ニケ ー猫の時代ー

第二章

魔法猫ニケとイライザ──六年前──(２)

　ニケは空を見上げて一声鳴いた。ニケの鳴き声は空高くに響き渡り、風に乗ってサファイアの耳に届いた。森の奥深くから、風に乗ったサファイアの声がニケの元へ伝言を伝えた。

「イライザ。サファイアが魚を沢山捕ってくるそうだ」とニケがいった。

「そうか......今夜はごちそうだな」とイライザがいった。

　　　　千年の時を越えて

　　　　猫(ニケ)は少年(ロビン)と出会った

　　　　千年の時を越えて

　　　　かつて猫の街と呼ばれたこの場所で

　　　　イライザは千年の時を越え──ロビン少年と出会った

　　　　イライザはロビンの母親に自分の両目を与えた

　イライザは、自分の命が尽きようとしているのを感じた。私の命は────

三日後の朝はやく、庭に出て、バラの花を手にした瞬間に、消えてしまうだろう。

それが私の運命(さだめ)、何も悲しむことはない────

　イライザは、その日が来る前に、この城をロビンに譲り渡さなければならないと考えた。イライザが頼れる相手は、ただひとりだった。あ(・)の(・)人(・)が、私に教えてくれたあの画廊へ今すぐいかなければ。

イライザは、街へ降りていく日の為に買っておいた服に身を包むと、(今ではとても時代遅れだと言われそうな)羽根の付いた帽子をかぶり、その日の為に履かずにおいた新しい靴に足をすべらせると、急いで城をあとにした。

　店に現れたイライザの姿を見て、画廊の男は目を見張った。画廊の男の心臓は、もの凄い速さで音を刻んだ。

「イライザです......」とイライザはいった。

画廊の男が、初めてイライザに会った時、イライザは十四、五歳の娘だった。

画廊の男は、昔と少しも変わらないイライザを見て言葉を失った。

いっこうに言葉を発しない画廊にイライザは微笑みかけた。

「私の名前はイライザ。私の母も、母の母もイライザという名前で呼ばれています。私の顔は、母にそっくりですが、あなたの会ったことのある娘は、私の母で......私は娘(・)のイライザです。困ったことが起きたら、画廊(ここ)へ行くようにと、あ(・)の(・)人(・)がいいました。

私は、あの城に住んでいて、もう長くはない命なのです。

そこであなたに、私の城をロビン少年に譲る為の手続きをお願いしたいのですが......私の願いをきいていただけるでしょうか」

　黙って聞いていた画廊の男は、涙を流しながら頷いた。男の目じりによった、沢山のしわは、イライザと初めて会ったその日から、何年もの月日が流れていったことを物語っていた。

「イライザ君は......あの時(当時私は二十歳の若者だった)私の店を訪れたイライザだね私には解るよ......。あの日からずっと、君に会いたいと(もう一度)思っていた。

こんな日が訪れるとは......まるで夢を見ている様だよ」

画廊の男はそう言って、涙を流しながら笑った。男は暫く待っているようにとイライザに言って、店の奥へ消えた。戻って来た男は一通の、古びた手紙をイライザに渡した。

画廊の男は、手紙を開けるようにとイライザを促した。

イライザは古びた封筒からそっと手紙を取り出して読み始めた。

手紙は、イライザのいうあの人......ベルナールが(若い時の)書いたものだった。

そこには、こう書かれていた────

　画廊の店主へ

イライザという名の少女が、これから幾度となく、この画廊を訪れるだろう。

イライザは、十年後に十年後も、初めて会った時と変わらない姿で、この画廊を訪れることだろう。どうか私を信じてほしい。そして......イライザを信じて、絵の代金を渡してほしい。

イライザに必要なのは、出来たての温かいパンと一切れのチーズとミルクを買う為の僅かばかりのお金。イライザに絵の渡した後は、どうかイライザの為に、新しい服を選んでやってほしい。服が決まったら、イライザに似合う帽子を選んでほしい。羽根の付いた帽子を。帽子が決まったら、次はイライザの為に靴を選んでやってほしい。

可愛くて、きれいな色をした素敵な靴を。

その為に私は、この画廊にイライザから贈られた絵画を全て置いていく。

この店が続く限り、永遠(とわ)に、イライザを信じてイライザを助けてやってほしい。

──そう、手紙には書かれていた。

　イライザは涙に濡れた目を開けて、画廊の男を見つめた。画廊の男は黙って頷いた。

千年の長きに渡って、この画廊ではイライザの絵を世に出し続けてきた。誰も口にする者はいなかたが、イライザがあの城に住む『魔女』かもしれないということは画廊の男にも解っていた。

けれど、誰もがイライザの美しさに心を奪われた。その清らかな心の触れると、男達は全力で、イライザを守らなければと思った。

千年という長きに渡って、画廊の男達はイライザを見守り続けてきたのだった。

真実を知ったイライザの目からは、涙がとめどなく流れ落ちていった。

画廊の男は、イライザの涙を取り出したハンカチで優しく拭うと「私に出来ることならなんでもしましょう。この日の為に......私は此処にこうしているのですから」といった。

画廊の男はイライザの手をとり、そっとくちびるを押し当てると「私に出来ることなら、なんなりとおっしゃってください」といった。

「では、城を......私の城をロビン少年に譲り渡す為の手続きをお願いします」

画廊の男は、口元に笑みを浮かべ「あなたの為なら喜んで」と言って、イライザの前にひざまづいた。

　画廊の男を訪ねてから、二日後────

　初夏の空の下ニケは、すっかり大きくなった子猫たちの毛づくろいにせいを出していた。

「この子たちの毛づくろいをしてあげられるのも......今日が最後かもしれんな」

ニケは『魔法猫』の勘で、今日が最後になることを感じていた。イライザも......私と同じ様に感じているんだろうかと、ニケは誰に言うともなしに呟いた。

　いつもの草むらへ、ロビン少年はやってきた。「ニケ、今日の調子はどう？」

「ああ、今日もいい調子だな。ロビンお前はどうだ？」とニケが訊いてきた。

「......うん。元気だよ」

「ロビンお前はいくつになった？」

「もうすぐ七歳だよ」

「そうか。まだ七歳なら......お前はもっともっとこれから先も生きられるな」

「ニケ......」

「そんな顔をするなロビン。私もイライザも、もう充分すぎる程生きてきたんだ。私とイライザの亡き後は......サファイアと仲良くしてやってくれ。あれは、私と違って淋しがり屋の猫だからな。サファイアと仲良くしてればまた空を飛ぶ所が見られるぞロビン」

ニケの言葉に、ロビンの顔が輝いた。

「ほんと？ほんとにニケ？もう一度空を飛ぶ所が見れるかな？」

ロビンは生き生きした顔で訊いてきた。

「ああ、本当だロビン。私からサファイアに言っておこう。お前(ロビン)が飛ぶ所を見たがっていたとな」

「ありがとうニケ......ニケ大好きだよ」

ロビンはニケを両手に抱き抱えると、自分の頬にニケの頭を押し当てた。

　さよなら......ロビン

　ニケは人間の耳には、聞き取れない程の小さな声で別れの言葉を囁いた。

翌日ニケは、ロビンと出会った草むらに子猫を連れて出かけた。

　ここなら、きっと、ロビンが私を、見つけてくれる。　

　ニケは突然、睡魔に襲われた。

ニケは子猫たちにお別れを言う暇もなく、目を閉じた。

ニケは重い瞼の奥を必死で持ち上げて、可愛い子供たちの姿を捜した。

　ニケは......世界に二匹しかいない魔法猫が死ぬことで『猫の時代』が終わったと感じた。

しかし、また、いつか、くるであろう『猫の時代』を夢見て、静かに息を引きとった。