深海の雫は、太陽に焦がれてはいけない

第２話「焦土と氷の七日間」後半

翌朝から、私の毎日は、大きく変わってしまった。

教室の最後列の窓際——アルフォンス様の席から、じりりと届いてくる視線の「熱」。

朝礼から、一限、二限、三限、四限。

昼食を取るために立ち上がろうとした瞬間にも、視線は離れない。

授業中、黒板を見ても、教科書をめくっても、背中で「熱」を感じ続ける。 共鳴系の私には、視線の温度がそのまま肌に届いてしまう。

他の生徒は気にもしないであろう微かな視線の揺らぎが、皮膚の奥まで焼きつくように感じられた。

（……今日も、一日中見られていた）

三日目の夕暮れ。

寮に戻って、ベッドに倒れ込む。

共鳴系の副作用で、一日が終わる頃には、背中がじんじん痛むようになっていた。

感情の揺れは抑えられているけれど、それでも視線を浴び続けるだけで、魔力がざわつく。

眼鏡の奥で目を伏せて、奥歯を噛みしめて、ただ時間が過ぎるのを待つ。

四日目の昼休み。

教室から逃げるように廊下へ出た瞬間、プラチナブロンドの髪が視界の端に見えた。

「あら、特待生の方」

カトリーヌ様だった。

完璧な笑顔のまま、令嬢たちを引き連れて、こちらへ歩いてくる。

「フェルドラク様と、ずいぶん親しいのね」

声は、甘くて、やわらかかった。

けれど、その目は笑っていない。

「違います。——私は、何も……」

「あら、違うの？ でも、毎日、あんなに見つめられているのに？ 平民の方って、礼儀を知らないのかと思ってしまいますわ」

やわらかい声のまま、細い針を、一つずつ、私の内側に刺していく。

（……あ、これが、この人のやり方）

ゆっくりと、静かに気づいた。

直接の攻撃はしない。

ただ、笑顔のまま、言葉を置いていくだけ。

そして、令嬢たちが目配せを交わす。

私の首筋に、ひやりと、冷たいものが走った。

何も「された」わけではない。

だから、言葉にして抗議することもできない。

五日目。

朝の廊下で、すれ違う令嬢たちが、一瞬だけ視線を逸らすようになった。

授業中、隣の席が、なぜか空いたまま埋まらない。

共鳴系の私は、教室の空気が、じわりと薄くなっていくのを、肌で感じ取っていた。

——目立たず、静かに卒業する。それだけで、よかったのに。

ゆっくりと、静かに気づいた。直接の攻撃はしない。

手首のブレスレットに、そっと触れる。冷たい。いつも通り、冷たい。

（……大丈夫。隠せている）

そう、自分に言い聞かせて、私は廊下の端を歩いた。

六日目の昼休み。

どうしても、教室にいられなかった。

最後列の窓際から届く視線と、中列の真ん中から流れてくる冷たい笑み。

その両方に挟まれているだけで、魔力が揺れそうになる。

眼鏡があってもブレスレットがあっても、ぎりぎりのところで、保っている。

私は、弁当の包みを抱えて、ほとんど使われていない古い図書室の扉を開けた。 ——旧図書室。

本校舎の最奥、北廊下の突き当たりにある、重い石造りの扉。

誰も来ないその場所だけが、最後列からの「熱」も、中列からの「冷たさ」も届かない、安全な場所だった。

扉を押し開けた瞬間、ひんやりとした空気と、古い紙と埃の匂いが、流れ込んできた。

高い天井までびっしりと並ぶ書棚。斜めに差し込む昼の光。埃の粒子が、光の中でゆっくりと舞っている。

（……誰も、いない）

ほっと、肩の力が抜けた。

窓際の床に腰を下ろして、ライ麦パンの包みを開けようとした——その時。

「——そこ。君、気配が、うるさい」

頭上から、低く、芯まで冷えた声が降ってきた。

びくりと顔を上げる。

書棚の高いところに渡された梯子の上に、一人の少年が腰掛けていた。

緩く編まれた銀髪が、窓からの光を反射して、冷たく輝いている。

分厚い古文書を膝の上に広げたまま、眼鏡の奥の知的な双眸が、闖入者である私を淡々と見下ろしていた。

（……テオ・アクアニア様）

入学式で、首席として名前を呼ばれた、あの人だった。

「す、すみません、人がいらっしゃるとは思わなくて……！」

慌てて立ち上がろうとした私を、テオ様は本から視線を上げることなく、静かに制した。

「別に、出ていけとは言っていない。——ただ、静かにしろ」

「は、はい……っ」

居心地の悪さを感じつつも、私は窓際の床にもう一度腰を下ろした。

ライ麦パンを小さくかじりながら、横目でちらりとテオ様を窺う。

本当に、微動だにしない。

ただ、指先だけが、ゆっくりとページをめくっていく。

感情の読めない整った横顔は、まるで、この図書室ごと時間が止まっているみたいだった。

しばらくして、テオ様がぽつりと口を開いた。

「——そちらの」

「は、はいっ！」

「そんなに、肩、張るな。気配が重くなる」

「す、すみ——」

「謝るな。疲れる」

淡々と、でも、どこか不愛想ではない言い方だった。

（……不思議な人）

冷たい声なのに、棘がない。毒舌なのに、拒絶ではない。

テオ様は、また本に視線を戻した。

ページをめくる音だけが、静かに続いていく。

少しずつ、肩の力が抜けていく。

旧図書室の空気は、あの「熱」も「冷たさ」もなくて、ただ、古い紙の匂いと、ページをめくる音だけがあった。

「——君」

また、ぽつりと声が降ってきた。

「口を開けて」

「……えっ？」

戸惑いながら口を開けると、梯子の上から、小さな何かが、ひょいと投げ落とされた。

反射的に受け止めた手のひらに乗ったのは、透き通った氷のような砂糖菓子だった。

「氷晶草の砂糖菓子だ。アクアニアの、古い菓子。——水属性の使い手に、よく効く」

「……え」

心臓が、小さく跳ねた。

「……なぜ、私が、水属性だと」

「君の気配が、そう言っている」

それだけ、言った。

私はおずおずと、砂糖菓子を口に入れた。

ひんやりと、舌の上で溶けていく。

ほのかな甘みと、冷たさが、胸の奥まで染み渡っていく。

（……美味しい）

不思議と、魔力の揺らぎが、すっと鎮まっていった。

「——ありがとう、ございます」

テオ様は答えなかった。ただ、また本に視線を戻す。

それだけ。

それだけだったのに、私はほんの少しだけ、息ができた気がした。

昼休みの終わりを告げる鐘が、遠くで鳴った。

立ち上がりながら、私は、窓の外の空を見上げた。

雲が、ゆっくりと流れている。

（……明日も、ここに来てもいいのかな）

扉を閉める瞬間、梯子の上から、わずかに聞こえた気がした。

「——アクアニア領の北端、凍てつく湖の底に、似た気配だ」

振り返った時には、テオ様は、また黙々とページをめくっていた。

空耳、だったのかもしれない。

七日目の朝。

北方寄宿舎から正門に続く、いつもの人気のない石畳の小道。

いつも通りの時間に寮を出ると——そこに、いた。

漆黒の制服。朝日を受けて神々しいまでに輝く、同い年の少年。

金の瞳が、ただ、まっすぐに私を見ていた。

馬車はない。ハンス様もいない。

ただ一人で、門柱の前に、立っている。

（……また）

背中で、じりりと「熱」が揺れた。

逃げようとした足が、なぜか、動かなかった。

共鳴系の私が、逃げられない理由も、わかっていた。

——あの「熱」は、私を傷つけようとはしていない。

最初の日から、ずっと。

「……おはよう、ございます」

絞り出すように、声を出した。

フェルドラク様は、何も言わなかった。

ただ、金の瞳が、少しだけ、揺れたのが見えた。

長い、沈黙。

それから、ぽつりと、言った。

「……お前のこと、なんと呼べばいい」

（……え）

思わず、顔を上げた。

フェルドラク様は、まっすぐに、私を見ていた。

いつもの威圧感は、今日は、不思議なくらい薄かった。

代わりに——耳の先が、ほんの少しだけ、赤かった。

（……なんで、耳が）

気づかないふりをして、視線を落とす。

「……リアネ、です」

小さく、答えた。

「リアネ」

繰り返された自分の名前が、今朝の空気の中で、やけに澄んで響いた。

「……はい」

「——名前で、呼ぶ」

それだけ言って、フェルドラク様は踵を返した。

漆黒の背中が、朝の光の中を、まっすぐに校舎へ歩いていく。

一度も、振り返らなかった。

私は、しばらく、その場から動けなかった。

手首のブレスレットに、そっと触れる。

朝の石畳は冷たいはずなのに、ブレスレットだけが、今日は、少しだけ温かかった。

（……名前で、呼ぶ）

その言葉が、胸の奥で、静かに反響していた。

（……私は、この人を、どう思えばいいんだろう）

怖いのか。嬉しいのか。戸惑っているのか。わからない。

わからないまま、ただ、今朝の空気が、いつもと少しだけ違っていた。

視線を上げると、校舎の方から、朝の鐘が鳴り始めていた。

私は、眼鏡を押し上げて、ゆっくりと歩き出した。

——目立たず、静かに。それだけでいい。

そう、自分に言い聞かせながら。

けれど、手首のブレスレットは、今朝は、まだ温かかった。

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