深海の雫は、太陽に焦がれてはいけない

第13.7話「深海の魔女、エレナ」後半

南へと向かう商船は、嵐の海を二日と二夜かけて渡った。

エレナは船底の片隅で、雨の匂いのまま丸くなって座っていた。

——もう、誰の駒にもならない。

——そして、誰のことも、駒にしない。

——この力も、二度と表には出さない。

深海の魔女と呼ばれた水の力こそが、自分を駒にするのだと、エレナは知っていた。

その意志だけを体の中に置いて、エレナは目を閉じていた。

三日目の朝、船はソル・グラニア帝国の港に着いた。

エレナは船を降りて、北へと歩き出した。

帝都には行かなかった。

人の多い場所では、いずれ素性が知られてしまうから、エレナは誰も知らない土地を選んだ。

歩いてようやくたどり着いたのは、フェルンハイムという、帝国の南端の小さな村だった。

麦畑と果樹の並木と、水路の流れる静かな土地。

その日も、雨が降っていた。

エレナは、麦畑の縁の細い道のはずれで、旅装のままうずくまっていた。

もう、歩く力も残っていなかった。

——その時、麦畑の中で誰かが立ち上がった。

亜麻色の髪の若い男が、土のついた手で、手ぬぐいを片方だけ握りしめている。

「あなた、雨に濡れて寒くないか?」

——それが、エドガーの最初の言葉だった。

エレナは答えられなかった。

ただ、その男の温かみのある茶色の目を見ていた。

——その目には、エレナの素性を測ろうとする色が、なかった。

エドガーは、それ以上は何も聞かなかった。

立てないエレナに黙って肩を貸して、自分の家のほうへ歩き出す。

ちらりとこちらを見て、また前を向く。

——その横顔を、エレナはいまも覚えている。

エレナは、その家で、熱を出して三日寝込んだ。

目を覚ましたとき、台所の窓から、夏の夕日が差していた。

エレナはその光を見て、一度だけ、声を出さずに泣いた。

——どこから来たのか、と、エドガーは聞かなかった。

なぜひとりで倒れていたのか、とも、聞かなかった。

ただ、冷めないうちにと、麦のスープを枕元に置いていく。

熱が下がって、ようやく起き上がれるようになった頃のことだ。

エレナはエドガーに、ひとつだけ伝えた。

なにもかも捨てて、逃げてきた人間だ、と。

——どこから、何から逃げてきたのかは、言わなかった。

エドガーは、ただ頷いた。

それ以上は、何も聞かなかった。

それからエレナは、母屋ではなく、麦畑の先の納屋で寝起きするようになった。

雨の音が、納屋の屋根の上で、低く聞こえていた。

麦が、二度、実った。

そのあいだ、エドガーは母屋で暮らし、エレナは納屋で暮らした。

エドガーはそれ以上を聞かず、エレナもそれ以上を話さなかった。

ただ、毎朝エドガーは麦畑を見回り、毎夕に麦のスープを納屋の戸口に置いた。

そのあいだにエレナは井戸の水を汲み、畑の畝を直し、水路の詰まりをさらった。

エドガーがちらりと見て、また土に戻る——その動きが、季節を越えても同じだった。

ふたりの暮らしは、母屋と納屋のあいだの、その距離のままだった。

——この人は、私のことを、聞かない。

けれど、私を、追い出しもしない。

エレナの中で、何かがゆっくりと満ちていった。

それが何かを、エレナはまだ、知らなかった。

三度目の麦が実った夜のことだった。その夜は、エドガーがスープを戸口に置いても、すぐには母屋へ戻らなかった。

納屋の戸口で火の始末をするふりをして、薪をひとつ、組み直していた。

その背中を見ながら、エレナは、ようやく口を開いた。

逃げてきたとだけ伝えたあの日から、二年と少し。

納屋で季節を越えて、エレナははじめて、自分からぜんぶを話そうとしていた。

「あなたに、話したいことが、あります」

エドガーは振り返らなかった。ただ、薪の組み方を整え終えて、その場に座り直した。——その背中が聞いている、とエレナは知った。

エレナは、ひとつずつ、話した。

アクアニアで、深海の魔女と呼ばれていたこと。

王太子の隣にいることを、断ったこと。

置き手紙を残して、国を捨てたこと。

いまも、ノクティスから命を狙われているかもしれないこと。

エドガーは、火を見たまま、ただ聞いていた。

エレナの話が終わってもしばらく、何も言わなかった。

それから、火の前で、低く言った。

「俺は、魔法のことは、わからん」

「ただ、雨に濡れた人を、家に入れる」

「それだけのことだ」

——納屋ではなく、母屋に。

エドガーの言葉の意味を、エレナは二年と少しの時間の果てに知った。

——エレナはその時、自分の中で何かが満ちていくのを知った。

それは、二十年あまりを生きてきて初めて感じる温度だった。

「聞いて、それでも、隣にいる」

——エドガーは、それだけだった。

エレナはそれから、フェルンハイムを出なかった。

二年後にゼノが生まれ、その六年後に、リアネが生まれた。

ふたりの子が育つあいだ、エレナは自分の力をもう表に出さなかった。

——出してはいけない、と知っていたから。

エレナは自分の体の中の水を、深い場所に低く沈めた。

沈めて、その上に、ただの母の温度だけを置いた。

それから、十三年が経った。

桶を抱えたエレナは、縁側の少し手前で足を止めた。

朝の光が、もう夏の青さに変わっている。

エドガーが縁側で、麦の穂をひとつだけ、手のひらの上で転がしていた。

「エレナ、朝飯ができたぞ」

エドガーが、いつものようにこちらを見た。

ちらりと見て、また麦の穂に視線を戻す。

——その動きは、二十年あまり前の雨の麦畑の縁と、変わっていなかった。

エレナは桶を縁側の脇に置いて、夫の隣に座り、薄水色の朝の空を見上げた。

——私は深海の魔女ではなく、ただのエレナとして、ここにいる。

エレナは、心の中で低く置いた。

——とエレナは、ふと思った。

アクアニアは、私を追ってこなかった。

二十年あまり、追ってこなかった。

——けれど、最近。

井戸の水を汲むときに、エレナの指先が、いつもとは違う温度を感じることがあった。

それは、海の向こうの——アクアニアの、誰かの動きだった。

エレナは、自分の力を封じたつもりだった。

——それでも、水は、完全には黙らない。

それは、ノクティスのことかもしれなかったし、王家の派閥のことかもしれなかった。

——ただ、あの子の力は、これから化ける。

リアネの中の水は、私が封じた水とは違う流れ方をする。

その流れ方を、いつか誰かが見つけにくる日が来る。

——その時。エレナは、麦の穂を見ていた夫の手のひらを、自分の中に置いた。

「あの子も、いつか、自分で選ぶ日が来るわ」

エレナは声に出さずに、低く言った。——私が、二十年あまり前に選んだように。縁側の上で、朝の光がゆっくりと満ちていった。

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