私、料理はしないので！

１５．城へ

　男が複数の妻を持つことは、そうめずらしくもない。

　昔っからそうだし、女性がひとりで稼ぐには、まだまだ困難がつきまとう。後宮のように極端な例はさておくとしても、地位と金を持つ者が多妻なのは、ありふれている。

（それにしたって、ややこしすぎるだろ）

　単純にいえば、『壇州(だんしゅう)』出身の老婆が望むものを作るだけ。

　けれど、そこには色々と付帯情報がついてきた。

（あんな変に盛った態度とらなきゃいいのに……）

　黄華(おうか)の胸中から熱が冷めていく。同時に、情事の後で思い返すような、どこか俯瞰した考えが頭をもたげる。

　丁泉(ていせん)は案外口下手で、うまく伝えられないからこそ、あんな態度でただ誤魔化しているのではないか、と。

（いや、経験はないんだけどさ）

　黄華の表情変化を察してか、丁泉が問うてくる。

「そんなに意外だったか？　それとも、依頼が気に食わなくなったか？」

「いいえ。丁泉さまのことを考えておりました」

「な、なぜだ？」

　露骨に焦った表情の丁泉に、黄華は冷たい視線を向ける。

　だいじょうぶだ、このくらいの温度なら、水も凍るまい。

「それより、いろいろ伺いたいのですが、構いませんか？」

「あぁ……構わないが。おい、出番だぞ」

　それだけ言うと丁泉は桓範(かんはん)を黄華の前に置く。

　しょげていた桓範はのろのろと立ち上がると、再び口を開いた。

「えー、割に合わない桓範が何なりとお応えいたしましょう。割に合わないでしょうが、どうぞお訊ねください」

「いやそれ、引きずらないでくださいよ……」

「桓範……」

　ここの男どもは、本当にあれだ。面倒くさい。

　見た目は大人で地位もあるのに、性根が子供なのだ。

（手練れの女性らから聞くに、男はこんなものらしいけど）

　桓範はぶすっとした顔をぺしと叩いてから続ける。

「わかりました。しかし、どこから続けるのがいいですかねえ。正直、黄華殿に作ってほしい料理、その手掛かりはまったくないものでして」

「それなら、もうすこし依頼者のことを聞かせてください。何かわかるかもしれません」

「ふむ。それでは。御岳母様は名を『伊予(いよ)』と申します」

　桓範は続ける。

　およそ三〇年前に、当時の呉王が壇州へ外征したこと。

　不死の薬と奴隷確保を目論んだが、大した成果もなかったこと。

「はっきりいって外征は失敗でした。しかし、東呉は豪族の集合体。何としても成果を強調しなければならなかった。そこで、異国の妃だとして祭り上げられたのが」

「『伊予』さん……と言う訳ですね」

「その通りです」

　何とも論評に困る話だ。

　遠い異国へ攫われた、悲運の娘と嘆くこともできよう。

　けれど、見方によっては奴隷から姫への、華麗な出世でもある。

　奴隷の身分、いや、普通に庶民として生活するのに比べれば、異国でお飾りの妃をさせられたとしても、正直、お釣りがくる。

（ま、変に言及はすまい。私も味噌で粥を食えと言われたら、閉口するだろうし）

「それで、東呉の遠征って壇州のどこへ行ったのですか？」

「記録によれば、『壱岐(いき)』や『対馬(つしま)』、『肥前(ひぜん)』へ軍を進めたとあります。草の民の手引きもあったようですね」

「ふうん。なるほど……」

　黄華は顎に手をやって思案する。

　桓範の言が確かなら、『伊予』の出身地は、交易品の産地として見かけることが多い地域だ。珊瑚や鯨油、それから銀。食品では、小麦の太麺があった気がする。

「いくつか思い当たる物はありますが、東呉や荊央(けいおう)でも、似た物を食べることを考えれば、違うでしょうね」

「そうですか。それなら、他に気になることは？」

「そうですねえ……」

　正直、思いつかない。目先を変えてみる。

「ちなみに、丁泉さまの奥方というのは、伊予さんの実子ですか？」

　桓範はちらと丁泉を見る。

「えぇ、その通りです。外戚の男子に下賜され、その者から丁重に扱われたようですよ。その後、流行り病や食中毒やら、跡目争いやらもありまして……」

「うぉっほん！」

　丁泉が遮った。

「ともかく、紆余曲折あって伊予とその娘は東呉で揺るぎない地位に立った。それで俺の元に縁談が来て娶ったわけだが、呉を発つ直前に、伊予が『旅立つときの飯』を食いたいと言い出したらしい」

　大事な娘が旅立つわけだからな、と丁泉。

「なるほど。娘に向けた、母からのささやかな贈り物ってわけですか。政略と外交まみれの婚姻に残った、ひとさじの愛ですねえ」

「そこまで言うか？」

「え、じゃあ、丁泉さまは愛しておられるのですか？　えーと、その……奥方さまを」

　興味半分、好奇心が半分。

　丁泉は、なんと答えるだろう。

　黄華は、じっと丁泉の瞳を見つめて、逸らされた。

「……話の続きだが、伊予は海の側で育ったそうだ。しかし、求める料理は魚の類ではないらしい」

「うっわ。答えないとか最低ですね」

「何とでも言え。どうせ、俺に選ぶ権利などない」

「……むう」

　そうかもしれないが、少なからず心動いて欲しいと思うのは高望みだろうか。そうであれば機会限られようと、尽くす者も多かろうに。

（待てよ。もしかしたら）

　一つの可能性に思い当たる。一夫多妻、それは単純な数で言えば、妻の方が多いことを示す。もし、妻一同が結託して夫に当たるようなことがあれば。

（昔から、そうやって影から操った例も多い）

　黄華は手を挙げた。

「丁泉さま、でしたらこういうのはどうでしょう？」

「なんだ？」

　丁泉は黄華に不機嫌な視線を送る。

「私が伊予さまに、直接調理方法を伺う、という方法です」

「だめだ」

（だめか）

　丁泉は虚空を見つめて目を細める。

「と、言うより、できない」

「それは……どういう？」

「伊予様は一度、東呉に戻られているのです」

　桓範が口を挟む。

「で、では……えぇと、奥方さまの方は？」

「『千代(ちよ)』様、ですね。千代様は荊央の城にいますが……」

「それなら、千代さまに。何かご存じかも……」

　伊予を経由して千代に接触するより、黄華にとっては直に話をできるほうがありがたい。

「構わんが……あれはお前らの思うほど甘い女ではないぞ」

「？　それはどういう……」

　言い終わらないうち、馬の嘶きがした。

　どこかで聞いた、野太い声も耳に入ってくる。

「丁泉様！　桓範様！　いませんか！？」

　窓の外にはいくつもの松明が見える。

　さすがに帰りが遅いとして、捜索されたのだろう。

「楽子山(がくしさん)のようですね」

「ちょうどよい頃合いかもしれないな」

　丁泉が服に着いた埃を払いながら襟を正す。

「本当に、来るか？」

「まあ、乗りかかった船ですし。それに、」

「それに？」

　一瞬緩んだ口元を、黄華はさらりと戻す。

「いいえ。なんでも」

「おかしなやつだな……」

　丁泉は気づいていない。

　黄華が心の底で何を思っているかを。

（うまくやれば、千代さんを味方に出来るかも）

　たとえ、この仕事を上手く終え、桓範を手にしたとて、それではまだ足りないと黄華は踏んでいた。

（あの奸雄紛いの男に抵抗するには、他にも駒が居る）

　長い付き合いの桓範を尻に敷き、政略の花嫁を篭絡する。それさえできれば……

「私は食わせるのが好きなのであって、喰われるのは趣味じゃない」

　黄華の不敵な独り言を聞く者は、誰もいなかった。