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第２話「焦土と氷の七日間」前半

特待生に与えられた北方寄宿舎の小部屋は、三階のいちばん端にある。

石造りの古い建物で、外壁には蔦が絡まっていて、春先の隙間風が刺すような質素な部屋だった。

小さな木製のデスクと、軋む椅子と、薄い毛布が一枚。

故郷の農家の小屋と比べれば、十分に「学院らしい」。

それでも私には、もったいないくらい上等だった。

入学から二日目の朝。

亜麻色の髪を手早く束ねて、黒縁眼鏡を押し上げる。

鏡の前には立たなかった。

眼鏡の奥の顔は、母様に似すぎていて、見るたびに胸が痛むから。

猫背気味に肩を落として、なるべく存在感を消すように廊下へ出る——

寮の扉を開けた瞬間、思考が、ぴたりと止まった。

石畳の小道の入口に、磨き上げられた漆黒の馬車が停まっている。

その脇で、朝日を浴びて神々しいほどに輝く制服の影が一つ。

周囲の空気だけが、朝靄をジュッと蒸発させるような異様な熱気をまとっていた。

——アルフォンス・カシウス・フォン・フェルドラク。

昨日、入学式で代表挨拶をした、侯爵令息様。

（……なんで、こんなところに）

北方寄宿舎から正門まで続くこの小道は、普段は教師と一部の生徒しか通らない、人気の少ない通路だ。

そこに、まるで最初から何時間も待っていたかのように、フェルドラク様と馬車が佇んでいる。彼が、私を見た。

鋭い視線がすっと細められて、整った顔の筋肉が、ピキリと強張る。

「……お……」

静かな、けれど妙によく通る声。

一歩、こちらへ踏み出した、その瞬間——

私の生存本能が、最大音量で警報を鳴らした。

（殺される）

謝る暇も、悲鳴を上げる余裕もなかった。

私は弾かれたように、学院とは真逆の方向へ全速力で走り出していた。

石畳を叩く自分の足音が、心臓の鼓動よりも速く響く。

背後からは、明らかに人間のものとは思えない凄まじい「熱」が追いかけてくる。

石畳が焦げるような匂いと、逃げ場を許さない、確かな足取りの音。

（なんで、私なんかを）

涙目で一度だけ振り返ると、そこには——無表情のまま猛烈な勢いで迫ってくる「焦土の主」の姿があった。

その隣を、なぜか涼しい顔で並走する豪奢な馬車まで見える。

（私、今日ここで人生が終わるんだわ）

死に物狂いで学院の正門を潜り抜け、中庭の噴水の陰に滑り込んだ。

肩で息をしながら、ガタガタと震える手で眼鏡を直す。

そう思った時、視界が、ふっと暗くなった。

巨大な影が、私を飲み込むように落ちる。

「……おい」

頭上から降ってきたのは、底冷えするような、静かな声だった。見上げると、逆光の中に立つ彼が、ゆっくりと手を伸ばしてくるところだった。

「す、すみません、今すぐ消えますっ、存在しててごめんなさいっ」

私は頭を抱えて、地べたに丸まった。彼が何かを言いかけた、その時。

「あら」

聞き覚えのある、高くて甘い声が、背後から飛んできた。

昨日の入学式で見かけた、プラチナブロンドの令嬢だった。

取り巻きの令嬢たちを引き連れて、朝の散歩でもしていたのか、中庭の小道からこちらへ歩いてくる。

——けれど、フェルドラク様の姿を認めた瞬間、彼女の頬が、ほんのわずかに赤く染まったのが見えた。

（……この時間に散歩していたのは、偶然じゃない）

考えかけた私の思考は、次の瞬間、令嬢の甘い声にかき消された。

「フェルドラク侯爵令息様、こんな朝早くからお散歩ですの？まあ、ご一緒できるなんて、光栄ですわ」

うっとりとした声が、途中で、ぴたりと凍った。

視線が、フェルドラク様の足元にしゃがみ込む私を捉えた瞬間、口元に、じわりと嘲笑が広がっていく。

「……あら。こんなところで、何をなさっていますの？まさか、侯爵令息様に、道を譲らなかったのかしら？わたくしたちがお仕置きして差し上げましょうか？」

普段なら関わりたくない人種だけれど、今の私にとっては、たとえ処刑台への案内人であっても、第三者がいるだけで救いだった。

「……何でもない」

地の底から響くような、低い声だった。

フェルドラク様の冷たい視線が、私ではなく令嬢たちを、まっすぐに射抜いた。

「何でもないと言ったんだ。——邪魔だ。どけ」

その瞬間、周囲の温度が、一気に跳ね上がった。

あまりの威圧感に、令嬢たちは「ひっ」と短い悲鳴を漏らし、弾かれたように道を空ける。

プラチナブロンドの令嬢だけが、一瞬、フェルドラク様の背中を名残惜しそうに見つめてから、視線を私に戻した。

その目が、今度は、さっきまでとは別の温度を帯びていた。

（……まずい）

フェルドラク様が、もう一度、私を見た。

その瞳の奥に何が宿っていたのか、眼鏡が曇ってしまった私には、読み取ることができない。

「行くぞ、ハンス」

「——かしこまりました、アル様。……賢明なご判断でしたな。あちらの令嬢、今にも泡を吹いて倒れそうでしたから」

一度も振り返ることなく、フェルドラク様は大股で校舎へと歩き去っていく。

嵐が過ぎ去った後の中庭で、私はしばらく、噴水の水を浴びて冷えていく空気の中、震えを止められずにいた。

助かったのか、助かっていないのか。

理由もわからないまま追いかけられて、最後は怒鳴るように去っていった——けれど、彼は結局、一度も私を傷つけようとはしなかった。

手首のブレスレットに、そっと触れる。兄様の「隠しておけ」という声が、耳の奥で響いた。

——この人は、私の「何か」に、気づいているのだろうか。

逃亡劇から何とか教室に滑り込んだ私は、できるだけ気配を消しながら、教室の様子を確かめた。

ここは一組——聖アステリア魔導学院の中等部において、魔力上位者だけが配属される特別クラスだ。

魔力の強さがそのまま階級を決めるこの帝国で、一組への配属は「選ばれし者」の証とされている。

そして今年の一組には、なぜか、私がいる。

特待生十名のなかで、公式には最下位の魔力量しか持たないはずの、私が。

（……絶対に、おかしい）

入学後にこっそり集めた噂によると、一組への配属基準は「魔力の出力量」だけではないらしい。

「魔力の質と密度」も評価される——らしい。

選抜試験の時、水晶に小さな亀裂を入れてしまった。

わざと絞ったはずの出力でも、私の魔力の「密度」までは、隠しきれなかったのかもしれない。

（……まずい。これは、本当に、まずい）

眼鏡を押し上げながら、教室の中をぐるりと見渡した。

一番後ろの列、窓際の席に、漆黒の制服を纏ったアルフォンス・カシウス・フォン・フェルドラク侯爵令息様が、静かに座っていた。

（……よりによって、同じクラスなんですか……？）

今朝、全力で追いかけてきたあの人が、よりによって私と同じ一組にいる。周囲の生徒たちが無意識に距離を取るなか、その隣の席だけが、ぽっかりと空いていた。

朝の逃亡劇がなかったかのように、彼はただ、窓の外を見ていた。彼が座っているだけで、肌がじりじりと焼ける。

共鳴系の私には、あの「熱」が、距離があっても直接届いてくる。

その斜め前——後ろから二列目の席には、茶髪をくしゃっとさせた快活そうな少年が座っている。

セドリック・ヴァン・クロイツ。

フェルドラク様の幼なじみと噂の、伯爵家の子息だ。

授業が始まる前から、すでにフェルドラク様に何か話しかけては、完全に無視されていた。

「……アル、聞いてる？アル？」

「……うるさい」

「返事した！生きてた！」

（……なんか、普通だ）

思わず、力が抜けそうになる。

あの「焦土の主」に、こんなに気軽に話しかけられる人がいる

——そのことだけで、少しだけ、教室の空気が柔らかくなった気がした。

フェルドラク様の席のすぐ隣の壁際には、ハンスが控えていた。

生徒でもないのに誰も咎めないのは、フェルドラク家の権力ゆえだろうか。直立不動のまま、表情ひとつ変えずに主君を見守っている。

そしてもう一人——教室の前方、窓側の席に、一人だけ異質な雰囲気を放つ少年がいた。

緩く編まれた銀髪に、知的な眼鏡。

開いている本は、どう見ても授業の教科書ではない。

（……あの人は）

「テオ・アクアニア様ですわ」

隣の席の令嬢が、小声で教えてくれた。

「入学式で首席として名前を呼ばれた方。アクアニアから留学していらっしゃる、貴族のご子息よ。氷魔法の使い手で、あの魔力の精度は貴族でも滅多にいないそうね。——だから一組に配属された、という話ですわ」

テオ様は、こちらに視線を向けることなく、黙々と本のページをめくっている。

整った横顔には、一切の感情が浮かんでいない。

アクアニア——母様の、故郷の国の名前。

その単語が胸のどこかに、小さな棘のように引っかかった。

そして、もう一人。最前列の中央の席に、プラチナブロンドの髪を美しく結い上げた少女が座っていた。

カトリーヌ・ド・ルミエール様。

ルミエール公爵家の令嬢にして、入学からわずか数日で、一組の女子たちの頂点に立った少女。

今朝の中庭で、フェルドラク様に追い払われた、あの人。

その視線は、今も、教室の後方——窓際のフェルドラク様に向けられていた。

頬がほんのわずかに赤く染まっている。

ああ、と、胸のどこかで、静かに納得した。

今朝怒っていたのは、私のせいだったのか。

フェルドラク様のそばに、平民の私が転がっていたから。

その視線が、すっと、私へと移ってきた。

口元に、じわりと、冷たい笑みが広がる。

（……まずい）

肌が、総毛立った。怖いのとは、少し違う。

今朝までの私は、あの光の中の令嬢を「きれいな人」だと思っていた。

今は違う。——あの笑顔の奥に、私を測るような、冷たい温度がある。

残っていた空席は、廊下側の最前列だった。あまり良い席じゃない。でも、ここなら——最後列のフェルドラク様から、いちばん遠い。

（……ここがいい）

そっと手首のブレスレットに触れながら、腰を下ろした。

——目立たず、静かに卒業する。

それだけで、いい。そう、自分に言い聞かせた。

けれど、教室の空気だけが、今朝までとは、少しだけ違って感じられた。

　一方、教室の後方では。

「……アル。あの子だろ？お前が昨日言ってた『変な子』って」

セドリックが、声を潜めながら言った。

アルフォンスは教科書を開いたまま、視線だけを、教室の隅へと向けた。

（……いた）

昨日の入学式で、水晶に亀裂を入れた子。

魔力を隠して、「並」のふりをしていた子。

今朝、挨拶をしようとしたら、全力で逃げた子。

「……なんで一組にいるんだろうな」

セドリックが首を傾げる。

アルフォンスは、黙ったまま教科書に視線を戻した。

（……なぜだろうな）

自分には、なんとなく、わかる気がしていた。

あの水晶の亀裂の一瞬——見えたのは、深海のような濃い青だった。

抑えに抑えた、その奥に、とてつもない密度の魔力が沈んでいる。

それを見抜いた教師が、あの子を一組に入れたのだろう。

けれど、今はそれよりも、別のことが気になっていた。

（……また、凪いでいる）

あの子がこの教室に入ってきた瞬間から、自分の「火」が、不思議と穏やかになっている。

感情が揺れているはずなのに、指先に熱が寄らない。生まれて初めての感覚だった。

　さらに、教室の前方では。

テオは、手元の本から視線を上げることなく、静かに思っていた。

（……水属性）

入学式で、一瞬だけ滲んだ深海の青。あの色を、テオは知っていた。

アクアニアの古い文献に記された、伝説の魔女——その魔力の色と、酷似していた。

（……まさか、ここで出会うとは）

本のページをめくりながら、そう思った。急ぐ必要はない。まずは、観察だ。

（……でも、面白いことに、なりそうだ）

夕暮れ。

学院の貴族棟、最上階の角部屋。

一組に配属された貴族生徒だけが使用を許される、貴族専用サロン。磨き上げられた木の床に、暖炉の前の深い緑のソファ、壁一面に並ぶ書棚、細工の凝ったシャンデリア。高い窓から差し込む夕日が、大理石の床をゆっくりと黄金色に染めていた。

アルフォンスは窓際に立ったまま、自分の掌を、ただ見つめていた。

「——アル」

深緑のソファに腰掛けながら、セドリックがタルトを片手に声をかけた。蜂蜜色の癖毛を揺らして、明るい茶色の瞳を友人の背中に向ける。

昨夜のサロンでは、アルが珍しく心細そうな声で「俺、あいつと『ともだち』とかいうのに、なれると、思うか」と呟いて——ハンスが「まずは明日の朝、ご挨拶から」と女子寮の場所まで調べ上げた。

そして今朝、結果は——全力疾走で逃げられた。

「……で、どうだったよ。今朝の『ご挨拶』」

セドリックが、にやりと笑う。責めているわけじゃない。ただ、からかいたい顔だった。

アルフォンスは答えなかった。ただ、自分の指先をもうひと呼吸見つめてから、ぽつりと口を開いた。

「……全力で、逃げられた」

「そりゃそうだろ！！」

セドリックが、タルトを持つ手をぴたりと止めた。

「だから昨日言っただろ！お前の『挨拶』は『処刑宣告』だって！馬車まで待機させて、夜明けから女子寮の前で立ってるとかさ、あの子からしたら恐怖でしかないからな！？」

「……」

「で、それでも教室でずっと凝視してただろ」

「……凝視は、していない」

「してた！！教室中の皆が、お前の視線の先を目で追ってたぞ！」

「……」

「アル！」

ゲラゲラと笑うセドリックを、アルフォンスは珍しく、言い返さずに黙り込んだ。

暖炉の火が、ぱちりと爆ぜる音がした。

長い沈黙の後、アルフォンスがぽつりと言った。

「……今日、もう一度、感じた」

「……？」

「あの子が教室に入ってきた瞬間、また俺の『火』が、静かになった」

昨夜、一瞬だけ感じたあの「凪」。それが気のせいではなかったことが、今日、はっきりとわかった。感情が揺れているはずなのに、指先に熱が寄らない。あの子が近くにいるあいだ、ずっと——生まれて初めての、穏やかな温度だった。

「……本当に、あの子の側だけ、違うんだよな」

セドリックが、タルトを置いた。

「アル」

「ん」

「でもお前、今朝のやり方じゃ、二度と近づけないぞ」

「……」

「あの子、お前のこと本気で怖がってたぞ。地べたに丸まって震えてた」

アルフォンスは、窓の外の夕日を見ていた。

（……追いかけたりして、怖がらせたのは、俺だ）

今朝、全力で逃げていくあの子の背中が、まだ目の奥に焼きついている。眼鏡の奥で、きゅっと目を伏せて、それでも歯を食いしばって逃げていた、その横顔も。

（……俺は、なんであんなに、追いかけてしまったんだろう）

わからなかった。挨拶をしたかったのだと、昨夜ハンスに言った。実際、そのつもりだった。でも本当は——もう一度、あの凪の感覚を確かめたかっただけかもしれない。

掌を、そっと握ってみる。あの瞬間の、落ち着いた温度が、まだ、残っている気がした。

——また、あの子を見たい。

そう思った瞬間、指先に、ふっと熱が寄った。慌てて、きゅっと握り込む。

（……落ち着け）

誰かに「会いたい」と思うのは、昨日までは、ただの好奇心だった。今日は、違った。もう一度あの凪を確かめたくて、でも、怖がらせたくなくて——その二つが、胸の奥で、せめぎ合っている。

「……セド」

「なんだよ」

「明日は、挨拶は、しない」

「……おっ、わかってきたじゃないか」

「……でも、教室では、見る」

「やめろ！！」

セドリックの絶叫が、サロンに響き渡った。

ハンスが、壁際から静かに歩み出て、アルフォンスの前に新しい紅茶を注いだ。その湯気が、夕暮れの光の中で、ゆらりと揺れる。

「……アル様」

「……なんだ」

「明日は、穏やかな距離感で、お願いいたします」

「……わかっている」

ハンスの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

——それは、主君の背中からは、見えない位置で。

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