rise 12
――私はカーペットが敷かれた部屋で目を見開いたままへたり込み、炎揺らめく暖炉を眺めていた。
なんというか、魔法を発動させてから一瞬にしてビルスの部屋のドアを見つめていた場面が切り替わり、目の前に暖炉が現れたようなそんな感覚だった。
聞き慣れない金属音がしたので視線を向けると2本のバンクルを私は手首に付けており、片方のバンクるには私が零した血が付着している。
(もう一本はリックが持っていたものかな……転移は成功ってこと？)
足に力を入れ立ち上がろうとしたが、急に身体の力が抜け前方へと傾いた。
視界にはカーペットが近づき、受身もできず顔面を強打する覚悟をした瞬間、ほのかに薬液の匂いがする相手に抱きしめられた。
「おかえりキャリィ」
「……リック？」
「やはりただでは済まなかったようだね……すまない。発案したのが私とはいえ辛い目に合わせた」
「……大丈夫よ。ギリギリ何もされずに済んだわ。ずっと待ってて……」
リックは私を床に仰向けにさせると心配そうに見つめてきた。
綺麗な青い瞳に見つめられ、私は同性ながら見惚れてしまい慌てて視線を逸らした。
「……戻るには早かった？」
「――？ なぜ？」
「王国を出てから一日くらいでしょ？ これじゃ直ぐに王国に戻ったと帝国に思われてるんじゃ……ってどうかした？」
気を紛らわすための問いかけだったのに、リックは何故か心配そうな表情から真剣な表情に変わった。
「魔力化したことによる弊害かもしれないな。――落ち着いて聞いてほしい。君が帝国に向かってから五日は経過してるんだ」
「…………え？」
（体感では一瞬の出来事だったと思ったのに……）
「もしかして……何か失敗だった？」
「いや、当初の目的通り『魔防結界を通過せずに帝国から王国への帰還』は大成功だよ。あれから帝国の使者が再びキャリィのことを確認しに来たけど、実際にキャリィは王国に戻ってきてないし、帝国も王国も魔防結界に通過の痕跡がないってことは百も承知だからそれ以上の追求もなく『また現れたら連絡するように』なんて言って直ぐに帰っていったよ」
「そっか、良かった……」
「まぁカレンはどちらの国にもキャリィが居ないことを心配して『キャリィは帰ってきた？ まだ帰ってこない？』って連日私に詰め寄ってきたけどね」
「じゃあ早くカレンに会いに行かないと……」
帝国内でバタバタしたせいか、それとも魔法を使った影響か、どうやっても全身に力が入らず、諦めて瞼を閉じると私はゆっくりと抱きかかえられた。
「本当にお疲れ様。――結構深手だね、血が出てる。掌の傷はこっちで治療しておくから、今はそのままお休み」
私は「お休み」の言葉がトリガーとなり、急激に襲ってきた睡魔に抗わず眠りについた。
――目を覚ますと今度は本が多い部屋というか、図書室の真ん中にベッドがあるような部屋に私は居た。
「こっちの世界に来てからというもの、目覚める度に違う景色を見ている気がする……」
上半身を起こして周囲を見ると、本棚とベッドの他には部屋の片隅に四角いテーブルと2組の椅子、そしてそのテーブルの上には太ったネズミが木の枝のような物を噛じりながら、ネズミにしては器用に座ってこちらを見ている。
「ネズミだ……」
思わず口にしてしまった。
「モルモットだ」
返事をしてくれた。
「……ネズミが喋ってる」
「いや『モルモット』だ」
頑なにネズミを否定するモルモット。
異世界に来てから私はスライムを触った（まぁ、異世界だしね）。
色々な魔法や魔導具を見た（うん、正に異世界よね）。
喋るモルモットに出会った（これは……どうなんだろうか)。
「私を見間違えるということは目か脳に障害があるかもしれん。誰か呼ぼう」
自称モルモットが木の枝を咥えながらテーブルを飛び降りようとした瞬間「その必要はないよ」とドアが開くとリックが部屋に入ってきた。
「リック……」
「ちょうどいい所に来た主よ。昨晩治療を行った娘だが、どうやらまだ損傷している箇所があるようだ。我をネズミと誤認するなど余程酷いのだろう。助かればいいのだが……」
そう言って腕を組み唸り始めるモルモット。
「君の精神的な負荷を緩和させる意味もあってお目付け役をしてもらっていたんだが、もしかして喋る動物はそっちの世界には居なかったかい？」
そう言って手に持っていたマグカップを私に手渡してきた。
「ありがとう。――真似をする動物は居たけど、知性をもって会話ができる動物は居なかったわね」
粘度のある温かい中身を口にすると、ココアのような優しい甘味がする。
「そうか、なら紹介しよう。エドワードだ」
リックが紹介をすると「よしなに、お嬢さん」と言いながら礼儀正しくお辞儀をしてきた。
「……キャリィよ」
「いやはや話には聞いていたが、まさか同じ存在の人間に出会えるとは」
「同じって？」
「エドワードは君のように別の世界から救済されてきた『自称』王族の一人、――いや、今は一匹か」
私は物珍しくてベッドから立ち上がると、床に散らばっている本を避けつつテーブルの前まで向かいエドワードと目線を合わせた。
「元人間？ 別の生き物に救済ってこともあるのね」
「私が知ってる限り動物への救済はエドワードしか確認されていないがね」
噛み付くことはないだろうと思いお腹の辺りを試しに撫でてみると抵抗はなく、とても柔らかくて温かい。
「――自称王族というのは？」
「初めて彼と会ったのは協会の暖炉だったんだが……」
「この世界に来て早々食べ物を探そうと煙突からお邪魔させていただいたんだ」
(……火が点いてなくて良かったね)
「そして出会い頭にエドワードが私に言ってきたんだ。『我をなんと心得る。一代で諸国併呑を成し遂げたボーア共和国の初代国王エドワード・マルクス1世であるぞ』ってね」
珈琲に入れるとき使うような手乗りサイズの小さなミルクカップをポケットからリックは取り出すと、自身のカップの中身を少し注いでエドワードに渡した。
「すまぬな主よ。――我は何度もそれを口にしたのだが、こちらの世界には先ずボーア共和国を知っている者が一人もおらんのでな、『自称』となっているのだよ。であるから気にせず気軽に接してくれたまえ」
（仰向けになって撫でられたまま言われても威厳を感じないなー）
「ただ、我はネズミではなく『モルモット』だ。地下に有象無象と住んでいる下賤な者共と一緒にするでないぞ？」
そう言って私の「撫で」から脱出して立ち上がると、噛じっていた木の棒を持つと私の額を「コンコン」と小突いた。
「さて――」
私の手首を軽く掴むと、リックは手に持っているガラス板のような物を見つめ始めた。
「――うん、体調は大丈夫そうだね。魔力の流れがとても穏やかだ」
眺めているガラスはどうやら私の体調を見るための道具のようだ。リックが私の手首を離すと指先が微かに淡い緑色に光っているのが見える。
「今のも魔法？」
「そうだよ？ 接触する物体内部の魔力の流れを探知するための魔法で、協会ではよく健康診断なんかで使われる魔法だ。それなりの資格がいる魔法だけどね」
私に板を見せてきたが、何て書いてあるのか文字が読めない。
「……読めないんだけど」
「ツェルノの古代文字だからね。誰かに自分の情報は知られたくないだろ？」
(そういえば病院のカルテはドイツ語で書いてるって聞いたことがあったようなないような――。同じ意味合いだろうか？)
「ツェルノで学んだの？ それとも独学？」
「古代文字のことかい？ ツェルノ育ちの知り合いがいてね。興味あって教えてもらったんだ」
「そうなんだ。――探知するのに資格がいるっていうのは？」
「探知する対象が生物だった場合、内部の魔力を読み取るために対象者の魔力を発動者の体内に流す必要がある。その量のバランスを間違えると、相手は魔力を受け取りすぎて魔力酔いを起こしたり、逆に渡した側は一時的な魔力欠乏症になったりして体調を崩すことがあるんだ。だから無闇にお互いを傷つけないよう資格化してあるってわけさ」
そう言って私のお腹をリックが撫でると「ぐぅ〜」とお腹が鳴った。
「フフ、そんなわけで君は今ここにいる誰よりも腹ペコという情報も伝わってきた。――朝食にしようか」
リックは私の手を握り反対の手をテーブルに差し出すとエドワードが腕を伝って肩に飛び乗り、ジャンプして私の頭に乗ってきた。
「主の肩より低めだが、ココも悪くない眺めだな」
「髪噛じらないでよね」
「無論だ。私にはこの枝さえあれば充分だからなぁ」
「それ何の枝なの？」
「これか？ これはな――」
他愛ない会話を楽しみつつ私たち3人。――いや2人と1匹は部屋を後にした。
――部屋を出て廊下を歩きつつ窓から外を見ると一面が朝霧に覆われていて街の輪郭はほとんど見えなかった。
「ここって協会？」
「あぁそうだよ。まだ出勤前で誰も居ないから気にせず歩けるよ」
「何を気にして――わっぷ？！」
リックに案内された部屋に入ると、真っ先に私は良い匂いのする柔らかな人物に抱きしめられ視界が真っ暗になった。
「キャリィ！ 無事でよかった！」
声の主はカレンのようだ。
「おはようカレン。あと、ただいま」
「おかえり、キャリィ」
熱い抱擁を終えると、部屋にはエレンも居て「早く食べようよ」と相変わらずのボンヤリした様子に笑ってしまった。
目の前には朝だというのに鶏の丸焼きが置かれ、カレンが切り分けると別のバットに盛られたマッシュポテトを付け合わせに皿によそられた。
「――もしかして内容が重い？ 食べられそう？」
「とても美味しそうよ、ありがとう」
私は椅子に座ると心配そうに見つめてきたカレンからフォークを受け取った。
「久々に作ったが――いや、案外と完成するもんだね」
「この料理、リックが？」
「物体の構造を理解していれば、混合から燃焼に至るまでお手の物さ」
(調理というかその考え方はもう科学ね)
「心配いらないよ、ちゃんと愛情も12.74%ほど配合してあるから」
具体的な数字に本当に精神に作用する「何か」が混入してないか一瞬ゾワッとした。
「冗談みたいなこと言ってても、実際料理の腕前は私より上なんだから、同性ながら嫉妬しちゃうわ」
そう言いながらカレンはチキンを美味しそうに眺めている。
「キャリィ、紅茶を注いでくれるかな？」
「これね」
エドワードでは大きくて持てないだろうポットから、彼用の玩具のようなカップに慎重に紅茶を注いだ。
(――モルモットに紅茶って大丈夫だったかしら)
それから談笑交えた朝食会がしばらく続き、テーブルの料理が一通り片付くと私は人心地ついた。
「――美味しかったわ『ごちそうさまでした』」
「姉さんまた言ってる。何なのそれ？」
「キャリィの世界で使われてる『御飯美味しかったです、ありがとう』てお祈りの言葉よ。私も使うことにしたの」
「そういう意味だったんだ。うん『ごちそうさまでした』」
どうやら食後の挨拶はフロイト姉妹の中に定着しそうでなんとなく嬉しかった。
食器を片付け終わると、食後のお茶を飲みながらこれまでの経過を各々で話し合う場となった。
「さて、改めて無事に帰還おめでとうキャリィ。向こうではどんな状況だったんだい？」
私は檻に入れられてから腕輪を使うまでの出来事を詳細に伝えた。
「――なるほど思った通り、帝国は君を「キャリィ」として扱いつつ救済者として取り込みにかかったか。だが皇后の行動を聞いた限りキャリィを破滅させるよう仕向けているように思える」
「幼い子供を人とも思わない皇后は皇帝より危険人物だけど、ビルスって奴も最低最悪の男ね――！」
カレンが私以上に怒ってくれているのが伝わってくる。
「まーアイツはそんな感じだよ。槍がちょこーっと使えるくらいで天狗になるような奴だし」
ビルスと対峙したときも「右腕がどうの」と言っていたし、エレンとビルスは多少なりとも因縁があるのかもしれない。
「ダグラスって奴も相変わらずの要注意人物だね。噂通り皇帝への忠誠に一切の迷いが無いように思える」
「有名人なの？」
「大物だよ。帝国近衛騎士団総括士団長ダグラス・ヴァング――別名『白金の剣』。斬った相手の返り血を浴びる皇帝とは反対に、戦場において一切の返り血を浴びず敵を一掃するところからこの名前が付いたんだって」
そう言いつつソファに座って槍の手入れを始めるエレン。
「そうなんだ。――ところで私は今後どうしたらいいの？」
私は自身の身の振り方について尋ねてみた。
「とりあえず、帝国に関しては静観でいいかな。帝国が何か言ってきたとしても、今度は逆に魔防結界を盾に『誰かが越えた形跡は確認されてません』って王国側が強気になれる」
（帝国からしたら今は逆に優秀な魔防結界が自分の首を絞めてるわけか）
「陸路から私が王国に向かったと思われる線は無い？」
「一応部下を使って魔防結界手前の山頂から帝国を監視してもらったけど、キャリィが帝都に入ってから門を完全に封鎖してたそうだよ。あの堅牢な城壁を通って陸路から目指すのは不可能だ。このこともアイツらの首を絞めてる原因になってて笑っちゃったよ」
エレンは槍を眺めつつ思い出し笑いをしている。
(これで一応は私の身柄は安全になったわけか。それなら――)
「あの、元々帝国を脱出できて王国に辿り着いたらこっちで生きていこうと思ってたんだけど。――ひっそりと」
「でもキャリィ、実際の貴女の肉体はまだ八歳の女の子よ。いくら王国が帝国より平和でも、養いなしに生きていくのは困難だと思うわ」
カレンが言うことももっともだが、私なりに何かできることを模索したい。せっかく病魔から解放され、不遇からキャリィも解放されたのだから。
「それについてだけど。王宮で生活してもらう案を私は提案したい」
リックから予想外の提案を打ち出され私は驚いた。
「リック、私『ひっそりと』って言ったんだけど聞いてた？ なんでわざわざ目立つような王宮で？」
「理由の一つは帝国暗部の存在。王国もしていることだけど、裏表の情報を手に入れるために国外に監視者を派遣しているのは万国共通だ。そんな奴らがキャリィの存在を嗅ぎつけて帝国がまた進行してくるとも限らない。」
「それでさっき『誰も居ないから気にせず歩ける』って言ったのね。もしかしたら協会職員の中にも居るかもしれないから」
「そういうこと。そんな中でも王宮内は素性が知れた者しかいないから、内通者が潜んでいることもない。隠蔽魔法の影響もあって外部からの監視もできない。王宮内で生活しつつ、仕事をして生計を立ててもらえれば正体が発覚せずに生きていけると思うんだけど――どうかな？」
(うーん……)
私は腕組みをして考え込んだ。確かに理想的な環境ではありそうだけど――。
「二つ目は、無意識に前の世界の行動を取ったりすることで、この世界に悪影響を与えてしまう可能性があるって説明したの覚えてるかな？」
「覚えてるわ。――確かそうならないように保護してるとか」
「キャリィの場合は『ヒカリ』の頃の記憶を失ってるわけじゃないから『無意識に』ってわけじゃないけど、それでもこの世界の理について無知なのは確かでしょ？ 魔防結界のことも知らなかったしね」
(――確かに私もキャリィも知らないことが多々あった)
「『ヒカリ』が記憶しているこの世界のことは、あくまで『キャリィ』が八年間で経験してきたことを記憶として受け継いでいるだけで、たとえ二十代まで『ヒカリ』が生きてきた記憶があっても、こちらの常識で補えなくなる時が必ず来る。だから君を王宮内の教育者の元で教養を深めてもらいつつ、その中で逆に君がこの世界に悪影響無く広められそうな知識があれば私たちに教えてもらいたい。その分の対価ももちろん働いた分とは別に王宮から支給されるだろうし」
リックが力説する凄く理想的な提案の中に潜むデメリットを探しているとカレンが間に入ってきた。
「王宮で働くって言ってもまだ八歳の子供よ。何をさせる気なの？」
「もちろん肉体労働は無理だから、誰かのお手伝い程度ってことに成長するまではなるだろう。――一応二十年間は生きてきた経験も活かせる可能性だってある」
前の世界ではたった2年くらいの社会人生活だったけど、それもシステムやソフトウェアの開発をしているOLだったわけで……こっちでのパソコン技術の経験なんて価値も無いに等しい。
（キャリィ本人の素養としては、バッグを変化させた空間付与魔法が唯一のアドバンテージか――）
「――あの、キャリィには空間付与魔法が備わっているんだけど、何かの役に立ちそう？」
「空間付与。単語そのものでどんな魔法か想像はつくけど、私は初めて知る魔法だね。今発動可能かい？」
「救済されてからは意識してやったことがなくて……発動方法も知らないし」
「魔法発動には意志の力が大きく関わってくる。『叶えたい』という自分の意思の強さに加えて『どんな形で発動したいか』の具体的な考えも魔力に込めるんだ」
「イメージが大事ってことね」
「いめーじ？」
「ごめんなさい。向こうの言葉で『想像力』って意味」
「正にそれだね。そうしたら『私はイメージを発動する』っていうことを自分なりの何か掛け声にすると発動しやすくもなるよ。魔法を発動する宣言みたいなものかな」
「でもリックってタバコに火を付けるときの仕草をするとき掛け声を口にしてなかったよね？」
「ああ、コレね」
そう言ってリックは指先を捏ね始めながら、もう片方の手で胸元からタバコを取り出し1本口に咥えた。
「ちょっとリック、どさくさに紛れて吸おうとしないでよ」
流れるようにタバコを吸おうとするリックからカレンはタバコを奪い取った。
「カレンには伝わらないものか。この空腹が満たされた後に次は肺を満たしたくなる愛煙家の衝動が――」
そう言って練っていた指をデコピンのようにカレンに向かって弾くと、線香花火のようなパチパチと弾ける玉がフヨフヨとカレンに向かう。
「わからないわよ、そんなの」
その玉をカレンは手の甲で弾くと玉は弾けて消えた。
「――まぁ見てもらった通り。今のは火にまつわる魔法『元素魔法』だ」
「元素魔法……土とか水とかの？」
「キャリィは中々に博識だね。それとも前の世界にもそんな学問が？」
「まぁ、そんなとこ」（ラノベやアニメでは定番要素だからねぇ）
「この世界を構成する物質。それらは生まれたときから死ぬまで私たちと共にある一般的な物だ。そんな一般的な物を再現する魔法は『一般魔法』と呼ばれ、その中でも『元素』にまつわるものを『元素魔法』としている。だからそれを再現する魔法には固有の発声はいらないんだ。水はどう見たって水だし、土もどう触っても土だしね」
（確かにそこら辺の石を見て『わー、石だー』なんてわざわざ口にしない）
「でも、キャリィが持っている空間付与魔法は文字通りなら『何か』に『空間』を与えることができる魔法だ。――例えばこの水入れの中に空間を付与をしてみるとするよね？」
リックはテーブルの上にあった空のグラスを手に取った（グラスとかコップって名前こっちに無いのか）。
「キャリィの魔法を知らない人が水入れを見たら、見た目以上の空間が水入れの中にあるなんて『一般的』に想像できないよね？ そんな感じで当たり前が通じない魔法は『固有派生魔法』という分類に該当され、魔法を発動するのには発動者の思考を言葉にして込める必要があるんだ」
(でもキャリィがあの鞄に空間魔法を付与した時の記憶ではキャリィが何か口にした様子はない)
「思っただけでそういった『固有派生魔法』を発動する人もいるらしいけど、中々お目にかかれない貴重な人間だよ」
そう言ってリックは持っているグラスに水差しから水を注ぐと「はい」と言って私に渡してくれた。
「ありがとう」
（もしかしたら、キャリィはリックが言う『貴重な存在』だったのかもしれないわね）
私は貰った水を一気に飲み干し、空になったグラスを凝視した。
「まぁ、そんな上級者になれなくてもその能力を駆使できるようになれば助けを求める者は多いと思うよ」
「例えば？」
「急いで運ばなきゃいけない物があるけど、量が多い。荷車を使えれば早いけど、そこへは荷車では狭くて行けない。でもあら不思議。全て荷物はこの小さな鞄の中に。――なんてね」
大げさな一人芝居をしたリックだが、意図は凄く伝わった。
「なるほど――」
「ただ、いきなりこんな凄い物が世に出回れば、強力な能力者の存在、――キャリィの存在が世界中に露呈しかねない、それこそ帝国にもね。だからそれを毎日の仕事に組み込むことはできないかな。王国から内密にキャリィに依頼されて予定外のお小遣いを得る、みたいな感じにはできるかもしれないが、――他には何か思いつくことはある？」
「……ごめんなさい、得意とか出来そうなこととかは浮かばないかな。どれも日常的なことばかりで誰にでも出来そうなことだし」
「――日常的って？」
「え？ 部屋の掃除や、片付けみたいな。――生前の病気が理由なのもあったけど、部屋の掃除とか、物の配置とか整えるのが好きで毎日してたわ」
「リック、王宮じゃなくて貴女の部屋の掃除してもらえば？ 私の手間も省けるし」
そう言って笑いながらカレンはリックの肩をポンポン叩いている。
「――片付いてないの？ リックの部屋って」
(そういえばエドワードと会ったあの部屋も本棚に空間があった割には床やテーブルに本が散乱していたような気が……)
「私がわかる場所に物が置いてあるのが効率がいいんだ。決して片付いていないなんてことはない、――そう、機能的なんだ」
リックがあたふたしているのは初めて見る。どうやら「部屋が片付いていない」、「片付けるのが苦手」という自覚はあるらしい。
「でもなるほどね。それなら王宮内の物品管理とかそういうのも良いかもしれない。後で確認してみるよ。そういえばアレなんてどうだろうか――」
話題を変えたくて必死になっているリックが面白くて、私はしばらく黙ってリックの行動を見守ることにした。
