崩壊の魔女〜白い空の下――すべてを奪われた魔術師は、不公平な世界を『分別』する〜

第三章 吾輩は猫なのか？

吾輩は猫なのか？【第十八話】

「ふぅ……やれやれ。面倒なやつだったな」

　男の全身を走る線が、赤から黄色へ戻っていく。

　だが同時に、全身からばちばちと嫌な音が鳴り響いていた。

「おいおい……一人やるだけでこの消耗かよ……こりゃ、『生徒を皆殺しにしろ』ってのはちょっと厳しいだろ」

　そう言って、また頭を掻こうとした。

「……って、だから無理なんだっつーの！寝てんだからよ！」

　男は苛立ったように身体を捻る。

「まぁでも……最初のあの感じ」

　男は目を細めた。

「あいつが“頭”って考えていいのか？なら、まだいけるか？」

　そう言って、煙の向こうへ目を向ける。

　そこには――

　焼け焦げたぬいぐるみが、“二つ”転がっていた。

「……えぇ？」

　次の瞬間。

　男の背中へ、衝撃が叩き込まれる。

「がっ……！？な……！？」

　男は勢いよく振り返った。

　サンドラが、笑みを浮かべながら男の背中へ蹴りを叩き込んでいる。

「な……何故！？」

　――隣のぬいぐるみと同時に貫いた。

　入れ替わりは、不可能なはず――

「……！」

　男の視線が、サンドラの足元へ落ちる。

　そこにあるはずだったぬいぐるみが――消えていた。

「さ、さっき投げたぬいぐるみ……それと入れ替わって……」

「そ♪直前で、術式の対象をこっちのぬいぐるみに変えたの♪」

　サンドラは隙を逃さない。

　再び男へ蹴りを叩き込む。

　鎧から、鈍い衝撃音と電撃音が同時に響いた。

　だが――サンドラは追撃を止め、そのまま後方へ飛び退いた。

「おいおい……かなりやられたな」

　男は肩を回した。

「そろそろまずいか？けどよ――」

　ゆっくり、サンドラへ向き直る。

　サンドラは荒く息を吐いていた。

　全身から汗が滴り落ちる。

「何故、追撃をやめた？これ以上ないチャンスだっただろ？」

「ちょ、ちょっと疲れちゃったから♪それに、そろそろ反撃されそうだったし♪」

　サンドラは笑う。

　だが、その笑顔は既に引き攣っていた。

　膝はがくがくと震え、腕は力なく垂れ下がっている。

「あー……なるほどな」

　男は小さく笑った。

「限界なのは、お前の方ってわけか……ただ、それだけじゃないだろ？」

　男はサンドラを見つめる。

　サンドラは、いつまで経っても新しいぬいぐるみを取り出そうとしなかった。

「お前の“残機”は四つってわけか……まぁ、よく頑張ったよ」

　そう言って、男は手を打ち鳴らした。

　ガチッ――　ガチッ――

　金属同士がぶつかるような音が、静まり返った廊下へ反響する。

「はぁ……はぁ……うっ……！」

　サンドラの膝が崩れた。

　全身から噴き出した汗が、床へぼたぼたと落ちていく。

「んじゃ、頑張ったご褒美に――苦しまないように逝かせてやるよ」

　男は、ゆっくりサンドラへ歩き出した。

　ガチッ――　ガチッ――

　金属音が、再び廊下へ響く。

「ぐっ……！」

　サンドラは膝をついたまま、男を睨みつけた。

　だが、男は構わない。

　ゆっくりと距離を詰めていき――

「サンドラ！！」

　突如。

　廊下へ、声が響き渡った。

　男が振り返る。

「“持ってきた”！！」

　リリーが、何かを抱えてこちらへ走ってきていた。

　＊　＊　＊

「ちょっと、聞きたいことがあるんだけど」

「聞きたいこと？」

　サンドラは男から目を離さない。

「“お喋り”してる時間はないんだけど♪」

「わかってる」

　私は首を振った。

「テディちゃん……“一つじゃない”よね？」

「まぁね♪」

「それ、どうやって作ってるの？」

「どうって……」

　サンドラは困惑したようにこちらを見る。

「普通に、自分で縫ってるけど？」

「つまり、"材料"を使って作ったもの。魔力由来じゃない」

「え、ええ……あのさぁ――」

　私は人差し指を口元へ立て、サンドラの言葉を遮った。

「もう一つ。術式の対象になるのは、“自分で縫ったぬいぐるみ”だけ？」

　サンドラの眉がぴくりと動いた。

「いや♪ちょくちょくアイリスに手伝って貰ってる♪」

　私はそれを聞いて、口角を吊り上げた。

「なるほど……ならさ――」

　＊　＊　＊

「全く……『なるべく急いで』って言ったでしょ♪」

　サンドラが、ふらふらと立ち上がる。

　そして、懐からナイフを取り出した。

「おいおいおい！お前、逃げたんじゃねぇのかよ！？これじゃ悲鳴が上がっちまうじゃねぇかよ！」

　男は頭を抱えた。

　私は男と距離を取った位置で立ち止まる。

　そして、両腕いっぱいに抱えていた“それ”を、床へ落とした。

「そうね」

　私は静かに答える。

「今から悲鳴が上がることになる」

　そう言って、足元の“それ”へ触れた。

「あんたのね！！」

「あ？」

　次の瞬間。

　足元の袋の中から、“生地と綿と糸”が飛び出した。

　それらは男へ向かって、一斉に飛んでいく。

「な、なんだこりゃ！？」

　男は咄嗟に振り払おうとした。

　だが……

　生地も、綿も、糸も。　まるで意思を持っているみたいに、するすると男の身体をすり抜けていく。

　そして――男を包み込むように、"合体"し始めた。

「あなた、一つ読み違いをしてたんだよ♪」

　サンドラは笑みを浮かべた。

「よ、読み違いだと……？」

「そ♪あなた、“お前の残機は四つ”って言ってたけど――」

　サンドラはナイフを構えた。

「私の残機は“五つ”なの♪そして、最後の一つは――」

　男を包み込んでいた“それ”が完成する。

　巨大なクマのぬいぐるみ。

　男はその中へ閉じ込められたまま、宙に浮かび、手足をぱたぱたと動かしていた。

「“お前”だよ♪」

　サンドラはにやりと笑った。

「ま、まさか……待て！」

　次の瞬間。

　サンドラは、躊躇なくナイフを自らの心臓へ突き立てた。

「がっ――！？」

　クマのぬいぐるみの胸に、風穴が空く。

　ばちばちと電撃が走り、　ぬいぐるみが激しく震えた。

　男はしばらく痙攣していたが――

　やがて、魂が抜けたように崩れ落ちた。

「ふぅ……」

　私は額の汗を拭った。

　そして、遠くに転がるトーマス先生の死体を見る。

　血。

　静まり返った廊下。

　焼け焦げたぬいぐるみ。

　私はゆっくり男へ視線を戻した。

「これで――“公平”だね」

　静かに、そう呟いた。