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10 水陽炎

「……先に見つかるなんて、初めて。不覚」

　男を見たシズクが目を見開き、唇を噛み締める。

　ニンジャって誰にも見つからないイメージがあるし、実際そうだったのかもしれない。

　男は剣鉈をゆらゆらと揺らしながら口を開く。

「なぁ、いい加減、教えてくれよ……何が神サマの試練だよ。俺らはただの哀れな家畜か？　うんざりなんだよ。もう疲れてんだよ、なぁ……。……おい！　なあ！！」

「……なに……誰？　……よく分からないけど……殺す」

『え……』

「待って、アヤ」

　武器を向けられたのでとりあえずリコリスラディアータを鞘から抜こうとしたところ、シズクに止められた。

　もう戦うしかないと思ったのだが……なんだろう。

「任務において不要な戦闘は避けるべき。敗北のリスクはもちろん、勝ったとしても、現地の第三者に伝わると面倒なことになりやすいから」

「……確かに」

　シズクの論は一理ある。この人を斬ったとして、その現場を誰かに見られた場合、私たちはこの国の治安部隊のお世話になることだろう。それはきっと著しく行動を制限されるし、楽しくもないだろう。ミラに似合う服を探す時間も減ってしまう。

　……かと言って、出口が分からないまま逃げるのも難しい気がする。

　どうしよう……と思っていると、いつの間にかミラが私の目の前に来ていた。そして私の頬を両手ではさみ、目を合わせてくる。

「え……な、なに……わ、わわ……」

『アヤ…………殺すとか、簡単に言っちゃ駄目よ。それが癖になったら悪い人になっちゃうわ』

「え……」

　ミラはいつになく真剣な声音で告げる。それは、私を心から慮っての言葉だということが分かった。

「ご、ごめんなさい……気をつける」

『うん、分かればよろしい』

　ミラが手を離し、両腕を組む。

　私は呆然として、ミラの言葉を反芻していた。

　……そうだ、ミラを悲しませることは、絶対にしない。

「ミラの言葉は、絶対に守る……」

　決意を新たに男の方を見る。……結局どうすればいいのかは、決めてないけど。

「いいんだ、もう……俺には失うものなんかねえ。殺してやるよ！　お前ら全員よお！」

　男が剣鉈を持ち直し、こちらを睨みつけて吠える。シズクが私の前に立つ。

　私は右手に集中し、いつでも指輪の力で守れるように準備をした。

　――そして男が一歩踏み出した瞬間。シズクの重心が一瞬ずれて、すぐ元に戻る。

　ミラの前の方から、男とはまた別の声がした。

「おい。そこで何をしている」

　それは凛々しく毅然とした声音で、どこまでもまっすぐ響く。

　男はそれに構わずシズクに突進した。

「オラァァァァァァアアアッ！！」

　……結構足速いな。そして何故かシズクはノーガードである。シズクも私みたいにすぐ防御ができるのだろうか。そんなことを思っていると。

「水陽炎(みずかげろう)」

　瞬間、シズクの前の空間が揺らめき、波紋が広がる。そしてそれは現実と重なり合い、質量を伴う。直後にガキンと音がした。

　気がつくと、男とシズクの間に見知らぬ女性が立っている。

　しろがねに煌めく真っ直ぐな剣を男の剣鉈に合わせており、力んで震える男とは対照的に、その剣は不動のままそこにあった。

　流水を思わせる蒼の長髪を下ろし、全身は立派な鎧で覆われている。姿勢も全く乱れがなく、堂々と正義を執行している雰囲気がある。

「……現地の第三者だ」

『……騎士さま？』

　ミラの言う通り、それは物語に出てくる美しい女騎士そのものという風貌だった。

　騎士という存在を生で見たのは初めてだが、目の前にするとなんというか……威圧感がある。味方ならば頼もしいし、敵ならばなんだかこっちが悪者に見えるような……そういうコテコテの感じがした。何となく、面倒なことになった予感がする……。

　女騎士は私とシズクをちらりと見て口を開く。

「私はミリシア。君たちは下がっていろ」

　それを言い終わるのと同時、男とミリシアの打ち合いが始まった。

　……しかしそれは、まるで勝負になっていなかった。ミリシアは、まるで師が出来の悪い弟子を窘めるように、男の振るう一撃にこれ以上ない正解の一手を取り続ける。

　あるときは男の剣を正面から止め、またあるときは、にべもなく受け流す。ずっと男から攻撃を仕掛けているのに、その戦いの緩急はミリシアが握り続けていた。

「ああ…………呪いが……あの音が来る。嫌だ……嫌だあああ！！」

　男は泣きながら駄々をこねるように攻撃を続ける。

　そのうちの一撃を受け止め、ミリシアは言った。

「……やはりお前、疾風のジャンか？」

「あぁ？　ああ…………アハ！　ハハハハッ！　ギャハハハハハ！！」

　男は頷いたかのように見えたが、直後、狂ったように笑い出した。……疾風のジャン……誰だろう。この国では有名な人なのかな。

　ミリシアは会話の通じない男にため息を吐くと、そこで初めて攻撃を振るった。

　あっさりと男の右肩が切り裂かれる。男は悲鳴を上げ、壁にもたれる。肩を押さえるが、どくどくと流れる血は止まらない。

　そして先ほどまでの勢いが嘘かのように、ボソボソと呟く。

「あぁ……そうさ。変わらないさ……どうせ、逃げられないんだ……」

「……ふむ」

　ミリシアは剣を構えたまま、何故か周りを観察し始めた。……男の味方がいるかの警戒とか？　もしいたとして、こんな圧倒的な戦いを見てまだ出てくる気概があるのだろうか。

　――そのとき、鐘が鳴った。

　それは不吉で、底冷えのする、不快な音だった。

「む……」

　ミリシアが訝しむ声がして視線を戻すと――先ほどまでいたはずの男の姿が、どこにもなかった。

　壁際には浅く赤黒い血溜まりだけが残っていた。