私、料理はしないので！

１７．見立て（前）

　ひぐらしの声が聞こえる。

　夏は移ろって、少しずつ熱を失っていく。

　飯場に差し込む陽はいつの間にか傾き、黄華(おうか)の姿を土の床へ長く伸ばす。影は半地下へと落ち、横たわる娘に触れた。

　骸の娘から視線をはがすと、黄華は口を開く。

「人を呼びましょう」

　半地下の穴蔵は、まるで火の消えたかまどみたいに、すっかり冷え切っている。

　だからだろうか。

　横たわる娘の骸には、生の痕跡が欠片もない。

「あぁ、だが……」

　状態を確かめていた楽子山(がくしさん)は、口ごもりながら続ける。

「これは、桓範(かんはん)さまを呼ばねばならん」

「なに言ってるんですか。そんなの後回しで、まずは医者でしょう」

「……城内の医官を連れてくる。とにかく、」

　そういって楽子山は、飯場の窓に板戸をかけていく。

「ここには誰も近づけてはだめだ。あんたはここで待っていろ。いいな。絶対何にも触るなよ！」

「はあ？　なんですかそれ。小坊主じゃないんですよ、私」

　黄華の不満を顧みる素振りもなく、楽子山は駆けていく。

（なんでまた、いきなりそんな）

　あんな調子で言われた「触るな」なんて、むしろ行動の催促にしか思えない。

（とはいえ、安易な衆目は避けておきたいし）

　黄華は、板戸で薄暗くなった飯場を見渡す。

　灯りに使えそうなのは、かまどか石炭、それから、棚に置かれたいくつかの油だろうか。しかし、どれも火をつけるには時間がかかりすぎる。

（ん、これは）

　黄華は棚の片隅に置かれた、紙にくるまれた物体を手に取る。木炭のようにも見えるが、ずいぶんと堅いし、形も異なる。

（もしかして……）

　くんくんと鼻を寄せて気づく、嗅いだことのある香り。

　たしか、故郷で修行をしていた頃に、味見した記憶がある。歯鰹や鮪を煮沸、燻乾させる保存食。

「色からすると、鰹節かな。薄く削って使うって」

　瞬間、黄華は目を見開いて、半地下に広がる闇へ飛び込む。心の中で骸に手を合わせると、酒瓶を確かめた。

「これなら！」

　酒瓶の中身は白酒。この酒は、とても強い。

　黄華は卓に向かって、手に取った品を置く。

（乾燥していて、それも、薄くできるなら……）

　包丁をくるりと回し、鰹節を削る。

　薄く、できるだけ薄く。粉になっても構わない。

（火種になれば、白酒を灯りにできる）

　かつ、かつ、と火打ち石の音が響く。

　うす暗い飯場に、ちりちりと火花が落ちた。

　鰹節が焼ける。

　ごくごく一瞬、くすぐる香りによだれが満ちる。

　鰹節は白酒を吸って、ほわんと火を回していく。

「ついた……けど」

　もう、試されているとしか思えなかった。

　食材を灯りにする、これだけで、背徳的だと言うのに。

（酒……飲みたくなる）

　額に汗が浮かぶのは、板戸で風が入らないだけじゃない。

　頭を振って、言い聞かした。

　これは、灯りだ。そう、貴重な燃料なのだ。大事にしなければいけない。そうでなければ、きっと餓鬼道に落ちるだろう。

　揺らめく灯りを頼りにして、黄華は骸に向き直る。

　見たところ、歳は自分と同じくらいだろうか。

　着衣に乱れた様子もないし、傷や血痕は見当たらない。

　恐らく首を絞められたのだろう。手拭いか何かの痕が残されている。

「これは……米？」

　よくよく見れば、あちこちに米粒が散らばっていた。

　しかし、この半地下の穴蔵に、米袋の類はない。

「そういうことか。だから……」

　そっと、娘の指先に触れる。水洗いのせいで荒れているが、それ以外は、ほっそりとして綺麗な指先だった。

　――そのとき。

「なあにやってやがる！　動くなって言ったろ！」

「あ、楽子山さん。ちょうど良かった」

「ちょうど良くねえ。離れろ！」

　楽子山に割って入られ、黄華はどん、と背を棚へぶつける。ゆらゆらと火のついた白酒が揺れた。

「あぶな……」

「大丈夫ですか？　黄華殿」

「なんとか……」

　桓範に支えられ、危うく火事は避けられた。

　肩を落として穴蔵から這い出ると、火種を吹き消す。

　灯りは、桓範が持ってきた燭台で十分だ。

「おそらくここに誘い込んで、首を絞めて隠したのでしょう。手口は違いますが、例の女官殺しの仕業ではないかと。桓範様、どう処理しましょうか？」

「ふむ……。念のため検死は必要だろう。それより、隠したと言うのは？」

「あぁ、それはですね。女官殺しは、やはり男ですよ」

　桓範と楽子山の会話が耳に入る。

（さて、どうするか）

　黄華としては、見解を述べても、述べなくてもどちらでも構わない。この城の中で何が起きていようと、黄華がやるべきことは変わらない。

（丁泉(ていせん)に打ち勝つために、未知の料理と妃を篭絡、か）

　そのために、この件は使えるだろうか。

　調理場は支給された。城との出入りも叶っている。

　他に必要にそうなのは、資金と身分あたりだろうか。

（金は桓範に言えば都合もつくだろう。となれば……）

　頭の中でそろばんを弾き、決断する。

「それは違いますね。楽子山さまのいうことは、まるっきり的外れです。そんな話に付き合っていると、下手人を取り逃しますよ」

　黄華は笑う。

　口端を弧のように歪め、視線は氷のように冷たく。

「何言ってやがる！　嬢ちゃん、あんたもいただろう。あんなにでかい机を動かせるのは男、それも武官くらいだろうよ！」

「だから、それが違うって話ですよ。どうです？　賭けませんか？」

「か、賭けぇ……？」

　楽子山の顔が引きつっている。そりゃあ、そうだろう。

　彼は一度、黄華によって痛い目にあっている。

　丁泉が口を挟んでくる。

「賭けとか言わずに、協力してくれませんか？　黄華殿。我々も悩んでいましてね。この頃、この城の女官が連続して殺されているんです」

　小船の一件も、実はそうでして、と桓範は続ける。

「そんなに大事なら、精度の高い情報、欲しくないですかね？　気に入らなければ、小娘の戯言と無視すればいいだけです」

「嬢ちゃ……」

　桓範が手で楽子山を制する。

「わかりました。それで、お代は何をご希望で？」

「身分を。そうですね……とりあえず、楽子山さんと同等か、それ以上の」

　楽子山が目をぱちぱちしながら、表情を歪めたり曲げたり、口をぱくぱくしている。

　桓範はため息を吐いて――

「わかりました。それでは、丁泉様にも掛け合って、臨時で『少尉』を設けましょう」

「『少尉』とは？」

　耳慣れない職位だ。『尉』は治安などを司り、大尉、中尉に聞き覚えはあれど、少尉に記憶はない。

「『中尉』に準じる名誉職、というところで。要は、動きやすくなりたいのでしょう？　黄華殿は」

「話が早い高官は、嫌いじゃないですねえ」

　黄華は嗤って、語り始めた。

　荊央(けいおう)城に潜む殺人鬼に繋がる、半地下の骸の話を。

　――桓範が巧妙に隠した、内心の笑みに気づかないまま。

（丁泉様の掌ですね。黄華殿の動きは）

　三国に囲まれる荊央には、謀略が渦巻いていた。