深海の雫は、太陽に焦がれてはいけない

第13.5話「テオドール・アクアニアの夜」後半①

ソル・グラニア帝国へ出発する、前の夜だった。

十二歳のテオドールは、王宮を抜け出して、海へ降りた。

抜け出した、というほど大袈裟なものではなかった。テオドールが夜に海辺へ降りるのは、九歳のあの春の任命の日からもう何度目だったか、数えていなかった。

ただ、今夜だけは、明日が違った。

明日、テオドールは、海を越える。

アクアニアの王宮は、海に向かって開いた白い石の城だった。

北の塔の麓から、城下の街が、海に向かって緩やかに降りていく。

運河が街の中央を流れ、無数の橋が、白い石の通りを繋いでいた。屋根の青い瓦が、夜の街灯の色を、低く返している。

港には、王家の船と漁の船と商船が、夜の海に揺られて並んでいた。

——アクアニアは、水の都。

ソル・グラニア帝国の、火と光の国とは、何もかもが違う。

明日、テオドールはその違う国へ行く。

王宮の北の塔の麓には、王族専用の小さな入り江があった。

誰も来ない入り江で、石の階段を降りると月の光が、夜の海の薄水色の上をいくつもの層を重ねて滑っていた。

——昼の海とは、別の海だった。

昼の薄水色から深い藍へのグラデーションは、夜の中ではもうない。

夜の海はただ、月光を低く返していくだけの、深い場所だった。

テオドールは、入り江の石の上に立って、海の向こうを見た。

海の向こう——西の水平線の、その遥か向こうに、ソル・グラニア帝国がある。

夜の中では、もちろん何も見えない。

——けれど、明日の朝、自分は王家の船に乗って二日と二夜をかけて海を越え、三日目の朝にソル・グラニア帝国の南の港に着く。

それから馬車で帝都へ向かい、聖アステリア魔導学院に留学生として入ることになっていた。

——そこに、彼女の娘がいる。

(……父上が、誰よりも知っている、と言った女性の娘)

(……父上が、守りきれなかった、と言った女性の娘)

——夜の波が、入り江の石の足元で、引いていった。

テオドールは、自分の右手の指先を、夜の海の風に晒した。

冷たい風だった。

——その風の中に、テオドールは、自分の魔力を置いた。

指先の上で月光が一瞬だけ深い青に変わり、直径二、三ミリほどの薄い氷の結晶がテオドールの指の上で月光を低く返した。

——氷魔法。

アクアニアの本来の魔法ではない。この国は水魔法の国で、王宮の城下で運河の水を動かしている民も、港の漁師も二人の兄王子も、みんな水魔法を使う。

ただ、テオドールだけが氷を使う。

九歳の春から三年のあいだ、テオドールは自分の中の水魔法を、氷の温度に変えてきた。

「水魔法は、感情を載せる」

「氷魔法は、感情を凍らせる」

——氷魔法を学び始めた最初の授業で、教わった言葉だった。

テオドールは、感情を凍らせる方が、向いていた。

「氷魔法の研究、というのが、表向きの理由だ」

三年前、父が書架室で言ったひと言が、いまもテオドールの体の中の深い場所に置かれていた。

その日から、テオドールは自分の魔力を氷へ変える訓練を、毎日続けた。

最初は指先に水滴を浮かべるだけだったのを、半分の温度に、さらに半分の温度に——

——三年でようやく、夜の海の風の中で二、三ミリの氷の結晶を、指先の上に置けるようになった。

王宮の氷魔法の研究室では、もっと大きな氷を、もっと精緻な術式で扱っていた。

ただ、テオドールが本当に向き合っているのは研究室の大きな氷ではなく、指先で月光を低く返す小さな氷だった。

テオドールが自分の感情を凍らせた、その輪郭。

——ふと。

夜の海の波の上で、あの言葉が、低く浮かんできた。

——三年前、父が書架室で伝えてくれた、エレナのひと言。

「もう、誰の駒にもなりたくない」

テオドールは、息を止めた。

(……俺は)

(……俺は、ただの駒だ)

——その瞬間、テオドールの指先の氷の結晶が揺らいで、海に落ちた。

その音は、夜の波の中にすぐに消えた。

(……あ)

——感情を凍らせていたはずのその指先の氷が、いま、揺らいだ。

(……俺の中の、何が、揺らいだ)

——けれど、テオドールは、その問いに踏み込まなかった

テオドールは、自分の右手の指先をもう一度、夜の海の風に晒した。

指先の上で、また氷の結晶が、月光を低く返した。

——今度は、揺らがなかった。

テオドールは、その氷の結晶を自分の感情のいちばん深い場所の輪郭として、置いた。

——アクアニア王家のための、駒。

——尊敬する父の信頼に応える、駒。

——「お前なら、できる」のひと言を引き受けた、駒。

その三つを、テオドールは自分の中で、否定しなかった。

(……エレナさん)

その名前を、テオドールは初めて、声には出さずに心の中で呼んだ。

(……あなたが、駒になりたくないと言って消えた、その娘を)

(……俺は、駒として探しに行く)

——夜の海の波が入り江の石の足元で引いていって、その波の音だけが、夜の中の唯一の輪郭だった。

テオドールはようやく海から視線を外して王宮の北の塔の方を振り返ると、塔の最上階の書架室の窓に、まだ灯りが灯っていた。

父——アルベルトが、まだ、起きている。

——明日、息子を送り出すその前の夜に、父は何をしているのだろう。

テオドールは、その問いを追わなかった。

——ただ、書架室の窓の灯りが、いつもより深い色をしていた。

その深い色だけが、夜の中の、もうひとつの輪郭だった。

テオドールは入り江の石の階段をゆっくり登りながら、自分の右手の指先の氷の結晶を夜の海の風の中にそっと解いた。

氷は水に戻ってテオドールの指の腹の上で、一瞬だけ月光を返してから、夜の海の風の中にすぐに消えた。

——明日、海を越える。

——そして、彼女の娘を、見つける。

その輪郭を、テオドールは自分の中で、もう一度置き直した。

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