不老不死の終活事情～イヴ・ハーヴァーの備忘録～

【第一章】

悪戯少女の収穫祭(6)

　収穫祭も終盤に差し掛かった頃。

　私たちは街中にある公園のベンチに座って、買ってきた食べ物などを広げ休憩をとっていた。

「あの一件以降、特に問題もなかったようだし、そろそろ俺たちもお役御免かな。予定通り祭りを満喫出来て良かったよ」

　ゴミを片付けながら、ほっとしたようにアンブローズはそう言った。だがやはり見回りの件で疲れていたのか、彼はベンチに座り直して小さくため息をついた。

「お疲れ様です、所長。結局失踪事件のことは何もわかりませんでしたけど、元から情報も少なかったですし、正式に要請が来るまでは大丈夫ですよね？」

「そうだな、そもそも俺達が出る幕じゃないかもしれないし、問題ないだろう」

　そんな会話を聞きながら私はベンチから立ち上がった。

「それは私が捨ててこよう。お前たちはもう少し休んでるといい」

「ありがとう、先生。それじゃあお願いしようかな」

　アンブローズが片付けていたゴミを受け取って、少し離れた所に設置してあるゴミ箱へと向かう。ゴミを捨て終え、私はふと広場を眺めた。だいぶ人も少なくなってきて、小さくなった喧騒がちらほらと聞こえてくる。

　そんな、静かになった広場に居心地の良さを覚えていた、その時――視界に、影が映った。

　私は一瞬身構えて、その影を目で追う。空中に浮いているそれは、私の方をじっと見下(みおろ)していた。

　その影は、人型でありながらその細すぎる体をユラユラと揺らしている。タキシードのようなその黒い身体の上には、収穫祭の象徴である、野菜をくり抜いて作られた顔型のランタンが乗っていた。その特徴に、見覚えがあった。

「お前は……愚者火(ウィスプ)、か？」

　私がそう呼んだその精霊種は、まるで頷いたかのようにランタンの中の炎を揺らす。本来であれば言葉を発することの無いその口から、小波のように揺れるような声が聞こえてくる。

「……ソウ。オマエハ、ニンゲン？ボクトオナジ、ニオイガスル」

　同じ、匂い。その言葉に私ははっと目を見開いた。だが直ぐに身構え直し、その姿に問いかける。

「同じ匂いがする、か……お前はどうしてここにいる？」

すると、少しだけ私に近づいてきて、目の前でゆらゆらと揺れる。

「ヒト、オオイ。ダカラ……トモダチガ、ホシカッタ」

　まるで子供のように、ウィスプはそう呟く。私は一瞬呆気に取られた。だがその言葉に、ふと違和感を覚える。私は、少しカマをかけてみることにした。

「攫(・)っ(・)た(・)人(・)間(・)は(・)、友達とは言えない。……もしお前が望むなら、私がその友達になろう。だから」

　その言葉を聞いていた彼は、ピタッと動きを止める。私は言葉を止め、その様子を見守る。

　もしかすると、私は言葉を間違えたかもしれない。そう不安が頭をよぎった、その時だった。

「……イヴ先生！」

　その声に、ウィスプは驚いたように身体を震わせる。その後ろには、帰ってくるのが遅い私を心配して迎えに来たであろうアンブローズが立っていた。

　だが次の瞬間、視界が暗転する。ウィスプが膨張するかのように、私の回りを囲ったのだと気付く。

　先生、と私を呼ぶ声が途中で途絶え、全く違う景色が視界に映る。

　気付けば私は、暗い建物の中に立っていた。倉庫か何かだろうか。がらんとした広い屋内には、木箱が積み上がっていた。外からは、川でもあるのか水の流れる音が聞こえてくる。

「転移！？　ここは、倉庫か何かか……？」

　私は先程までとは違う場所に少し動揺する。辺りを見渡すと、高い位置にある窓から、月の光が僅かに差し込んでいて、照らされた場所以外は暗く見えにくくなっている。

　だがそこには先程のウィスプと、その後ろに数人、人が倒れているのが見えた。

「なっ、大丈夫か……！？」

　私は急いで彼らに駆け寄り、意識を確認する。脈も息もある。ただ気絶しているだけのようだった。

「ネテルダケ、ダカラ。ダイジョウブ……」

　ウィスプは近づき私の横まで来てそう言った。

「何故ここに連れてきた？」

「……ニゲナイヨウ、ニ……ネェ。ダカラ、サッキ……ツヅキ、ハ？」

　そういう彼に、私は数秒考え、意味を理解してから言葉を発した。

「……だから、彼らを解放してやってくれ。気絶したまま、話すことも無く、起きたら逃げていくようなら友達とは言えないだろう？」

　警戒しつつ、私は先程の言葉の続きを伝える。それを聞いたウィスプは首を傾けるような仕草をする。しばらく考え込むような様子で、どれくらい時間がたっただろうか。彼は言葉を発した。

「イイ、ヨ。デモソノカワリ、オネエサンガ……アソンデクレル？」

　きっと、不安そうな声と言ってもいいだろう、そんな声で彼は聞いてくる。

「わかった。君は何がしたい？　付き合おう」

「！　オマツリ……ダレモボクガミエナイミタイデ、オカシ、トカ、タベテミタイ……」

　私はその言葉に頷く。今からすぐ戻ればまだ少しは屋台を回る時間くらいあるだろう。同じ場所へ戻れるかどうか聞くと、彼は頷く仕草をする。

「彼らはどうする？　出来れば直ぐにでも戻してやりたいんだが」

「ソレナラ、ダイジョウブ……スグ、オキル。カギ、ナイカラ。デテイケル」

　それを聞いて、私は倉庫の入口を開けてみる。外を確認すると、そこは町外れにある教会の裏だということに気づく。

「こんな場所に……だがここなら大丈夫そうだな。それじゃあ、祭りに戻ろうか」

　私はまた扉を閉め直し、ウィスプの方へと戻る。すると先程と同じように、彼は私を覆うようにして――飛んだ。

　気付けばまた、先ほどの公園に立っていた。少し違うのは、アンブローズの代わりにそこにはバートンが立っている事だ。

「ハーヴァーさん！　よかった……！　もしかしたら戻ってくるかもしれないから、って、私だけここで待っていたんです……えっ！？　あ、えっと、その隣の方は……！？」

　彼女は眼鏡をかけていたからか、私の隣でふわふわと浮いているウィスプに気付いて、驚きの声を上げた。

「あぁ、この子は……一緒に祭りで遊びたいそうだ。人数は多い方がいいだろう、皆を呼べるか？」

　するとバートンは、焦りつつも察したように仕事用の通話機を取り出した。

「コノヒト……ボクガミエルノ？　ホカニモ……？」

「あぁ、他にもいるよ。遊ぶのなら、人数は多い方がいいだろう？」

　そうこう言っている間に、公園の外にある街道から走ってくる影が三つ近づいてきた。

「先生ーっ！　ご無事でしたか！？」

　そう大きな声で走ってくるエルフィムよりも先に、もう一人が私の前まで走ってくる。彼は私の肩を掴むと、焦った声で話しかけてくる。

「先生！　大丈夫か！？　怪我は？　何もないかい？　本当に大丈夫……」

「落ち着けアンブローズ、私は大丈夫だ。怪我の心配がないことは、お前もよく知ってるだろう？」

　私の言葉を聞いた彼はハッとすると、大きな声で溜息をつく。

「よかった……本当に。目の前で消えた時は、どうなることかと……」

「大丈夫だ。心配をかけたな……随分と探し回ったみたいだ、ありがとう」

　息もたえだえに、今まで走り回って探したのだろうその様子が窺えた。私は昔の癖で彼の頭を軽く撫で、礼を言う。

「だが、今は安心している暇はない。祭りが終わってしまうからな」

　私の言葉に、三人は呆気に取られた顔をした。