第9話 初めて、笑った 後編
しばらく並んで歩いていると、アルフォンス様がぽつりと言った。
「……セドが、また廊下で転んだ」
「……え？」
「タルトを持ったまま。今週三回目だ」
「……三回も？」
「……ああ。毎回、ハンスが片付ける」
あまりにも淡々としていた。感情が込められていないまま、まるで天気の話でもするように、ただ事実だけを言っている——のに、内容が内容だった。
思わず、笑ってしまった。
口を押さえた。でも、もう遅かった。
「……っ、す、すみません、つい」
アルフォンス様が、固まっていた。
「……今、笑ったか」
金の瞳が、こちらをまっすぐに見ている。責めているわけじゃなく、ただ、驚いているような顔だった。
「……す、すみません」
「……謝るな」
低い、静かな声だった。
「……でも」
「謝るな」
また、「謝るな」だった。でも今度は、笑顔に対しての「謝るな」だった。
横目でそっと見ると、アルフォンス様の耳の先が、わずかに赤かった。
（……耳が、赤い）
眼鏡を押し上げて、こみ上げそうになる笑みを、奥歯で噛み殺す。
「……セドリック様は、毎回何をしているんですか」
「……タルトを持って走っている」
「……なんで走っているんですか」
「……俺を追いかけているらしい」
「……アルフォンス様が逃げているんですか」
「……歩いているだけだ」
また、笑ってしまった。今度はもう、堪えきれなかった。
アルフォンス様は、前を向いたまま、こちらを見ない。それでも耳の先は、さっきよりもう少し赤くなっている。
廊下の先に、教室の扉が見えてきた。
「……試験は」
「……ギリギリと言っていただろう。どこがわからない」
「あ、あの、術式の構築式が少し」
「……放課後、旧図書室に来い」
「え、」
「……教えてやる」
「……で、でも、フェルドラク様のお時間を取らせてしまいますし」
アルフォンス様が、足を止めた。
こちらを見ないまま、低く言う。
「……アルフォンスだ」
「——」
「……フェルドラク様、ではない」
少しの間、沈黙が落ちた。
廊下の先——本校舎の中央、北廊下沿いに並ぶ扉のひとつが、私たちの教室の扉だった。重たい木の扉のアーチ型の採光窓から、夏の光が斜めに落ちていて、扉の向こうから、同級生たちのざわめきが、ほんの少しだけ漏れ聞こえている。
「……ア、」
喉が、一度つかえた。それから、言い直した。
「……アルフォンス様の、お時間を取らせてしまいますし」
「……うるさい」
「……」
「……来い」
それだけ言って、アルフォンス様は教室の扉に手をかけた。
金の瞳はこちらを見ないまま、けれど耳の先だけが、赤い。
ひとりで扉を押し開け、高い天井の石造りの教室の中へ、漆黒の背中が吸い込まれていく。中から、誰かが「おかえり、アル」と声をかけるのが聞こえたけれど、アルフォンス様は、たぶん返事をしていなかった。
私は、廊下に残された。
扉のすぐ前に、立ったままでいた。
——二人で同時に入ったら、きっと、誰かが気づく。
たぶんアルフォンス様も、同じことを考えたのだと思う。だから、先に入ってくれたのだ。
廊下の真ん中で、立ち止まってしまった私は、口を押さえても、もれそうになる笑みを隠せないままでいた。
（……いつから、こんなふうに笑えるように、なったんだろう）
眼鏡の奥で、目が細くなる。胸の内側で、水の魔力が、ゆっくりと揺れた。崩れるんじゃない。ただ、揺れただけ——それが、困るくらい、温かかった。
夕暮れの、貴族寮最上階の専用サロン。
広い窓の外では、夏の夕日が、石造りの中庭をゆっくりと朱に染めていて、アルフォンスは窓際に立ったまま、その色を黙って眺めていた。
「……アル、今日なんか顔が違うぞ」
セドリックが、タルトを手に持ちながら言った。
「……なんでもない」
「嘘つけ！！ なんか、いつもより人間みたいな顔してるぞ！！」
「……うるさい」
「うるさくないだろ！！ てか、俺が廊下で転んだの知ってるのか！？ あの子に話したのか！？ 笑われたのか！？ 俺のこと笑われたのか！？」
セドリックの絶叫が、サロンに響き渡った。
ハンスが音もなく紅茶を注いでいる。
アルフォンスはそれに答えないまま、窓の外を見ながら、心の中で何度も同じ場面を繰り返していた。
（……笑った）
廊下で、あの子は、笑っていた。
無造作に束ねた亜麻色の髪が、その拍子に少しだけ揺れて、黒縁眼鏡の奥の瞳が、こちらをちらりと見たのだ。いつも肩を落として存在感を消すように歩く子が、あの瞬間だけ——少し、違っていた気がする。
（……眼鏡がなければ、どんな顔をするんだろう）
眼鏡を外した、あの日の顔が、頭から離れない。
こちらを見上げたまま動けなくなっていた、あの顔が。
あの顔で笑ったら——どうなるんだろう。
（……また、見たい）
指先の熱が、いつもより静かだった。
「……ハンス」
「……はい、アル様」
「あの子の故郷は、農村だと言っていた」
「……はい」
「……帝都から、どのくらいだ」
ハンスが少しだけ間を置いてから、低く応じた。
「……お調べしましょうか」
「……いや、いい」
それだけ言って、アルフォンスはまた夕暮れの中庭へ、視線を戻した。
セドリックが、タルトを持ったまま固まっている。
「……アル、お前、まさか」
「……なんでもない」
「なんでもないわけあるか！！」
ハンスが、口元をわずかに緩めながら、静かに紅茶を注いだ。
「……着実に、でございますな」
セドリックが、タルトを床に落とした。
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