ニケ ー猫の時代ー

第二章

ジュリーとドナ(１)

　そこは、城の中に作られた隠し部屋で──

出入り口以外の場所は、イライザの描いた絵画で埋め尽くされていた。

　壁にそって、天井まで届く高さの本棚にはイライザの本が──

千年の歴史が──

積み重ねられていた。

「すごい......これって......全部イライザが集めた本なの？」

ジュリーのすぐ横に立っていたロビンが、微かな笑みを浮かべこくんと頷いた。

部屋全体をぐるっと一周するように、本棚で囲まれた隠し部屋の中で、ジュリーは感動のあまり身震いを覚えた。

部屋の一番奥にある小さな窓から──

微かな光が入りこみ、イライザの本を照らしだした。

ジュリーは、手を伸ばしてその本に触れると、ニッコリ笑った。

「ねぇ、ロビンここに来て、私と一緒に本を読まない？」

ロビンは本棚から、一冊の本を取り出しジュリーに笑顔を返した。

小さな窓の下には、小さなテーブルが一つと小さな椅子が二つ、向かい合わせに置いてあった。

椅子に腰かけ、本を読み始めたふたりは──

数分後には、本の世界へと心を飛ばしていた。

　図書室から追い出される様にして出ていったドナは、サファイアが一緒に部屋を出たことには気づかなかった。

サファイアは城にある、お気に入りの場所へ一目散に駆けていった。

ドナは、城の外へ出ると同時に胸から笛を取り出し口にくわえた。

笛の音は、城中に響渡り、イライザの隠し部屋で夢中で本を読んでいた、ふたりの耳まで届いた。

「あっ......母さんが呼んでる！」ロビンが本から顔を上げていった。

ロビンは急いで、隠し部屋から図書室へと出て行った。

「ロビン......あんたの母さんて、いつから笛を使って、あんたのことを呼ぶようになったの？」

ロビンの後ろで、ジュリーがいった。

「ぼくが小さかった頃からだよ。母さんが......ぼくの姿を見ることができなくなった時──

笛の音が聞こえたら、どこにいても母さんの元へ駆けつけるからねって......ぼくが言ったんだ」

「ふぅーーん、そうなんだ......」

ジュリーはちょっとだけ、くちびるを尖らせた。

「ジュリー、君はイライザの図書室で、本を読んでてもよかったのに」ロビンがいった。

ジュリーは困った顔でロビンを見た。

「あたしも、あんたと一緒に行く」

「じゃあ、急いで下に降りよう。母さんてせっかちだから」

「ねぇロビン......。もぅ......笛は必要ないと思うんだけど」ジュリーがいった。

「どうして？どうしてそんなことを......」

ロビンは、戸惑った顔をジュリーに向けて言った。

「あっ、ごめん。気を悪くしないでねロビン。......なんか、笛で呼ばれて飛んでいくあんたを見てたら......犬みたいだなって思って......」

「母さんは、ぼくのこと犬だなんて思ってないよジュリー！」

ロビンは少しだけ、不機嫌そうにいった。

ジュリーはあわてて「当たり前でしょ。たとえばの話よ。あんたって変な所にこだわるのね」ジュリーはため息を漏らした。

ロビンとジュリーは、やっと城の一階までたどり着いた。ロビンは城の扉を開けて、庭を見渡した。いると思っていた場所に、ロビンの母親はいなかった。

「ロビンて、スマホとか持ってないの？」

「スマホって......携帯電話のこと？」

「そうよ。笛なんかやめて、スマホを使えばいいんじゃない？」

「......母さんは持ってるけど......仕事で必要だからね。でもぼくは」

「あんたは？持ってないの」

「持ってないよ。母さんが、ぼくには必要ないって言うから」

「なに......それ？自分は持ってるのに、あんたには持たしてくれないわけ？」

ジュリーは怒った口調でいった。

「そうじゃないよジュリー......ぼくには携帯電話を持つ必要がないんだ。ぼくには、母さん以外の知ってる人がひとりもいないし......ジュリーを除いてだけど......」

ジュリーは困惑した顔で、ロビンを見ると「ロビン......やっぱスマホ買ってもらった方がいいよ。そしたら、犬みたいに笛で呼ばれることもなくなるし......あたしとあんたとで、メールのやりとりとかも出来ちゃうし......そうなったら、あたしすごく嬉しいかも......」

ジュリーは自分のアイディアに、顔を輝かせた。

「ねぇロビン。スマホのこと母さんに頼んでみたら。スマホがあったら、これまで以上に、あんたともいろんなことが話せるし、きっと楽しいと思うよ」

「ジュリー悪いけど、携帯電話のことは......母さんには言えないよ。ぼくん家は(お城は)経営が大変なんだ......。お城を維持していくのには、すごくお金がかかるし......必要ないものを買う余裕なんて......今はないんだ......」

ロビンの最後の言葉は、ジュリーの胸に突き刺さった。ジュリーは胸に手をあてると、突き刺さった言葉の棘を、引き抜こうとして顔をゆがめた。

「......母さんが呼んでるから......はやく行かなくちゃ」ロビンは力なくいった。

「うん......わかった。あたしは、あたしはサファイアのお気に入りの場所にいるから......必要になったら呼んでね......」

「うん、そうするよジュリー」

ロビンは、これまでの遅れを取り戻そうといわんばかりの速さで、駆け出して行った。

　ジュリーはサファイアのお気に入りの場所まで来ると、バラの花に顔を近づけ、ため息を一つついた。

「お前はいいわねバラ......。ここに、こうして咲いてるだけで〝綺麗だね〟とか〝素敵ね〟だとか〝いい香りね〟だとか褒め称えてもらえて......」

ジュリーはもう一度、ため息をつくとバラの花びらに、そっと触れた。

バラの繁みの中から、眠たげな顔をしたサファイアが顔を覗かせた。

「ジュリーだって、素敵な女の子だよ。時々いい匂いもするしね」とサファイアがいった。

「サファイア！」

ジュリーは嬉し涙を目にためながら「ありがとうサファイア。あんたが人間の男の子だったら、あたし......あんたのガールフレンドになってあげてもいいわよ」といった。

「ぼくはいいよジュリー。ぼくはイライザの猫だからね」とサファイアはいった。

ジュリーは、がっくりと肩をおとした。

「がっかりしないでよジュリー。ジュリーはタイミングが悪いんだよ。あんな時、スマホの話しなんてするから。ロビン家が大変なのジュリーは知らなかったの？それに、笛のことだって、あんな言い方したらロビンが怒るに決まってるよ」

「......そうかな。今時笛で、人を呼ぶなんて......やっぱ、ありえないよ。ロビンが可哀想......」

「そうじゃないよジュリー。ロビンは可哀想じゃないから。ロビンは小さな頃から、目の見えない母さんのことを助けてきたんだよ。小さな体で、一生懸命ね。笛で呼ばれることはロビンにとっては、なんでもないことなんだ。それが一番いい方法だと思ってるから」

「それでも......やっぱりロビンが可哀想だわ」

　サファイアが突然〝ニャーー〟〝ニャーー〟と鳴き声を上げた。ジュリーの後ろで声がした。

「誰が可哀想ですって？」気づくと──

ドナの顔が、ジュリーのすぐ横にあった。

「きゃっ！」と声を上げたはずみで、ジュリーはバラの繁みに向かって、尻もちをついた。

「あ......痛っ」ジュリーは尻もちをついた拍子に、むきだしの両腕を、バラの棘で傷つけた。ドナは、あわててジュリーを助け起こすと、ジュリーの腕を掴んで、傷の具合を確かめた。

「良かった......棘は刺さってないみたいね......」ドナは淋しげな顔をジュリーに向けて「ロビンに貴女のことは(絶対に)笛で呼ばない様にと言われたわ」といった。

「えっ......」

ジュリーは服についてしまった汚れを両手で払い落しながら、ドナの顔を盗み見た。

「ロビンが言ったんですか......」

「ええそうよ。あなたは誤解してる、とも言ってたわね。その話は置いといて......別の話をしましょうジュリー」

ジュリーはドキドキしながら、ドナの顔を下から見上げた。

この人......こんなに背が高かったっけ？とジュリーは思った。ヒールを履いているとはいえ背の低い方ではないジュリーより、ドナは頭一つ分高かった。

なんだか、見下されている様で......嫌な気分だなと思ったジュリーは、自分でも気づかずに顔をしかめた。

「そんな顔をしないの。綺麗な顔が台無しになるわよジュリー」

この人......今あたしのこと、綺麗だと言った？

お世辞だとしても......綺麗って言われたら......やっぱり嬉しいかもとジュリーは思った。

ジュリーの目が輝いた。

「そう、そう、いい顔してるわよジュリー」

この人......人をおだてるのが上手すぎるーーーーっ！ジュリーは心の中で、両手を上げて降参した。