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第7話「笑顔のまま、それでも」後編①

実技棟の外壁に背を預けた。

夏の外気が、むわりと肌に触れていた。石畳の上に伸びる影が、午後の光の中で揺れている。授業を終えた生徒たちが外を歩き始めていた。笑い声。足音。話し声。全部が遠い。

でも今日は、追いつかない。

感情誘導の余波がまだ残っていて、魔力がじわじわと揺れ続けている。ブレスレットの冷たさが、いつもより頼りなく感じた。いつもなら、これを握れば少しだけ落ち着く。

この冷たさが、「大丈夫」の合図だった。

でも今日は、その冷たさが薄い。

外の空気が、ほんのわずかに湿り気を帯び始めた。目には見えない。気づく人はいないかもしれない。

でもわかった。自分の魔力が、滲み出し始めている。

（……まずい）

眼鏡を押し上げ、ブレスレットを両手で握る。落ち着け。落ち着け。落ち着け。

でも感情が言うことを聞かない。

カトリーヌ様の言葉が、ぐるぐると頭の中を回り続けている。

先生の「リアネさんは……では、一人で課題をこなしてください」という声が、繰り返される。

一人で立ち尽くしていた実技棟の光景が、繰り返される。

全部わかってる。全部、最初からわかっていたことだ。

なのに。

外の湿り気が、もう少しだけ濃くなった。

近くを歩いていた生徒が、何かに気づいたように足を止めて、首をかしげた。

（……見られる）

焦りが感情をさらに揺らした。

「……大丈夫」

声に出して言ってみた。小さく、誰にも聞こえないように。

でも声が、少し震えていた。

（……もうだめかもしれない）

そう思った、その瞬間——

向こうから、足音が聞こえた。

顔を上げると、カトリーヌ・ド・ルミエール様が令嬢たちを連れて、こちらへ歩いてくるところだった。

（……来る）

まずい。今の状態で顔を合わせたら、魔力が滲み出してしまう。

眼鏡を押し上げ、ブレスレットを握る。落ち着け。でも感情誘導の余波がまだ残っていて、内側がじわじわと揺れ続けている。

カトリーヌ様が、実技棟の外まで歩いてきた。私の前で足を止めた。

完璧な笑顔だった。いつも通り、やわらかい声だった。

「まあ、大丈夫ですか？　顔色が悪いようですけれど」

「……」

「無理をなさらなくていいのよ。一人で課題をこなすなんて、大変でしたでしょう」

やわらかい。丁寧だった。でも一言一言が、細い針のように内側に刺さってくる。

カトリーヌ様の髪飾りが、ほんのわずかに光を帯び始めていた。光の当たり方によって輝きが変わる、まるで内側から光を帯びているようなあの星型の銀の細工。増幅された感情誘導の波が、内側に向かって押し寄せてくる。

（……また来る）

魔力が揺れる。眼鏡もブレスレットも、今日はもう限界に近い。

カトリーヌ様の目が、わずかに細くなった。気づいている。私の魔力が揺れていることに、気づいている。

（……このまま崩れたら、全部終わる）

その瞬間、中で何かが、静かに切り替わった。

怖いわけじゃない。限界なわけじゃない。

ただ、もう、いい。

眼鏡を、指先でクイッと押し上げた。

「……無駄ですよ」

カトリーヌ様の笑顔が、わずかに止まった。

「……なんですって？」

「その術式。私には、効きません」

自分の指先を見た。そっと、水の魔力を薄く展開した。

ほんの一枚の、目に見えないほど薄い水の膜。外の空気に溶け込む程度の、ごくわずかな術式。

感情誘導の波が来た瞬間、水の薄い膜がそれを受け取って、そのまま返した。

カトリーヌ様が、小さく息を呑んだ。一瞬だけ、完璧な笑顔が揺れた。

自分の感情誘導の術式が、跳ね返ってきた。その感覚が、カトリーヌ様自身に触れた。

それだけだった。

派手なことは何もしていない。炎も出ていない。音もない。

証拠も残らない。ただ、静かに、返しただけ。

「……熱くなりますから、おやめになった方がよろしいかと思います」

カトリーヌ様を真っ直ぐに見た。

逃げない。俯かない。眼鏡の奥から、ただ、静かに見ていた。

しばらくの沈黙が落ちた。カトリーヌ様の取り巻きの令嬢たちが、息を呑んでいる気配がした。

カトリーヌ様が、ゆっくりと口元に笑みを戻した。

でも、その笑みは少しだけ、いつもと違った。

「……まあ」

それだけ言って、令嬢たちを連れてゆっくりと通り過ぎていく。遠ざかっていく背中が、夏の光の中に溶けていく。

その後ろ姿を見送った。

（……やった、のか）

膝が、少しだけ震えていた。怖かったわけじゃない。ただ、全力で集中していた反動が、じわりと来た。

ブレスレットに触れた。水の魔力が、今度は静かに凪いでいた。

「よう、リアネ」

向こうから、聞き慣れた声がした。

顔を上げると、そこにいるはずのない人間が立っていた。緩く束ねた黒髪、母親譲りの深い水色の瞳、端正な顔に静かな笑み。帝都の片隅で素性を隠して生きているはずの、あの人が、なぜか実技棟の外に立っていた。

ゼノだった。

「……兄様？」

「顔色悪いぞ」

それだけ言って、兄様が隣に立った。

それからカトリーヌ様の遠ざかっていく背中を、一度だけ見た。

「……なかなかやるじゃないか」

褒めるわけでも、驚くわけでもない。ただ、事実として言った。

でもその一言が、じわりと胸に染み込んだ。

その瞬間、魔力の揺れが少しずつ静まった。

夏の外気の湿り気が少しずつ引いていく。空気がもとに戻っていく。

内側で荒れていた何かが、ゆっくりと均されていく。

幼い頃からそうだった。魔力が暴れて手に負えない時、兄様の隣に座るだけで落ち着いた。

何も言わなくていい、何も説明しなくていい。兄様はいつも、ただ隣にいてくれた。

今日も、同じだった。

「……なんでここにいるの」

「通りかかっただけだ」

帝都から学院まで、通りかかれる距離ではない。でも何も言えなかった。

兄様はそういう人だった。絶対に「心配したから来た」とは言わない。

いつも「通りかかった」か「たまたまそっちに用があった」か、そういう言い方をする。

でも、来てくれる。

いつも、ちゃんと来てくれる。

何も言わなかった。兄様も何も言わなかった。

夏の午後の陽光の下、二人並んで実技棟の外壁に背を預けたまま、しばらくの沈黙が続いた。実技棟の外を行き交う生徒たちの足音が少しずつ遠ざかっていく。夏の光が、石畳の床を斜めに照らしている。

「……今日ね、授業で一人にされたの」

気づいたら、声に出していた。

兄様は何も言わなかった。ただ少しだけ視線を向けてきた。

「グループを組む時に、誰も組んでくれなくて。先生に、一人で課題をこなしてって言われたんだ。教室の全員に聞こえるように」

「……そうか」

「……一人でもできたよ。ちゃんと課題もこなせたし」

「そうだな」

「でも、魔力が漏れそうになっちゃって」

「……今は？」

「今は、大丈夫」

兄様が少しだけ息を吐いた。

（……わかってる。怒ってる）

わかった。兄様は表情を変えない。声も変えない。でも今の兄様は怒っている。

静かに、深いところで、怒っている。それが共鳴系には、空気の温度として伝わってくる。

「……カトリーヌ様のやり口だから、証拠がないんだよね」

「……知ってる」

「訴えられないし」

「……知ってる」

「だから、どうしようもなくて」

兄様が、少しの間だけ黙った。

「……お前が無事ならそれでいい」

やわらかい声じゃなかった。感情を抑えた、平坦な声だった。

でもその言葉の重さが、胸の奥にじわりと染み込んでいった。

本校舎の扉が、静かに開いた。

テオ様が出てきた。いつもの涼しげな顔で古文書を片手に持ったまま、

歩こうとして、立ち止まった。私を見た。兄様を見た。一瞬で状況を察した。

兄様が、テオ様を見た。

「……ゼノ・フェルシーア。リアネの兄だ」

テオ様が少しだけ間を置いた。

「……テオドール・アクアニア。アクアニア貴族の子息として留学中だ」

短い、でも確かな挨拶だった。初めて会う二人のはずなのに、互いの魔力の質を無意識に確かめ合っているような、互いの立場を言葉を使わずに測り合っているような、そういう沈黙がその後に落ちた。

テオ様が静かに口を開いた。

「……増幅系の魔道具だ」

兄様が「ほう」と低く言った。

「学院では本来、禁止されているはずのものだ」

テオ様が古文書を閉じながら続けた。淡々とした声だった。感情を込めない。ただ、事実だけを言う。

「感情誘導の術式と組み合わせることで、通常の何倍もの効果を発揮する。今日の授業中、空気に術式が溶け込んでいた。気づかれにくいよう、細く丁寧に刻まれた術式だった。対象の感情の揺れを増幅させ、魔力の制御を困難にする。外からは見えない。証拠も残らない」

兄様が「……使い手は」と静かに言った。

「カトリーヌ・ド・ルミエール。いつも同じ髪飾りをしている。小さな星の形をした銀の細工。術式文字が刻まれている」

胸の中に、何かが落ちた。

（……あの髪飾り）

（……そういうことだったんだ）

「……なんで、教えてくださらなかったんですか」

テオ様を見て言った。

テオ様が少しだけ間を置いた。

「……確信が持てなかった。感知はできていたが、断言できるほどではなかった」

「今は？」

「……今日の授業で、確信した」

ブレスレットを握った。

証拠はない。訴えられない。でも事実として今ここで、二人に言語化された。

「……ずっと、気のせいかと思ってたんです」

声が、少し掠れた。

「最初から変だとは思ってたんですけど。証拠もないし訴えられないし、どうせ私が気にしすぎてるだけだと思っていて。でも、そうじゃなかったんですね」

「……そうじゃなかった」

テオ様が静かに繰り返した。

その言葉が、思いのほか、胸に響いた。気のせいじゃなかった。おかしくなかった。ずっと感じていたあの重さは、全部、あの髪飾りのせいだった。

それがわかっただけで、少し楽になった。不思議なことに、少し、楽になった。

兄様が軽く息を吐いた。それだけ言って、兄様が頭をぽんと一度だけ叩いた。乱暴で、でも優しい手つきで。

「……兄様」

「うるさい。飯食えよ。ちゃんと食ってるか？」

笑いそうになった。こんな時に、この人は本当に。

でも、じわりと目の奥が熱くなるのを感じた。

泣かない。ここでは泣かない。外だ。人が通る。泣いたら、また誰かに見られる。

テオ様が静かに見ていた。何かを言おうとして、やめた。ただ、見ていた。その眼鏡の奥の目が、いつもより少しだけ違う温度を帯びているような気がした。

（……テオ様は、なんで、そんな顔をするんだろう）

わからなかった。

「……ちゃんと食べています」

小さく答えた。

兄様が「そうか」と言った。それだけだった。

外の光が少しだけ傾いた。午後が、ゆっくりと夕方に変わり始めている。石畳の床に伸びる影が、少しずつ長くなっていく。

（……大丈夫だ）

今度は、本当にそう思えた。

兄様が頭から手を離した。それからテオ様を一度だけ見た。何も言わなかった。

でもその視線には、何かが込められていた。読み取れない何かが。

テオ様も何も言わなかった。ただ、小さく頷いた。

「……じゃあな」

兄様が歩き始めた。

「……兄様」

振り返らないまま、兄様が足を止めた。

「……お前は、母様に似てる」

それだけ言って、歩いていった。夏の光の中に、兄様の後ろ姿が溶けていく。

（……母様に）

その言葉を胸の中で繰り返した。

母様。アクアニア出身の、かつて最強の魔術師と呼ばれた人。感情と魔力が完全に連動していた人。怒れば嵐が起き、泣けば湖が溢れたと言われる人。

（……私が、母様に）

テオ様が、隣に静かに立っていた。

「……テオ様は、なんで外にいらしたんですか。授業が終わったばかりなのに」

「……旧図書室に行くところだった」

「……午後の授業は、自習だ」

少しだけ考えた。

「……ずっと、見ていらしたんですか。私たちのことを」

テオ様が少し間を置いた。

「……偶然だ」

絶対嘘だとわかる。でも何も言えなかった。兄様と同じだ。

この人たちはみんな「偶然」か「通りかかっただけ」か、そういう言い方をする。

「……ありがとうございます」

テオ様は何も言わなかった。ただ眼鏡の奥の目が、少しだけ違う温度を帯びているような気がした。いつもの感情を読ませない目とは、少し違う。

（……なんで、そんな顔をするんだろう）

わからなかった。

「……戻りますね」

「……ああ」

歩き始めた。本校舎へ、教室へ、いつも通りの午後へ。眼鏡を押し上げ、ブレスレットに触れた。水の魔力が、静かに凪いでいた。

その後のことを、放課後まで考え続けた。

次の授業も、その次の授業も、先生の声が少し遠かった。ノートを取りながら、頭の中では別のことを考えていた。

カトリーヌ様の顔が揺れた瞬間のこと。兄様が来てくれたこと。テオ様が事実を言葉にしてくれたこと。そして、兄様が去り際に言った言葉のこと。

（……母様に似てる）

どういう意味なんだろう。容姿のことだろうか。でも容姿だけではない気がした。兄様の言い方は、もっと別の何かを指しているような気がした。

感情と魔力が連動していた母様。今日、感情が揺れるたびに魔力が滲み出しそうになった私。でも今日は、その魔力を自分で使った。カトリーヌ様の術式を、静かに、返した。

（……私は、どこまで大きいんだろう）

でも今日、一つだけわかったことがある。

追い詰められた時、自分の魔力は崩れるだけじゃない。使えることも、ある。

（……戻らないといけない）

放課後、教室を出ながら、思った。

明日も、ここに戻らないといけない。なのに、戻りたいと思っている。

その理由が、まだ言葉にならなかった。

眼鏡を押し上げ、ブレスレットに触れた。外の光が少しだけ傾いていた。

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