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第7話「笑顔のまま、それでも」後編②

放課後のサロンは、いつもと同じだった。

夕暮れの光が窓から斜めに差し込んで、磨き上げられた木製の床を金色に染めている。暖炉の火がぱちりと爆ぜる。

セドリックがソファにどっかりと腰を下ろして、タルトを頬張っている。

アルフォンスは窓際に立ったまま、窓枠に肩を預けて庭を眺めていた。

黒髪が夕暮れの光を受けて、わずかに揺れている。

同い年の生徒より頭一つ分は高い背が、窓枠に切り取られた橙色の空を半分ほど塞いでいた。金の瞳は、何も映していない。

12歳とは思えない、彫刻みたいな横顔で、ただ、外を見ていた。

午後からずっと、そうしていた。

「……見ていたのか」

セドリックが、静かに言った。

いつものからかうような口調ではなかった。

「……うるさい」

「うるさくないだろ。授業中、ずっとあっちを見てたじゃないか」

アルフォンスは答えなかった。見ていた。ずっと、見ていた。

グループを組む時に誰も声をかけなかった場面を。

一人で立ち尽くしていたあの子を。先生が「では一人で」と言った瞬間、あの子が一瞬だけ動きを止めたのを。

授業中、ずっと見ていた。でも、何もできなかった。

「……ハンス」

「……はい、アル様」

「……授業の後、何かあったか」

ハンスが少しだけ間を置いた。

「……ご報告してもよろしいでしょうか」

「……ああ」

「……実技棟の外壁にて、ルミエール様があの方に話しかけておられたようで」

「……」

「短いやり取りでございました。ルミエール様の笑顔が一瞬だけ揺れて、そのままお通り過ぎになったと」

（……何を、返したんだろう）

「……その後、見知らぬ青年があの方に声をかけ。さらにテオ・アクアニア様も加わり、三人でしばらく話しておられたようで」

アルフォンスの金の瞳が、わずかに細くなった。

「……男か」

「……はい。見知らぬ青年については詳しくは存じません」

「……テオまで」

「……はい」

しばらくの沈黙が落ちた。暖炉の火が、ぱちりと爆ぜた。

アルフォンスは窓枠を握る手に、静かに力を込めた。

（……ルミエール）

何も言わなかった。でも指先が、じわりと熱くなった。また沈黙が落ちた。サロンの外の廊下を、誰かが歩いていく足音が聞こえた。

夕暮れの光が、少しずつ橙色に変わっていく。

セドリックが、タルトを置いてアルフォンスの顔をそっとうかがった。

「……アル、お前、めちゃくちゃ怖い顔してるぞ」

「……なんでもない」

「なんでもなくないだろ。いつもと違う顔してるぞ、お前」

アルフォンスは答えなかった。わからなかった。でも、胸の奥で何かが動いていた。怒りなのか、心配なのか、それとも別の何かなのか、うまく言葉にならない。

見知らぬ青年。テオ。あの子。全部が、頭の中でぐるぐると回っていた。

ただ、じっとしていられなかった。

窓の外では、鳥が一羽、橙色の空を横切っていく。

「……ハンス」

「……はい、アル様」

「あの子は今、どこにいる」

ハンスが少しだけ間を置いた。

「……北方寄宿舎の方へ向かわれたかと」

「……そうか」

アルフォンスは少しの間、黙っていた。

暖炉の火が、また小さく爆ぜた。手袋の先を見た。今日はもう焦げていない。でも指先に、じわりと熱が集まる感覚があった。

（……大丈夫か）

あの子は大丈夫なのか。授業で一人にされて、ルミエールに何か返して、見知らぬ青年とテオと話して、それでも歩いて帰っていった。

（……あの眼鏡の奥に、何を隠しているんだろう）

「……アル」

セドリックが、静かに声をかけた。

「……お前、明日どうする気だ」

アルフォンスは少しの間、黙っていた。

明日もまた同じ授業がある。ルミエールがいる。

あの子が一人で立っている場面があるかもしれない。

見知らぬ青年がまた来るかもしれないし、テオがまたあの子の近くにいるかもしれない。

（……どうする気だ）

ただ立ち上がって、扉へ向かった。

「……明日の昼休み」

「なんだよ」

「旧図書室は、どこにある」

セドリックが、タルトを床に落とした。

「……アル、お前、まさか」

「……なんでもない」「なんでもないわけあるか！！　旧図書室行ってどうするんだよ！　何しに行くんだよ！！」

「……うるさい」

「うるさいじゃないだろ！！」

セドリックの絶叫が、夕暮れのサロンに響き渡った。アルフォンスは答えなかった。ただ、扉の前で少しだけ足を止めた。

（……何をしに行くんだろう）

自分でも、うまく言葉にならなかった。ただ、行かなければならない気がした。あの子がいる場所に。あの眼鏡の奥に何かを抱えたまま一人でいるあの子の近くに。

見知らぬ青年がいても、テオがいても。それだけだった。

「……ハンス」

「……はい、アル様」

「旧図書室の場所を教えろ」

「……本校舎の最奥、北廊下の突き当たりでございます。重い石造りの扉が目印でございます」

「……わかった」

扉を開けた。廊下の向こうで、夕暮れの光が少しずつ暗くなっていく。ハンスは静かに、セドリックが落としたタルトをそっと片付けながら、口元をわずかに緩めた。

（……ようやく、でございますな）

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