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八話

前回、長年のすれ違いを乗り越えた新太と凛花。

お互いの気持ちはもう分かっている。

だけど、それを言葉にするのはまた別の話。

夏祭りの夜。

花火が咲く空の下で、

新太は勇気を振り絞ります。

『花と嫁』もいよいよクライマックスへ。

二人の恋路を、ぜひ見届けてください。

歩き続けて数分。

林だらけの景色から、見晴らしのいい丘が見えてきた。

「この場所、相変わらず人がいないな……。」

見渡す限りの海と山。

人の気配はなかった。

「そりゃそうよ。私達だけの穴場だもん。」

誇らしげな顔の凛花。

「花火見るには、うってつけの場所だよね～。」

「だな。」

お互いに笑い合う。

それから、繋がれた手に視線を落とした。

「それじゃあ……準備する、か？」

「あっ……。」

なるべく自然に手を離すと、彼女は名残惜しそうな顔をした。

「ほ、ほらっ！ブルーシートとか敷かなきゃだし……。」

咄嗟に言うと、彼女はハッとして。

「そ、そうだよね！私ってば、アハハ……。」

ぎこちない笑みを浮かべた。

「……こっち持つから、新太はそっちお願い。」

「……了解。」

両端を持って広げ、そのまま地面に敷き始めた。

そのままシートに、持ってきた物を広げていく。

「よいしょ。」

浴衣の裾を抑えて、腰掛けた凛花。

「ちょっと、地面の凸凹があるけど……まぁ、だいじょうぶっ。」

すっかり本調子に戻っていた。

「ほら、新太。」

ポンポンっと、シートを叩く。

上目遣いで見てくる。

「……隣、失礼します。」

「堅苦しいなぁ～。」

ドギマギしながら凛花の傍へ。

汗は、抑えても噴き出す一方だ。

「花火、上がらないね。」

小さく呟く。

「そう、だな。」

横目で見てから視線を落とした。

《会話が続かない……。》

「ねぇ、新太。」

「……ん？」

「なんだか、懐かしいね。」

彼女がこちらを見た。

「こうやって、二人で花火見るの。」

瑠璃色が僕を射抜いた。

「……確かに。」

「なんて言うかさ。」

凛花が体を寄せてきた。

ちょっぴり肩が触れて、息は詰まった。

「私、ちょっと前まで諦めてたんだ。」

「……えっ？」

驚いて、彼女の方を向いた。

その姿は、儚げに空を見上げている。

「新太にはもう会えないって、花火も見られないんだって。

―――そう思ってたから。」

「……。」

言葉が出てこなかった。

「だからおばさんに、 “新太が帰ってくる” って聞かされた時は、

飛び上がるくらい嬉しかったな～。」

くしゃりと笑う。

「長かったし、すれ違いもあったけど……。」

掌が重ねられる。

「また、一緒に居る。」

彼女の指が、僕の指の隙間へと滑り込んだ。

ほのかな熱が伝わってくる。

「だからね、新太。」

こてんっと、肩に頭を乗せてきた。

「わたし今、すっごく幸せだよ。」

ヒュゥゥゥゥ―――

空に浮かんだ光の軌跡。

音を立てて花開いた。

「うわぁ～～！始まったみたいだよっ！！」

音の鳴る方へ指をさす。

たちまち目が輝いた。

「キレ～～～～！！」

子供の時から変わらないその表情。

今日だけは、何十倍も素敵に見えた。

「どう？田舎の花火だって、負けてないでしょ？」

「……あぁ、最高だよ。」

「なら良かった！」

ニカっとチラつく白い歯に、思わず見とれた。

《―――言うなら今しかない。》

「凛花。」

「ん？」

夜の水面のような青藍が大きく揺れた。

「……君が好きだ。」

「へっ？」

動きがフリーズした。

「……い、いまなんて？」

アワアワと口が動いている。

「好きって言ったの？」

「今さら……だけどな。」

いつもの比じゃないくらいの紅色が、彼女の肌を包み込んでいく。

思いっ切り、息を吸いこんだ。

「いつだって明るくて優しい―――そんな凛花が好きだ。」

とめどなく言葉が溢れた。

「こんなどうしようもない僕に、ずっと手を伸ばしてくれた。」

一度言葉を切った。

「そんな凛花が、大好きなんだ。」

「っ！！」

瞳が瞬く間に輝きだした。

「……これからも、傍に居てほしい。」

「来年も、再来年も、その先も、一緒に花火を見よう。」

「僕と、付き合ってください。」

訪れる静寂。

返事が来るまで、やたらと長く感じた。

「……。」

ふと、凛花の方を見る。

なぜか固まっていて、瞬き一つしていない。

「凛花？」

不安に思い、顔を覗き込むと―――

「っ？！」

息を呑んだ。

彼女の目から、ボロボロと涙が零れたのだから。

浴衣を点々と濡らしていく。

「うぅっ、ひぐっ……。」

「ご、ごめんっ！悲しませるつもりじゃ……。」

慌ててハンカチを取り出そうとする。

「……ち、ちがうの。」

声が掛かった。

「これは、その……嬉しくて。」

「……えっ？」

思いがけず、振り返った。

手をギュッと、胸の前で握りしめている彼女。

「私も、新太と同じ気持ちだったから。」

顔を赤らめ、僅かに俯かせていた。

「それって―――」

ピュゥゥゥゥ―――

天一直線に伸びた光の束。

「……よろこんでっ！」

パァァァンッ！！

今日一番の花火が咲いた。

無数の色彩が闇夜を彩る。

「……えへへっ。」

目尻に涙を浮かべる凛花。

でも今度は悲しみじゃない、喜びの涙だった。

胸の鼓動が治まらない。

「凛花……。」

彼女の後ろ髪に、優しく触れた。

さらりと靡く黒の艶髪。

「大好きだよ、新太……。」

凛花の手が添えられた。

「「……。」」

二つの視線が交差する。

瞳の中が、互いの姿だけを映し出した。

ドンッーーー

大輪の花が夜を飾る。

その光の下で、影は一つに重なった。

誰もが花火に見とれていて。

誰もが二人に気付かなかった。

更新日を木曜日朝６時１０分にする予定が、私生活のごたごたのせいで遅れてしまいました。

楽しみにしてくださる読者の皆様本当にごめんなさい。

その分腕によりをかけて、書かせて頂きましたので楽しんでいただけると幸いです。

今後ともよろしくお願いいたします。