不老不死の終活事情～イヴ・ハーヴァーの備忘録～

【第二章】第二話

残された傷跡(5)

「……そうか。君が、その身体になった原因についてなんだが……実は大体の予想が付いている」

　私の話を聞いていた彼は、そう呟いた。その言葉に、私は以前ケニスに聞いたことを思い出す。私のこの呪いの原因は、ただの実験の失敗ではなく意図的なものだったと。それを調べていた彼らには、その検討がついているらしい。

「それは……あの研究はただの失敗ではなかったという話ですよね。あの時の私は、逃げるようにして研究所を辞めてしまいました。結局、この身体になったことを知ったのは暫く経ってからで、資料を見ることは叶いませんでしたが……」

　私の言葉に彼は小さくため息を漏らす。

「どの道、研究所に戻ったところで秘匿されていた事件だ。……だが、研究内容とは別に当時の事件の資料が残されていたんだ。戦争の時に失われた物も多く、全ては分からなかったが」

　研究の資料は焼けてしまったが、当時のその研究の失敗は、事件として資料に残されていたのだという。その事実に、私は急いで聞き返す。

「確か、ケニス達の種族から贈られた本を悪用された為、表に情報が出されなかったと聞きました。……国の資料に、今もまだそれが残されていたんですか？」

　彼は複雑そうな表情で、私の質問に口を開いた。

「……あのように事件を隠蔽するなど、許し難い事だが……その通りだ。当時あの本を使っただろう犯人についての記述が残されていた」

　その言葉に、私は息が詰まる。まさかこんな所で、あの事件の真相を知ることになるかもしれないなんて。私が苦い顔をしているのに気付いた彼は、少し躊躇うように話を続ける。

「……君が望むのであれば、内容を教えよう。だが、それは君を傷付けることになり得ることだ」

「……聞かせて下さい。私は今まで、彼らに償いたくて、この身体をどうにかする方法を調べてきたんです。でも、それが根本から間違っていたのなら、私はそれを知るべきだと思います」

　躊躇うことなくそういう私に、彼は少し考え込むようにしてから、口を開いた。

「……当時、王城内の図書館にあの本はあった。元々は、内容もそこまで危険のないものとして、国の関係者なら自由に閲覧出来るものだったんだ。だからこそ、あのように悪用されてしまった」

　そして、あの本に描かれた魔術式を、あの研究に使われたのだという。私が気付かなかったところを考えるに、分からないように仕組まれたものだったのだろう。

　だがもし、魔術を人へ移すという術を、当時の研究で作られた術式に付与されたのだとしたら。私のこの身体の変化はあまりにもおかしいと言えた。そもそもの術式が、親から子へと遺伝させる術だった為だ。

　それこそ、以前悪夢に苛まれていたレナードのような症状が出る可能性が高い。だが、そうはならなかった。

「当時の術には、乱雑に魔術式が追加されていたそうだ。バレないように術式の裏側にね。つまり、君の実験を失敗させるために犯人が弄ったのだろう」

　リアンはそう告げると、一呼吸置いて、その続きを口にした。

「……本を盗み、それを行ったのは君の同僚である研究員の一人だった。その彼も亡くなったことを考えると、実験の失敗における結果は、本人も予想していなかったんだろう。そして、そんな事をした理由は明確には分からないが……その状況から予想は立てられる。その研究員は……君を妬んでいたのだろうな」

「妬んで……ですか……？」

「そうだ、当時の君は若いながらも、研究室で主任を任されていたんだろう？　君よりもキャリアが長い研究員も多くいたはずだ。…………つまり、君のそれは」

　少し言葉を濁した彼のその続きを、私は待つことなく察してしまう。昔の仲間たちの顔を思い出しながら、私はその事実を飲み込もうとする。つまり、私のこの身体の原因は。

　――た(・)だ(・)の(・)、嫌(・)が(・)ら(・)せ(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)。

　――確かに当時の私は、その年齢に見合わないほどの評価を貰っていた。その時の研究でも、主任に抜擢される程に。

　だが、その時の私は。より良い結果を、研究の成果を得られるようにと、その事だけを考えていた。だからこそ、そんな研究員(なかま)の感情の機微にさえ、気付けなかった。

「……私は、この身体になる前から。……何も、変わってはいなかったんだな」

　長いこと話し込んでいたせいか、随分と前に研究所に着いていた車から、私は降りようとする。

「ハーヴァー……君のその考え方は、正しくない。そもそも、その危険性すら考えることの出来ない相手に、そんなことを」

「リアン殿下……少し、長く話しすぎましたね。貴方も多忙な身ですから……早く、所内へ向かいましょう」

　私は、気付けば彼の言葉を拒絶していた。頭が、混乱している。まるで鉛のように重く感じる身体を、無理やり動かして、私は研究所の中へと向かった。

　そうだ、報告書を書かなくては。研究室に戻れば良いだろうか、その前に裂けてしまった服を着替えなくては。

　そう、無理やりに思考を働かせ、私は足を動かす。

「……先生？　帰ってきたんだね。……何か、あったのかい」

　気付けば目の前には、よく見慣れた私の生徒が立っていた。一体、どんな表情をしているのだろうか。私の顔を見て、彼は明らかに焦ったようにその表情を変える。

　不死のはずの身体から、力が抜けていくのを感じた。昔、研究に根を詰め過ぎて倒れた時も、確かこんな感じだったと私は思い出す。

「先生……先生……！？　一体何が…………てくれ ……」

「……私に言ったじゃないか。そこまで抱え込む必要は……それなのに君は……して……」

　薄れていく意識の中、そんな彼らの声が聞こえてくる。倒れかけた私を受け止めてくれたのだろうアンブローズが何かを言っていたが、結局その言葉が分からないまま、私はその意識を手放した。

「……それで、先生の体に異常はないんですね？」

「あぁ、だからこれは精神的な過労から来ているものだろう。グレイが居た研究室を資料ごと燃やしたのも、かなりのストレスになっていたんだろうな。……彼女は、気付いていなかったのかもしれないが」

「こんなことになるなんて……俺も、人の事は言えないですが。貴方はこの人に、何を伝えたんです」

「彼女の……その呪いの原因についてだ。事件としての資料が残されていたから、彼女の話を聞いて確信できた。……だが、やはり伝えるべきではなかったな」

　――ぼんやりとした視界の中、そんな会話が聞こえてくる。気付けば私は、研究所の医療室のベッドに横になっていた。私はいつの間に倒れてしまったんだろうか。身体を起こし、閉められたカーテンに手を伸ばす。

「……先生！？　良かった、目が覚めたんだね。具合はどう？　大丈夫？　苦しいところはないかい？」

　事務用のソファに座っていたアンブローズが、起きた私に気付いて駆け寄ってくる。彼はベッドへと乗り出しながら、安心したような、泣きそうな顔でそう聞いてきた。

　その言葉に、私は体調を確認する。残念ながら、その体は完全な健康体だと言えるだろう。だが、少しだけ頭が重い。息も、苦しく感じる気がした。

「……私は、どれ程寝ていたんだ」

「まだ数時間程度だ、アヴストが今報告書を書いている。もうすぐ君の見舞いに来るだろう」

　彼の後ろから顔を覗かせたリアンがそう言ってくる。いつの間にか帰ってきていたらしいアゼリアは、私の代わりに報告書を書いてくれているらしい。

「そう、か……まさか、私が倒れるだなんてな……」

「……すまない、ハーヴァー。君には謝ってばかりだな。私は一旦、席を外そう……そうだ、礼をしたいとジェフリー・サイランも訪れているんだ、また後で、彼らを連れて来るよ」

　必要な事だけを告げて、彼はこの部屋を後にする。気付けば、窓から射す陽も暮れかけている。私は、目の前で座っている彼への言葉を、働かない頭で探し始めた。