Rise in the World〜転生した私の成り上がり皇帝譚〜

rise 13

　――食事を終えた私は無事に王国に帰還したことを報告するため、再び陛下と謁見することになった。

　再びパスに乗れる――なんて考えていたが、リックから「何か『もう大丈夫』って決め手がない限りは街を出歩くのは危険だ」と言われたため、道中は身を隠しながら移動することとなった。

「ところで、身を隠すってどうやって？　流石に変装しててもリックやカレンと一緒に子供が歩いていたら顔出ししてなくてもバレちゃうんじゃない？」

「――と思うよね？」

　カレンは不敵な笑みを浮かべながら服のポケットから赤い水晶を取り出した。

（なんか、どこかで見たことあるような……）

　私が水晶を見つめていると、カレンは入退室のときに使う入口の水晶を外し手に持っていた赤い水晶と入れ替えると、水晶は輝き出し前回見た時とは模様が違う円陣が現れた。

「さ、行きましょ」

　カレンに手を引っ張られ円陣に入ると一瞬にして風景が変わり、目の前には大きな納屋の中で馬の手入れをしているキャシィが姿を現した。

「うわ、びっくりした。ちょっと急に何なの――ってキャリィじゃーん。どしたのー？」

　手に着けていた革の手袋と持っていたブラシを近くの飼い葉の上に放り投げるとキャシィは私に抱きついてきた。

「『どうしたの』じゃないわよ、ちゃんと事前に説明しといたでしょうが」

「……そうだっけ？」

「はぁ……『ここの荷馬車にキャリィを隠して王宮に運ぶ』って話。大事なことなんだから覚えててよ」

「あー、それかー。はいはい覚えてますよー、今思い出しましたよー」

　キャシィは私から離れると荷台に積まれている樽を「ポンポン」と叩いた。

「アンタの尻はデカくて入らないだろうけど、確かにキャリィを隠すならう(・)っ(・)て(・)つ(・)け(・)の場所ね」

「そこまでデカくないわよ！」

（デカい自覚は多少あるんだ……）

「まぁアンタの尻はどうでもいいけど――キャリィ、王宮まで樽の中だけど、怖くない〜？」

カレンを無視してキャシィは私の目線までしゃがむと、唇を尖らせ仰々しく心配アピールをしてきた。

「だ、大丈夫よ――それよりカレンが凄い顔で睨んでるけど、キャシィ大丈夫？」

「え？　――あぁ気にしない気にしない。それに私は尻より胸あるから大丈夫」

そう言うと自分の胸を持ち上げて私に巨乳アピールしてきた(くっ、ここにも私の敵が――)

「それに私の見立てだとキャリィも大きくなったら大(・)き(・)く(・)な(・)る(・)だろうし、樽に入る経験なんて今の内よね」

　キャシィの見立てに希望を抱きつつ（暗部に見つからないのであればそれでいい）と思い私は荷台に付いている車輪に足をかけて乗ろうとすると、キャシィが両脇に手を入れ私を荷台に乗せてくれた。

「ありがとうキャシィ」

「なんのなんの。どれでも好きなのに入っていいよ。それから残りの樽に酒やら何やら入れるからさ」

　どれも同じ見た目なので、私は1番近くの樽の中に入った。

「なんかキャリィ可愛いじゃん。私樽のままお持ち帰りしたいかも――」

「それより早く王宮に行かなきゃいけないんだから、早く支度して」

「アンタはもっと心にゆとり持ちなー？　まるで私のか(・)か(・)ぁ(・)みたい」

「それって私が老けてるっていうことなのかな？　かなぁ！」

「流石に密閉すると息できないから移動中は蓋は軽く乗せとくねぇ」

　カレンの怒気を向けられても平常運転なキャシィは私が入った樽に軽く蓋を乗せた。

　ほぼ暗闇になってしまったが、確かにこれなら中に子供が入っているとは帝国暗部も思わないだろうと思った。

　――ちなみに出発までの時間に聞いた話によると、この案の発案者はエドワードらしい。

　皆で作戦を練っている際にこの案をエドワードが提案すると「私もよく人参の箱に隠れて移動したものだ」という体験談を涙ながらに語ってくれたらしい。

　その場面を想像したら可笑しくて笑っていると「そろそろ行けそうだね。キャリィ準備はいい？」とキャシィが話しかけてきた。

「大丈夫よ」

「よし、じゃあ出発だ！」

　手綱の「パシン」という音が樽の外から聞こえると、荷馬車はゆっくり動き始めた。

「流石に協会に居た私がここに居るのが見つかったらまずいから、また転送陣で協会に戻るわ。また後で会いましょキャリィ」

「うん、また後で」

　樽の蓋を少し上げて顔を出し、カレンに手を振りつつ私は荷馬車で王宮に向かって出発した。

　――シートベルトも掴む所もない薄暗い樽の中で揺られること数十分。

　一定の動きをして移動していた荷馬車の動きがようやく停止した。

　まだ顔を出すのはマズいと思い樽の中から外の様子を伺うと「荷物を検める！　馭者はこっちで中身の明細書を提出するように！」とか「行って良し！」という兵士の声が遠くから聞こえる。

　それから私が積まれている荷馬車が進んでは止まり、進んでは止まりを何度か繰り返すと荷馬車の荷台を覆っていた布が取り払われる音がした。

「明細によると――全て中身は酒か？」

「そうよ。密閉されているから開けて確かめてってのはできないけどね」

　場合によってはバレるかもしれない状況で私が緊張しているのに対し、キャシィはここでも平常運転だ。

「本数は……明細書どおりだな。――通ってよし！」

　兵士からそう言われると馬車が動き始め、私も「ホッ」と一安心したのも束の間「止まれ！」と声が響き、馬車は再び停車した。

　誰かが荷台に乗り込んでくる物音がすると、私が入っている樽の前で足音が止まった。

　暗い中で私の鼓動音が速まるのを感じ、両手を口に当てながら大人しくしていると兵士は呟いた。

「ネズミが見えたような気がしたが、逃げたようだな――問題はなし！」

　兵士は荷馬車を飛び降りたようで、荷台が上下に揺れた後に荷馬車は再び動き始めた。

　私は脱力し額から汗の雫が一筋流れると、樽の外から「ネズミではない、モルモットだ」という声が聞こえた。

(ネズミって、エドワードだったのか――)

　無事に先に進めた私は早く外の空気を吸いたくて仕方なかったが、荷馬車は更に数分ほど移動すると何人もの人が行き来を繰り返している音が周囲からしている場所に到着した。

「――この荷物は何処に運ぶんで？」

「その荷物はこっちさね」

「キャシィちゃん所の荷物か。話は聞いてるよ、一本は献上品だっけ？」

「そうそう。母ちゃんが良いもん仕入れたって言うからさー『先ずは王様に』ってね。えーっと……あったあった――ちょっとー！　これ乗せるの手伝ってー！」

　そんなキャシィの掛け声と共に私の入った樽が地面から「フワッ」と浮き上がった感覚がしたので四肢を突っ張って踏ん張った。

「なんか酒の割には軽いっすね」

「そうかい？　アタイは力をかけずに済んで楽で良いけど。アンタ逞しいんだねー」

「え？　そうっすか、エヘヘ」

　樽の中からでも男性がキャシィ相手に鼻の下を伸ばしているのがわかる。

　しかしキャシィの言葉巧みな誘導で樽が軽いことを誤魔化すことができると、私は心の中でキャシィに合掌して感謝をした。

　荷馬車から別の移動手段に移され、キャシィによって運ばれること更に数分。キャシィが声を掛けてきた。

「……キャリィ、聞こえる？」

「うん、聞こえるよ」

「もう出てきていいよ」

「わかったわ」

　そう言って蓋を開き、光とともに涼しく新鮮な空気が樽に入ってくると、私は更にそれを求めて立ち上がった。

「プハッ――！」

　モグラ叩きゲームのように勢いよく顔を出すと、キャシィが汗をかいている私の額をタオルで拭ってくれた。

「お疲れー、キャリィ。暑かったでしょ？　ハイ、水」

　私は手渡された水を飲むとようやく一息つけた気がした。

「ありがとうキャシィ」

「いいってこと――よっと！」

　そう言いつつキャシィは私の両脇に手を入れると、猫車のような小さな荷車に乗った樽から私を抱き上げ地面に降ろしてくれた。

「さてと――この後のことって聞いてる？」

　周囲には人っ子一人としていない。

「私は王宮に向かうことしか聞いてないわ」

「そっかー、どうしようか？　――せっかくだし探検でもする？」

「……したいかも」

　確かに建物の中がどうなっているのか興味はある。

「――してもいいけど、謁見の後にね」

　背後から声がして振り返るとカレンが立っていた。

「カレン――！」

「お待たせキャリィ。キャシィもここまでありがとう、朝は仕込みがあって大変なのに無理を言ったわ」

「平気平気。じゃあアタイは朝の仕込みもあるから行くよ。じゃあねー」

　歩き去っていくキャシィを見送りつつ、カレンと手を繋ぎながら城内に入った。

　――再び訪れた謁見の間。

　ハルバードを携えた兵士2人は相変わらず微動だにせず扉の両脇に立ちはだかっている。

「カレン、到着したのね。入ってらっしゃい」

　カレンが兵士の一人に話しかけようとした瞬間、扉の奥から王妃様の呼びかける声が聞こえた。

　その声に反応するかのようにハルバードの兵士が扉を開くと、王様、王妃様、宰相、リックが居た。

(本人が宝石のような気品を持っていると、装飾品を身につけて居なくても映えるものね)

　片膝をついたリックの隣で同様の姿勢を取ると、前回同様目を閉じ口元に笑みを浮かべる王妃様にそんな感想を抱いた。

「帰りを心待ちにしていました、キャリィ」

　そう言うと王妃様は瞼を開き私を見つめてきたが、黒眼も白1色のその瞳に私は息を呑んだ。

「――」

　しばらくその瞳に見つめられると、王妃様は王様に視線を移した。

「陛下。とても良い巡り合わせに出会えましたね――私は改めて心より彼女を歓迎いたしますわ」

　王妃様が王様を見つめて微笑むと少し不安げな顔をしていた王様の顔を柔らかくなり「そうか」とだけ呟いた。

「申し遅れました。私はラミニス王国が第一王妃、シア・スレイナ・ラミニスです。よしなに」

　深々とお辞儀をする王妃様に合わせ「私も名乗っていなかったな」と隣の王様も王妃様の後に続いた。

「私はレイモンド・ファティオ・ラミニスだ。宜しくキャリィ」

「改めまして、キャリィ・ラルードです。宜しくお願いします」

　私はその場に立ち上がり、カーテシーをした。

「貴女は綺麗な『色』をお持ちになっているのですね。とても良いことです――大切にしてください」

「え？　は、はい」

(――色とは何のことだろう)

　私が左に片膝をついて座るカレンに視線を向けると意図を汲んでくれたようだが、歯切れの悪い顔をしている。

「私からお話するわ。――ご覧の通り、私は目が見えていません。その変わりに、この世界の全ての物が発している魔力を感じることで、空間や状況を把握しています」

　そう言って隣に座っている王様の手の甲に迷うことなく自身の手を重ね合わせ、王様と視線を交わして微笑むと再び私に視線を戻した。

「加えて、これは私にしか感じることができないことですが、人は感情や思考に変化が現れると、発している魔力にも変化が現れ、私はそれを『色』として『視て』います。大抵の方は青から赤など単色のみの変化なのですが、貴女の場合は二色の色が、その色を保ったまま濁ることなく混じり合っているように視えます。それは貴女と「貴女」がお互いを尊重しているのだと私は感じました。ですからその『色』を大切にしてほしいと申しました」

　まるで「ヒカリ」と「キャリィ」を慈しんでいるかのような言葉と微笑みに私は「ありがとうございます」と心からの感謝を口にした。

「――お話が始められず、申し訳ありませんでした王よ」

「いや、良い。また一人、そなたに惹かれる民が増えた。そんな場に余も立ち会えて嬉しく思う」

　王妃様が重ねていた手の上に、更に王様が右手を重ねて2人は見つめ合い微笑んでいる。

「んんっ。陛下、失礼ながら事を進めましょう」

　2人の世界に入っているのを感じたのか、宰相が微妙な表情をしながら握った片手を口に当てながら王に進言した。

「おぉ、そうであったな。では先ず――」

　王が王妃様から手を離すと立ち上がり、私に対して深々とお辞儀をしてきた。

「陛下！　なりません！　国の頂に君臨する方が頭を垂れるなど！」

　その場からは動かないものの、言葉で王様の行動を諌める宰相だったが、王妃様はそんな王様を変わらず微笑み見つめている。

「良い――良いのだ。これは辛き立場の者を、更に辛い立場へ見送ってしまったことに対する謝罪だ。王たる前に、一個人としてしなければならない。逆に宰相が申す『王』の立場としてするならば、我々の世界とは何ら関係もない救済者を国家間の問題に巻き込んでしまったのだ。これは我が王たる力が何の力も発揮できていなかった現れ。申し訳なかった、キャリィよ」

　私は慌てて王様に頭を上げてもらおうと思ったが、王様の気持ちを考えてそのままの気持ちを口にすることにした。

「……私は、前の世界で不治と闘い命を落としました。この世界では……キャリィが幼いながら追放され……母を失いました。そんな私たち二人が一つとなってこのような場に居られるのも何か意味があることなんだと思います。そして多くの方たちの優しさや助けを借りて再び王国に戻ってくることができ、私はそれが嬉しくてたまりません。ですから王様が悪いとか、力不足とか、私はそのようなことを考えたことはありません。逆に王様がこんな優しい国の王様でいてくれたことに、私は感謝しています」

　頭を下げる王様に向かい、私も頭を下げた。

「――もう宜しいではありませんか。それよりも、リックから今後についての申し入れがあると伺いました。詳しい話をお聞きしましょう陛下」

「……そうだな――そうしよう。キャリィよ――そなたの想いしかと受け止めた、感謝する。リックよ、話を聞かせてほしい」

「はい。では先ずキャリィが帝国に送還されてからの話を――」

　――それからリックは私が王国から居なくなってから準備をしていたこと、私から帝国内での様子を聞いてから考えた今後の展望を話した。