崩壊の魔女〜白い空の下――すべてを奪われた魔術師は、不公平な世界を『分別』する〜

第三章 吾輩は猫なのか？

吾輩は猫なのか？【第十九話】

　私とサンドラは、恐る恐る男へ近づいた。

　私は、巨大なクマのぬいぐるみに触れる。

　すると、ぬいぐるみは崩れるように“材料”へ戻っていった。

　生地。　綿。　糸。

　それらは、するすると袋の中へ吸い込まれていく。

　そして――中から、風穴の空いた男の身体が現れた。

　穴からは、ばちばちと電撃が迸っている。

　だが、男はもうぴくりとも動かなかった。

「やれやれ♪お前があんまり遅いから、私一人で勝っちゃうところだったよ♪」

　サンドラが、疲れたように笑う。

「ご、ごめん。一応全力疾走したんだけど」

　私は息を切らしながら答えた。

「材料探すのに手間取ってさ。位置、聞いとけばよかった」

　そう言って、生徒証をサンドラへ差し出す。

　サンドラも小さく息を吐くと、代わりにナイフをこちらへ差し出した。

「で……“これ”死んでるの？」

　私は男を足先でつついた。

　反応はない。

「うーん♪そのことなんだけど――」

　サンドラが頬へ指を当てる。

　その指先は、まだ小さく震えていた。

「こいつ、気になること言ってたの♪」

　　　＊　＊　＊

「な……！？じゃ、じゃあ！」

「そ♪これは“人間じゃない”♪」

　サンドラはしゃがみ込み、男の胸に空いた風穴を覗き込む。

「まぁ、魔力も感じなかったし♪納得ではあるかな♪」

「だけど、こいつ……喋ってたよね？」

「うん♪こいつの言葉から察するに――」

　サンドラは、男の身体を軽く叩いた。

「この“人形”を操ってる本体が、別にいるってことかな♪」

　――バカな。

　じゃあ、そいつはまだ生きてるってことか？

　私は再び、トーマス先生の死体へ目を向けた。

「そんなの“不公平”じゃん！」　

　思わず声が荒くなる。

「私たちは命懸けでこいつを倒したのに、こいつは――」

　その時だった。

　サンドラが、男の胸の穴へ手を突っ込んだ。

「え？……ちょ、何してんの！？汚いって！」

「“人形”だって言ったでしょ？中身がどうなってるか確かめてんの♪」

「あ、ああ……そうだった」

　私もサンドラの隣へしゃがみ込む。

　そして、同じように風穴へ手を突っ込んだ。

　内部には妙な部品がぎっしり詰まっている。

　触れるたび、ばちばちと電撃が指先を走った。

「妙な部品がいっぱい♪こんなので、どうやったらあんな動きができるんだろ♪」

　サンドラは興味深そうに内部を弄る。

「やっぱり、“光界”の技術ってとんでもないね♪」

「あ、あのさぁ……ちょっと気になるんだけど」

　私も部品を弄りながら、サンドラへ声をかけた。

「ん♪どうしたのかな♪」

「なんというか……妙に詳しいよね……その……“光界”のこと」

　サンドラの手が、ぴたりと止まった。

　珍しく、その顔から笑みが消えている。

　静まり返った廊下に、ばちばちと電撃の走る音だけが響いていた。

「こいつを最初に見た時も、今もそう。サンドラ、一度も“魔術で操ってる”可能性には触れてないよね」

　サンドラはきょとんと口を開けた。

　そして、すぐにいつもの笑顔へ戻る。

「あなたバカ？“魔力がない”って、ずっと言ってたでしょ♪」

「あ！そっか……いや、そうじゃなくて」

　――ん？

　不意に、別の疑問が頭をよぎった。

　――こいつは“人間じゃない”。

　“様々な部品”で作られた、“人形”。

　私は改めて、“それ”へ手を伸ばす。

　触れた瞬間――ガコン、と内部で何かが外れる音がした。

　次の瞬間。

　男の身体が、ばらばらに崩れる。

　紫色の装甲。

　無数の部品。

　黄色い発光線。

　それらが、床へ散乱していった。

「う、うわ！？ちょ、びっくりさせないでよ！」

　――サンドラが、珍しくしりもちをついて狼狽えている。

　これは“写真”に収めたい光景だ。

　私がにやにやしながら見ていると、サンドラはこちらへ気付いた。

「チッ！……それより、何で術式が通じてるのかな♪」

　舌打ちしながら立ち上がり、私へ問いかける。

「“認識”の問題だよ。理由は二つ」

　私は指を一本立てた。

「理由①。私はこれを“生き物”だと思っていた。私は、“生きている動物”は分解できない」

　次に、もう一本の指を立てた。

「理由②。この“人形”が、“複数の部品”で構成されていると理解した」

　私は床へ散らばる部品を見つめる。

「だから、“分別”の術式対象にできた」

「なるほどね♪」

　サンドラは感心したように目を細める。

「あなたの術式構築……やっぱりかなり高度なことしてるみたいだね♪」

　――そうなのか？

　私からすれば、サンドラの術式の方がよっぽど"高度"なんだけど。

「ただ、それだと一つ気になる矛盾があるんだけど♪」

　サンドラはそう言って、私の腕を指差した。

「ああ？私のこと？」

　私は首を傾げた。

「私は一回“死んでる”から。“死体”は、術式対象にできる」

「……は？」

　サンドラの表情が固まった。

　目を見開き、口を半開きにしたままこちらを見ている。

「それより！」

　私は気を取り直すように言う。

「私の認識が変わったから、仮に同じようなやつに遭遇してももう怖くない！触れれば、ばらばらにできる！」

　私はぴっと指を立てた。

　サンドラはしばらく黙っていたが、やがて呆れたように笑った。

「こんなのが何体も……想像したくないけどね♪」

　そう言って、男から抜き取った部品を弄る。

「で、これからどうするの？」

「結界の“核”を探す♪」

「核？」

　そう言えば、サンドラがそんなことを言っていた気がする。

「そ♪簡易結界を展開してる“もの”が、この寮内のどこかにあるはず♪それを破壊すれば、外へ助けを呼べるってわけ♪」

「展開してるものって……どんな形してんの？」

　私は両手で四角や丸を作りながら、サンドラへ見せた。

「さぁ？私も知らないよ♪」

　サンドラは肩をすきめる。

「簡易結界を扱えるのは、“特級魔術師”だけなんだから♪」

「え？そうなの？」

　私は周囲を見渡した。

「ならさ……もう特級魔術師が、私たちを助けに来てるってことでしょ？」

　サンドラは、笑顔のまま黙り込んだ。

「……とにかく♪」

　少し間を置いて、また笑う。

「その“もの”を探し出して、壊すのが次のお仕事♪」

　サンドラは廊下の奥へ目を向けた。

「まぁ、そろそろ先に散ったみんなが見つけてくれる頃だと思うけど♪」

　そう言って、私へ小さく目配せした。