表すような、悲しげな撤退の調べ。

「ったく。嬢ちゃん。明日の宴会準備なのはわかったが、文官から苦情来てるぞ」

「あー。はいはい。せっかく訓練がてらと思ったのに、ねえ？」

　腕組み頷いて、ちゃっかり睨んでくる太鼓役が忌々しい。

　楽子山とて武官だ。訓練も兼ねるというなら、本来両手を挙げて賛成に回りたい。しかし、いまは役目からしてそうもいかないのだ。

「仕方ねぇだろ。明日までは俺たちゃ肩身が狭いんだ」

　伊予(いよ)を乗せた東呉の船を迎えるため、大半の武官は南に出払っていた。

　要するに、楽子山は留守役。城内の治安と秩序を仰せつかっている以上、収める側に回らざるを得ない。

「はっ。そんな面して良い子ちゃんってわけですか」

「何とでも言え。船が戻ったら、俺は市井(しせい)で毒殺捜査よ」

　そこまで話した時、楽子山は思い出した。

「そういや、先日の事件な。毒がわかったぞ。朝鮮朝顔(ちょうせんあさがお)らしい」

「あー……。やはり…り毒でしたか」

「？　やはりなんだ？」

　続いた言葉の終わりは囁きのようで聞こえなかった。

　それに、『朝鮮朝顔』と聞いた黄華の顔色はやや曇った気がした。

「いえ、何も。おい、そこのー！」

「だから、騒ぐなって」

　静止を無視して、黄華は雑に太鼓を叩いて呼びかける。

「間違えるなよ！　印付きの茄子だからな！　そう、それだ！」

「はぁ……。まぁ、注意はしたからな」

「えぇ。ぼちぼち終わりますし」

(妙に素直だな)

　楽子山は黄華に微かな違和感を覚えた。

　人の心情、その機微に自分は聡くない。

　その代わり、気配や所作といった類はよくわかる。

　鍛錬で培ったその経験から言って、今の黄華が纏うのは。

(確信と、揺らぐ迷い……？)

　気づけば、楽子山は声をかけていた。

「……おい、嬢ちゃん」

「まだ何か？」

　黄華は訝しそうに、楽子山を直視してくる。

　口下手な自分が疎ましかった。

　己の面構えに相手が逃げること数知れず。

　ゆえにこうして言葉で対峙した時、どうしたら良いか分からなくなる。

「……何を抱えてんのかは知らんが、助けがいるなら言え。俺はこれでも、お前より上役だからな」

　楽子山は背を向けた。

　上役だなんて、他に言いようはあったろう。しかし、あんなに真っ直ぐ見られては、立場で語りかけることしか思いつかなかった。

「はっ。お気持ちだけ受け取っておきますよ。楽子山様。ただ明日はまあ、荒事はごめんですから。金ぴか嬢さまの相手でもしてあげてください」

「……おまえ。覚えておく」

『金ぴか嬢さま』とは、含みのある言い方だ。

　指し示すのは、おそらく千代(ちよ)。

(しかし、千代殿が金印を持つことを知らなければ不自然)

　そしてそのことは、限られた人間しか知らない。

　楽子山とて、『毒殺事件』の動機になり得る要素だからと、桓範(かんはん)から極秘で聞かされただけだ。

(他の人間には分からないような言付け、とでも？)

　ならば、明日は千代らの護衛に志願せねばなるまい。

　宴の場で何かが起こる、それをこの聡い嬢ちゃんは察知しているのかもしれない。

「まさか白水関(はくすいかん)みてぇなことはないだろうが……」

　楽子山は額を伝う汗を拭った。