１３．真贋
夕餉を終え、片づけをすること四半時ほど。
黄華は男二人の談笑から離れ、軒先の石に腰を下ろす。
「馬鹿話なんて、さっさと終わんないかな」
こんな辺境では、月明かりと星以外、何も視えない。
ただ、虫の鳴く声だけが聞こえた。
黄華は、ふうと息を吐いて、思う。
草の中で鳴く虫はいい。
微光で夜を舞う虫も許そう。
けれど。
「お前は許さない。近寄るな！」
ぴしっと、左腕に着地した蚊を叩いた時だった。
「……な、何か気に障ることでもしましたか？」
「いえ、桓範さまに言った訳では……」
尻を払って立ち上がる。
桓範の顔がひきつっていたのは、たぶん気のせいだ。
「それで、お話は終わったのですか？」
「えぇ。さすがに本題へ入ろうとなりまして」
桓範に促され進む。
（悪い人じゃないんだけどなあ）
整った服装、洗練された振る舞い。
桓範はどこに出しても恥ずかしくない役人だろう。
だからこそ、思ってしまう。
(残念なお人だ)
こんなところまで黄華を連れてきて、夜半に密談とは、まるきり夜盗か逃亡者のそれじゃないか、と。
あつらえたように朽ちたあばら家は、桓範と調和しない。
対比がより際立って、寄せ集めた紛い物みたいで白けてしまう。
桓範は、がたがたと音を立てる扉を開けた。
「丁泉さま、黄華さまが来られました」
「そうか。通せ」
（通せ、ってさっきまでそこで飯食ってたやん）
嘲るような素振りで、桓範に続く。
だが……
足を踏み入れた瞬間、思わず、息を吞んだ。
自然と、膝が落ちた。
頭が垂れそうになるのを、堪える。
「何がおかしい？」
無意識のうち、黄華は獰猛な笑みを浮かべていた。
「嬉しくて、でしょうね」
「そうか」
ここはもう、単なるあばら家ではない。
「機嫌がいいなら構わん。まずは夕食の礼をしよう」
「もったいないお言葉」
何も変わらない。調度も、剥がれた壁も変わらない。
だと言うのに。
(こいつは、本物だ)
『圧倒的な覇気と威容』
丁泉のそれが、すべてを飲み込んでいた。
「楽にしてくれ。隆中に来た発端、その続きを話そう」
「えぇ。望むところです」
ここは王の御前だ。
時間や場所は関係なく、人の頂点に立つ存在。
(きっと、私はこの人に嫁ぐのだろうな)
小細工を弄しようと、本物には抗えない。
これまで黄華が、自身の料理で婿入り男を蹴散らしてきたのと同じように。
今度は、自分が屈服されるだけだ。
(いや。こんな奴を待っていたはずだ)
本物は、本物を知る。
黄華は飽きていた。いや、失望していたのかもしれない。
紛い物の舌、曇った瞳、そんな客に、私の芸術、料理の味がわかるのかと。
だから、笑ってしまった。
ようやく会えた本物と、見抜けなかった、馬鹿で阿呆で腑抜けていた自分に。
「それで、何を作れば良いのですか？」
迷いはない。
持てる全てで、本物、丁泉の望む物を作ってやろう。
それが例え、どんな料理であろうとも。
丁泉は顎に手をやって、手繰るように宙を見た。
ごくり、と黄華は息を飲む。
「……それがわかれば、苦労しないんだ」
黄華は盛大に、ずっこけた。
石臼がなくて良かった。それだけ、思った。
