私、料理はしないので！

１４．依頼人は

「丁泉(ていせん)さまは、私を占い師だとでもお思いで？」

　黄華(おうか)はため息を混ぜながら、額を押さえる。

「そんなことはない」

　あばら家を城に思わせる威容。

　そんな凡人離れした風格を漂わせ、丁泉は足を組む。

　丁泉の王たる資質は本物だ。その彼に頼まれたとあれば、黄華とて本気で挑まねば矜持(きょうじ)に関わる。

（ただ、これでは、どうにも……）

　何の料理を作るのか分からなければ、作りようがない。

　さしずめ、席に呼んでおきながら、注文を迷う客のようなものだ。

　仕方ない、と黄華はお決まりの言葉を投げる。

「では、ご注文がお決まりの頃、また伺います」

「なんだ。自信があるのかと思えば」

「えぇ。やる気もありましたよ。ついさっきまで」

　天蓋(てんがい)を回る月が、ゆっくりと部屋の中を照らす。

　頬に手をついた丁泉と腕を組む黄華。

　そこに、桓範(かんはん)が一歩進み出た。

「丁泉さま。私の言をお許しいただけますか」

「構わん。いっそ、始めから説明してやってくれ。こういう面倒なのは、お前の方が向いている」

　それでは、と桓範は頭を下げ、黄華へ向き直る。

「色々あって、お忘れになってしまったことも多いでしょうから……。そうですね、まず丁泉さまと私が黄華殿を訪ねた理由からが良いでしょうか？」

「えーと確か、船に川を遡らせた仕掛け、それが施された『水車小屋』が見つかった、そう言っていましたよね」

　思えばずいぶん長い一日だと、黄華は回想する。

「えぇ。ですが、それは口実でして。本題は『調理方法のわからない料理』を作れるほどの腕前か？　の確認でした。楽子山(がくしさん)の報告でも聞いていましたが、どうやら黄華殿の料理の腕は本物のようですから」

「そうだな。ずいぶん回り道をしたが、確信は持てた」

　先ほどの夕餉(ゆうげ)は美味かった、と丁泉が口を挟む。

「そういえばそんな感じでしたね。最初は胡散臭くてどう断ろうかと思いましたが……今となっては、まあ」

　べつにつくっても、いいですけど、と小さく呟く。

「？　今となってはなんだ？　聞こえなかった」

「気にしないでください。それで、結局、『何を作ればいいのか、調理方法がわからない』のですよね？」

「えぇ、そういうことです」

　そこで、桓範は人差し指をぴっと立てる。

「その理由はいくつかありますが、まず、一つ目。依頼者は病に臥せり、長く話せないこと」

「それでも、紙を渡すなり、方法はありそうですが。確か、貴人と言っていましたよね。識字も教養の一つでしょう」

　読み書きのできる人間は限られる。しかし、その者は丁泉や桓範など、身分が高い者をこうまで働かす人物だ。

　読み書きができない方が、不自然ですらある。

「えぇ。もちろん。しかし、残念なことに……」

「読み書きができない、と？」

「はい。何を隠そう、依頼者は異国出身ですから」

「あー……なるほど。そうでしたか」

　徐々に話が見えてきた。

（臥せった高齢の貴人からの依頼。何とか叶えたいものの、貴人は長く話せず、読み書きも難しい……と）

　あれ、と黄華は違和感を覚えた。

（でも、それなら、なぜ私が試されるんだ……？）

　いま、問題として挙げられたのは、意志の疎通のはず。

　ならば、必要なのは、料理が得意な者ではなく、異国語に長じた者でなければおかしい。

「……もしやと思いますが、調理方法、それに、何を作ればいいか分からないって言うのは……」

　黄華は、丁泉と桓範の二人へ伺う視線を向ける。

　そのとき、桓範が、笑った気がした。

　ゆっくり、それでいて端麗(たんれい)に。

「そう。ご想像の通りです」

　桓範の伸ばされた人差し指の隣に、二本目の指が立つ。

「あなたには、異国の料理を作っていただきたい。名前があり、味を知る者もいる。しかし、この国の人間は誰も見たことがない。その料理を」

　黄華は叫んだ。

「そんなの絶対、無理でしょ！」

「おいおい、自信があるとか言ってなかったか？」

「いやいやいやいや」

「桓範が婿に欲しいんだろう？」

「そんなのじゃ、割に合いませんよ！」

「えっ」

　売り言葉に買い言葉の流れ弾。桓範の顔が引きつる。

「いくら私でも、異国の料理なんて数えるほどしか知りません！　だから、ちゃんと調理方法を聞いてきてください！　だいたい、異国ってどこですか？　草の民とか、岩の民なら、けっこう都にいるはずでしょう？」

「だってよ。どう思う？　桓範」

「いま私に聞かないでください。どうせ、どうせ……」

　桓範は床にのの字を書いていじけている。

「あー、もういじけるなよ。しょうがないな……どこの国か知りたいなら、俺が教えてやるよ」

　なんだか、妙に嫌な予感がする。

「……え、聞きたくないです」

「『……州』だ」

「あー、聞こえません！」

　絶対に、聞かない方がいい。ただの直感でしかないが、これを聞いたら、もっと厄介なことに巻き込まれるに違いない。

　黄華は耳を覆って目をつむった。

「ちょ、やめ……」

　もう、丁泉は目の前にいる。逃げたかった。

　でも、だめだった。手荒じゃない。けれど、高い上背とあんな大きな手から、逃げられるはずなんてない。

　黄華は壁に右手を押し付けられる。

「どうやら、聞いてくれないようだからな」

　耳元に丁泉の口が近づいてくる。

　ふわっとした、上等の香のせいだ。やけにざわざわと、空気が薄くなっていた。

「『壇州(だんしゅう)』いや、『倭国(なこく)』と言うべきか。依頼人は、そこから攫(さら)われてきた。付け加えれば、」

『壇州』海を隔てた遠国。でも、それどころじゃない。

　耳が、変に熱い。

「俺の嫁、その母。つまり、依頼人は俺の義母だ」