私、料理はしないので！

２０．食事と礼儀

「うーん。これは想像とちょっと違うような」

　飯場の片付けも終わった三日後、黄華(おうか)は首を傾げていた。

　眼前には、鈴猫(りんまお)に頼んで持ってきてもらった和膳と、黄ばみの混じった書物が広げられている。

　本格的に異国料理の手がかりを探そうと、食宿明猫(しょくやどめいまお)から私物をいくつか持ってきてもらったのだが。

「おい、何をしてるんだ？」

　声の主は丁泉(ていせん)。

　片開きの扉に背をもたれ、腕を組んでいる。

　依頼主の来訪、そんな当たり前のことに、黄華は軽い驚きを覚えた。いかんせん、城に戻ってからの丁泉と言えば、執務室にこもるか、複数人に囲まれて慌ただしそうな姿しか見ていない。

　黄華は思う。たしかに進捗確認は大切なことだろう。しかし、よくもそんな暇を捻り出したものだと。

　半ば呆れつつ、それはこっちの台詞です、との顔や声が出るのを飲み込んで、黄華は卓を軽く片した。

「異国料理の取っ掛かりです。こうして、参考書を持ってきてもらったものですから」

　書物を差し出して、丁泉に手渡す。

「『食物服用之巻《しょくもつふくようのまき》』？　聞いたことのない書だな」

「でしょうね。壇州(だんしゅう)の書物、正確にはその写しですから」

「壇州の？　これに何が記されている？」

　丁泉は興味深そうに紙をゆっくりとめくり、和膳と書物を交互に見比べる。目つきだけ切り取ったら、白面の書生でも通じそうなほど輝かしい。

「ふむ。この図を参考に料理したのが、これというわけか」

　ずいぶん熱心な好機の目。丁泉は料理を眺めるだけにとどまらず、その和膳さえもめずらしそうに覗き込んでいた。

（ふむ）

　ちょうど陽も頂点から見下ろす頃と思えば、これくらいするのも、部下の務めではなかろうか。

「昼飯ついでに、ためされますか？」

「うまいのか？」

「調理法通りに作った、としか」

「なんだ、歯切れが悪いな」

　箸を渡された丁泉は椅子に座り、楽しそうな表情で、どれから食べようかと箸を膳の上で迷わせる。

　だが、『タダ飯をやる』その状況を簡単に献上するほど、黄華は甘くないのだ。黄華は目を輝かせる。

「丁泉様。箸で指しながら、どれを食べるかと迷うのはいけません。それは無礼な仕草だと、その書に記されています」

「そ、そうなのか？」

　頭をかいて戸惑いつつ、丁泉は小皿からおひたしを一息につかみ取る。

「……薄味だな。酢でも欲しいが」

「特別な場合を除いては、味は変えずに食べるのが流儀のようです。それから、小皿を一息に食べきらず、巡回するように万遍なく食してください。これも礼儀です」

「む。わ、わかった」

「あぁ、だめです。丁泉さま。椀は手に持ってください。それから、豆はきっちり箸で掴んでください。え、匙？　匙は使いません。ちゃんと箸で食べてください。あれもこれも、それも、ぜんぶ、全部がこの書に記されていることなのです！」

　丁泉は静かに箸を置いた。そのまま、首だけをぎりぎりと回して、じとっとした目を黄華に向ける。

「これじゃあ、食うどころではない。俺とて礼儀は学んでいるが、その『食物服用之巻』とやらの礼儀に覚えはないぞ」

「ま、そうですよね。少し戯れが過ぎました」

　黄華はため息を吐く。

「この『食物服用之巻』は儀礼的な料理も記されているものの、その実は、食事の作法を記した書なのです」

「それはつまり、壇州での食事作法……ということか？」

「その通りです。実家で読んだ記憶の中で、いくつか調理法も書かれていた覚えがあり、薄い希望にかけていましたが、残念ながら……」

『食物服用之巻』は実家にあった膨大な蔵書の一つ。

　恐らく、壇州の者を歓待するための教本なのだろう。

「こちらで言うところの『礼記(らいき)』や『春秋左氏伝(しゅんじゅうさしでん)』のようなもの、と言うことか。それなら、本命の調理法は？」

「まだ、皆目見当がつきません」

「この昼食、まるで俺が道化ではないか……」

　めずらしくがっくりと肩を落とす丁泉。

　やはり、それなりに疲れもあるのだろうか。

　慰め半分に、黄華は言葉を探す。

「それでも、わかったことはあるんですよ、丁泉様。あくまで、消去法になりますけれど」

　黄華は続ける。

「おそらく、伊予(いよ)さまが求めている料理は、こういった礼儀に則った物ではなく、包子(ぱおず)や串焼きと言った庶民的なもの。もしくは、郷土料理でしょう」

「どうしてわかる？」

「伊予さまは元々庶民から姫に無理やり祭り上げられたと。であれば、丁泉さまのように書物で礼儀を学んでいたとは考えにくい。つまり、こういう書物にのるような食事とは縁遠かったのでは、と」

「ふむ。一理あるが……」

　丁泉の思案顔を見て、黄華は思う。

　儀礼的な料理、その方が楽なのだが、と。

　儀礼的に、公の場で振舞われるものであれば、何らかの形で記録にも残っていよう。しかし、郷土料理とは地方の生活に根差したものだ。

　その場所でしか採れない食材や、脈々と受け継がれる風習に端を発する調理法。それらは、現地民のみが知る、ごく限られた料理。

（人は時に、それを秘伝の料理なんて言ったりもする）

　もちろん、饅頭のように、逸話があって広く有名になったものもある。しかし、『伊予』が欲している料理がどちらに当てはまるのか、それはまだわからない。

「まあ、前途多難ですね」

「ところがなー、そう悠長にもしていられない」

　天井を仰いだ丁泉に、黄華は目を細める。

「と、いうと？」

「十日以内に見つけて欲しい」

「そんな無茶な」

　まだ何の鍵も見つけられていないというのに。

　壇州は広い。そして、遠い。こんな海を越えた先の郷土料理を探し当てるなど、大海で逃した鯛を、もう一度釣るようなものだ。

「わかっている。だがな、あと十日で伊予様が荊央(けいおう)に戻られる。なんとしても、その場までに間に合わせなければならない」

　不自然なほどの熱のこもった言葉に、黄華は眉間が寄るのを抑えられない。

「……すまん。ひとまず、中庭の畑に行ってみるといい。そこに娘の千代(ちよ)がいる。この書状を持っていけば、悪い扱いはされないはずだ」

「……御意」

　丁泉は黒衣を翻した。

　そのまま、振り返ることなく、大股で飯場から去り行こうとする。

「すまんが、頼むぞ」

　すれ違いに聞いた丁泉の声質には、何かが燻っていた。