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悪戯少女の収穫祭(5)

「実はもう一つだけ聞きたいことがあったんだ。実はここ数日のうちに、何人かの行方が分からなくなってしまっていてね。何か知らないか？」

　私の質問に、彼女は首を傾げる。

「ごめんなさい、わたしにはわからないわ。お祭りが気になって、一人でやってきただけなの……」

「そうか、君は関わっていないんだね……教えてくれてありがとう」

　笑顔で彼女に礼を言い、私は時間を確認する。そろそろ仮装コンテストが終わる頃だった。早めにブローチを持って返らなくてはと、私たちは先程の会場への戻ることになる。

　会場に着くと、ステージの裏にエルフィムとバートンが戻ってきているのが見えた。急いで二人に合流すると、エルフィムが勢いよく飛び付いてきた。

「先生っ、ごめんなさいぃ……見つかりませんでした……」

「大丈夫だ、こっちで見つかったよ。残念ながら失踪事件とは関係なかったがな」

　謝りながら抱きついているエルフィムの頭を、私は軽く撫でる。すると彼女はぱっと顔を上げた。

「本当ですか！　よかったです、それで犯人は誰だったんですか？　やっぱり隣人さんでしたか？」

　その言葉に答えるように、私は後ろにいるアンブローズの、さらにその後ろに隠れているプーカを見る。彼女はすこしだけ、覗くようにこちらを見返してきた。

「この子……可愛いですね！！　こんばんは、私はエルフィムって言います、お名前を聞いてもいいですか？」

　彼女は優しくプーカに笑いかけた。すると警戒が解けたのか、アンブローズの後ろからゆっくりと前に出てきた。

「少しだけ話をしていてくれ。人間について少し知らないことが多いようだが、悪い子じゃない。私は景品を返してくるよ」

　私はアンブローズを連れ、スタッフの所へ向かう。プーカのことは伏せながら、起こったことを説明をし、無事ブローチを返すことが出来た。今はまだ選定中だったらしく、どうにか間に合ったようだ。

　また彼女たちの元へ戻ると、三人はすぐ仲良く慣れたのか、楽しそうに話し込んでいた。

「へぇ、それじゃあプーカちゃんは国境近くの森から来たのね、遠いところから一人で凄いねぇ……。お祭り、楽しんでいってね」

「えぇ、せっかくだからみんなと一緒に回りたいのだけど……いいかしら？」

「皆と一緒の方が絶対に楽しいですよ、是非一緒に行きましょう！」

　いつの間にやら祭りを巡る計画を立てている彼女たちに、私は声をかける。

「仲良くなれたみたいだな。特に問題がなければ祭りに戻れるはずだ」

「そうですね、見回っていましたが、他に問題が起きた様子はなさそうでした。大丈夫ですかね、所長？」

　バートンがそう問いかけると、アンブローズはすこし遅れて頷いた。

「あ、あぁ。大丈夫だろう。失踪事件の方は、そもそもが精霊種かどうかも分からないからなぁ……今の俺たちに出来ることはもうないだろう」

　その言葉を聞いて、三人はぱっと笑顔になり、街中へと歩き始めた。私とアンブローズはその後ろをゆっくり着いていく。

「最初は何を言ってるんだと思ったが……確かに、娘ができたような気がしてくるなぁ、これは」

　楽しそうに話しながら、お店でお菓子を貰っている彼女達を見て、私は笑う。それを聞いていたアンブローズは、少し目を見開き驚いた顔をした。

「っ、それは……確かにそうだね。でもこんなお転婆な娘が三人もいたらきっと大変だろうね……」

　そう言いながらも、つられるように彼は笑う。そんな様子を見て、何故か少しだけ息が詰まった。私は何か言おうと考えたが、言葉が見つからない。そんな時、綿菓子を持ったエルフィムがこちらへとかけてきた。

「先生！　これ、さっきの屋台でおまけしてもらったんです、よかったらどうぞ！」

　彼女の手には、可愛らしい袋に入ったクッキーが握られていた。私がそれを受け取ると、エルフィムはすっと距離を詰め、少し小さい声で話し始めた。

「プーカちゃん。あの子、精霊種の中でもプークって呼ばれている種族でした。悪戯好きで、すぐものを持っていったり、隠したりする……って言われてるんですが、あの子はは(・)ぐ(・)れ(・)らしくて。だからでしょうか、素直でいい子ですね」

　森棲種(エルフ)は元から、精霊種との交流が人より多い。彼女も例外ではなく、実際に出会うことはなくとも、知識は豊富なのだという。

　エルフィムはそれだけ伝えると、私から少し離れた。そして隣にいたアンブローズにもお菓子を渡しながら、話しかける。

「アンブローズさん、プーカちゃんから少しだけ聞きました、仕方ないので今日は大目に見てあげます。……本当だったら私の場所なんですからね！」

　そんなことを言いながら、彼女は二人の元へ戻っていった。その後ろ姿を、少し呆けながら見ていたアンブローズがぽつりと呟いた。

「張り合ってるつもりはないんだが……エルフィムは本当に先生のことが好きだなぁ」

「今回私達は保護者のようなものだからな……たまには私以外と話すのもいいだろ」

　私の言葉に、何故か彼は耐えきれないように笑いだした。

「そうだね。先生は俺の先生でもあるんだから、たまには譲ってもらっても罰は当たらないはずだ」

　その言葉を聞いて、私はふと昔を思い出す。確かに、彼は私の教え子のようなものだった。出会いは本当に偶然だったが、彼が子供の頃、魔術学を教える機会があったのだ。彼が大人になってから再会した時は、流石の私も驚いた記憶がある。

「今思うと、よくお前は覚えていたな。ほんの数年、お前の学校帰りの数時間、魔術学を教えていただけなのに」

「それってかなり長い方だと思うんだけど……でも、そうだね。俺にとって、先生は人生を変えてくれた人だから」

　彼は、ふと目に止まった屋台で飲み物を二人分買うと、それを私に渡しながら続ける。

「先生には本当に感謝してるんだ。あの頃、この道を進もうと思えたのも、親の反対を乗り切れたのだって。貴女が沢山のことを教えてくれたから、今まで後悔することなく生きてこれたんだよ」

　昔のことを思い出したのか、彼は少し俯きながら笑う。そこまで感謝されていたことを、改めて伝えられた私は少しだけむず痒い気分になる。二人でゆっくりとこんな話をするのは、随分と久しぶりだった。

「あの時、仕方なかったとはいえ突然消えちゃったからね、先生。言いたかったことがまだ沢山あるんだよ、だからこうしてまた二人で話を聞いてくれるかな」

「……あぁ、いつでも話に来るといい。せっかくここにいるんだ、忙しいようなら私から会いに行ってもいいさ」

　私のこの身体は、関わってしまった人の傍から、自ら離れていかなくてはならないものだった。長い間同じ場所に留まっていると、いずれボロが出る。

　だが今は、事情を知る友人がいる。いずれも私に好意を持って、助けてくれる大切な人達だ。もしかすると、いつか私のこの呪いが解ける前に、彼らとも死に別れてしまう日が来るかもしれない。

　だからこそ、今出来る最大限、彼らに報いたいと、そう思った。

　そんなことを考えながら、私は静かに笑って皆の後を追った。