Rise 11
――しばらくして馬車が停止するのと同時に先程の男性が話しかけてきた。
「帝都に到着だ。――俺はここまでだが、あーなんだ。次に会うときはお互い笑顔だといいな」
私のせいで傷だらけになったというのに、男性の気遣いがたまらなく嬉しくもあり、申し訳なく感じた。
「あの……私キャリィです。名前を聞いても……？」
「俺か？ 俺はキルフだ。――なんだ？ もしかして惚れちまったか？」
「ふふ、かもしれないわ」
笑いながら冗談を言ってきたキルフに私も冗談を返した。
「へっ、娘も『将来お父さんと結婚するの』なんて言ってきたが、お前さんの場合は、もっと女磨いてから出直しな」
「ええ、そうするわ」
そんなやり取りをしていると再び馬車が動き出した。
「じゃあ、達者でな」
そういってキルフは馬を方向転換させ去っていった。
私はキルフの背中を見送りながら床に手を置くと、硬い床とは違う柔らかな感触に視線を下げた。
視線の先にはキルフから受け取った革袋の水筒があり、慌てて声を挙げた。
「――あの、これ！」
私は革袋を掲げキルフに声を掛けてみたが、彼は私の声に気付くことは無く詰め所の裏へ消えていった。
――それから私は檻に入れられたまま帝都中心部を通過することになったのだが、まるで晒し者か見世物のように街の人たちからの奇異な視線に見送られながら北方にある帝国宮廷に移送された。
――キャリィの記憶の中にあった追放された際に通った門を馬車が抜けると私は檻からようやく出され、キャリィが宮廷に居た頃に利用していた浴室に真っ先に通された。
頭の痛みを理由に断ろうとしたが魔法による回復をされ、手錠をさせられたまま私は2人の侍女にハサミでカレンから貰った服を切り裂かれると、頭の先からつま先まで念入りに洗われた。
一応脱出を試みた場合を想定してできないか視線で周囲を探ってみたが、入ってきた浴室の入口にはガラス越しに背中を向けて立っている兵士が見え、頭を洗われながら髪の隙間から侍女を見ると、二の腕と足首に母が持っていた物より小ぶりなダガーナイフを1本ずつ装備していて、私が何かすれば素早く行動を起こせるように動かしている手以外は私の動向に注視しているのがわかる。
「キャリィ様、腕の装飾具もお外しに――」
「……申し訳ありません。これは母の形見なので外したくないのです。ご容赦を」
そう言ってバンクルを隠すように腕を胸に抱え込むと、しぶしぶ侍女たちは引き下がった。
（帝国の人間に外される可能性も視野に入れておいて良かった）
湯浴みが終わりバスタオル1枚巻かれた姿でパウダールームに移動させられると、部屋の中央に置かれているクッションが敷かれた丸椅子に座らされた。
侍女の1人が私の前に立ち両手を私に向けると、彼女の上半身全体から温風がこちらに吹き始め、私の髪が水気を帯びていても関係なしに「バサバサ」と風になびいた。
「それは貴女の魔法？」
そう風を受けながら私が尋ねると侍女は笑顔で答えた。
「はい。私は手をかざした方向に様々な温度の風を吹くことが可能です。場合によっては極冷風を吹かせて相手を凍結させて動かなくさせることも可能でごさいます」
(つまり私が逃げようものなら氷漬けにして動きを封じるってわけね)
「――教えてくれてありがとう」
髪を乾かし終えると、侍女は櫛で私の髪を整えだし、瞬く間にセットを終えた。――鏡が無いから確認できないが、たぶん高めのポニーテールにされたと思う。
次に侍女は私の手を取り立ち上がらせると、手錠をしたままでも着衣可能なドレスに着替えさせた。
私がここまで従順だったためか、再び座らせた私を残し侍女はパウダールームを離れた。
この隙に私は脱出できないか周囲を見渡したが、部屋の隅に外を向いてはいるものの、兵士が1人立っている。
その兵士に気づかれないよう音を立てずに室内を探ると湯浴み前に切り裂かれた服が籠に入っており、キルフに返しそびれた革袋を奥底から見つけると、ドレスで隠れる太腿の付け根に革袋の口を閉じている紐を使って革袋を縛り付けた。
「――キャリィ様、どうかなされましたか？」
私が急いで椅子に戻ると同時に侍女が化粧箱を手に戻ってきた。
「ずっと手錠だったから疲れてしまって。――外してもらえないかしら？」
私は不審な行動をしていたことがバレないよう手首を侍女に差し出し他への注意を反らした。
「――申し訳ございません。我々はカギを渡されていないのです」
「そうでしたか。それは無理なお願いをしてしまいましたね」
侍女は私の身体をチェックすることなく私の前に立つと化粧を始めた。
（いつかキルフには『これ』を返さないとね）
――パウダールームを出るともう1人の侍女が加わり後方に侍女2人、前方には兵士2名が並んで歩き、私が最後まで逃げないよう行動を共にしている。
王国とは違い、帝国宮廷の謁見の間の前には太い鎖を持った無表情の男二人が立っていて、その鎖の先には大型バイク並みにデカい黒い犬がくつわをされて唸りながら赤い瞳を見開き私をジッと見ている。
「キャリィ・フォン・グロワール様――御到着！」
前方の兵士の1人が門の前で大声を出すと扉が開かれた。
広間には大勢の――見た目貴族のような人や、家臣と思われる小太りの男性たちが居て、その奥の玉座にはキャリィの記憶にあった皇帝であり、父のギャレン・フォン・グロワール5世と、その隣に母と私の追放の引き金を引いた皇后ミランダ・フォン・グロワールが座っていた。
「おぉ、我が娘よ。――再び相見えるのを楽しみにしていた」
髭を生やした、まるでライオンのような出で立ちの皇帝が立ちあがり私に近づくと、私を抱きしめ喜びの様子を見せた。
その反面、赤いドレスを纏い華美な装飾品を身につけた化粧の濃い皇后は、汚らわしいものでも見るように私に侮蔑の目を向けている。
「そなたの母が亡くなっているとは露知らず、幼きお前を一人にさせてしまったこと申し訳なく思っている。王国では何事もなかったか？」
大衆の面前だからなのか、わざとらしく私を案じているような素振りをする皇帝に対し、周囲の家臣と思われる男性たちが目頭を押さえたり、ハンカチで涙を拭って皇帝に同調アピールをしている。
「――はい、きちんと寝食をさせていただきました」
とりあえず私は抵抗していないことを示すため、当たり障りのない反応を返すことにした。
「そうかそうか。――しかし王国は我等帝国にかしずく塵芥。これからはここがお前の家となるのだ。安心するがいい」
「ありがとうございます――」
すると皇后が立ち上がり私に近づいてきた。
「しかし、母を亡くし家族の『数』が減っては寂しかろう？ 王妃として、妾がお前にとっておきのプレゼントを用意してやったぞ？」
そう言って手に持っていた扇を「パンッ」と畳む音と共に謁見の間の扉が再び開き、エレンと揉めていた筋肉男――ビルスが入ってきた。
「帝国近衛騎士団槍士団長のビルス・ロットンだ。この者をお前の夫として与えてやろう」
「――！？」
おそらくミランダは今でも私たち母娘に憎しみを持っているのだろう。
年が倍以上離れているような男を伴侶に充てがうなど、正気の沙汰とは思えない。
「ミランダよ、それはあまりにも早計というものだ。まだ幼い娘に伴侶などと――」
皇帝もミランダの言葉に眉をしかめている。
「いいえ陛下。これから先、辛いことがあったときは誰かの手助けが必要となるでしょう。そのとき『夫』という存在があれば、如何なる苦難も互いに乗り越えられましょう。そう思わぬか？ ビルスよ」
そう言ってクスクス笑いながらビルスに同意を求めた。
「ハッ！ この身を尽くし、キャリィ様を必ずや幸せにしてみせましょうぞ！」
（私の髪を掴んだり放り投げたりしたくせにどの口が言ってるんだか）
「なんと頼もしいこと。これはひ孫の顔を見る日も早そうよなぁ陛下？ アーッハハハハハ」
「……そうだな、喜ばしいことだ。キャリィも皇后の温情に感謝するがいい」
今にもヒステリックになりそうなミランダに対し、皇帝は頭が上がらないのか否定することはなかった。
「はい、――身に余る光栄です」
この場はとりあえず穏便に済まそうと、私はカーテシーをして一旦は要求を受け入れた。
「陛下との団欒も良いが、先ずは良き夫との仲を深めるのが先であろう。――共に下がって良いぞ」
「ハッ！ 失礼いたします！」
「…………」
振り返って退室しようとした私たちを誰かが呼び止めた。
「――お待ちを！！」
貴族たちの間をすり抜け脇から現れたのは、純白の軍服のような服を着た茶髪ボブカットに泣き黒子が特徴的な1人の青年だった。
「何だお主か。――マーレィ・ロビンソン」
そう呼ばれた青年が1歩前に出ると、後ろから現れた細身で初老の男性が肩を掴み引き止めた。
「マーレィ止めなさい！ このような場を乱す行為など！」
「良い。今日は帝国にとってめでたい日だ、妾も気分が良い。――息子の発言を許そうではないか、ローグ宰相よ」
(貴族の子かと思ったけど、宰相の息子だったのか)
宰相に握られた肩を振り払うと更に1歩マーレィは前に出た。
「ここにお集まり頂いた方々は御存知かと思われますが、彼女は魔防結界を越え他国へ逃亡をした者です。皇帝陛下の御息女という立場も御座いますが、『帝国の許可無しに他国へ出国した者は何人たりとも然るべき聴取の後立法院へ身柄を引き渡す』というのが帝国法で決められております！ 皇后様の婚姻という決定に意義は御座いませんが、――何卒帝国法を遵守して頂きたい！」
おめでたムードから一転、説得力のあるマーレィの言葉に静まり返った場内のあちらこちらから賛否両論のヒソヒソ話が囁かれ始めた。
その様子を見たミランダは閉じた扇を掌に「パンッ」と打ち付けると、会場の喧騒を掻き消した。
「――マーレィよ。そなたが日々帝国のため法を重んじているのは妾も知っている。――だが今回の決定は、その法を生み出している帝国皇室からのものだ。故に、ここでお主のその提案を真に受けることなどない。――発言は許した、下がって良いぞ？」
そう言うミランダは鬱陶しいハエでも追い払うかのように扇で「シッシッ」とマーレィを扇ぐ仕草をした。
「クッ――。承知、いたしました――」
マーレィは軽くお辞儀をして振り返ると肩を震わせながらその場を後にし、続いてローグ宰相も深々とミランダに一礼するとマーレィの後を追いかけて謁見の間を出ていった。
「――フ。さぁ、茶を濁すような一幕ではあったが、気にすることはない。ビルス、キャリィよ、退室を許可する」
「ハハーッ！」
ミランダにお辞儀をするビルスに合わせて私も軽く会釈すると、好奇の視線を背に受けながら謁見の間を退室した。
――廊下を歩き続け謁見の間から遠ざかると、ビルスは急に私を抱き寄せてきた。
「良かったなぁキャリィ様、いやキャリィ。この俺が！ 帝国皇室に選ばれた存在が！ オマエの夫になるんだ。幸せになろぅなぁ？」
「はい……喜ばしい限りです」(我慢我慢――！)
むさ苦しい筋肉に抱き寄せられたまましばらく歩くと何処かの部屋に入らされた。
「ここが俺の部屋だ。いや、――これからは俺たちの『愛の巣』となるのだ！」
「――1つ、お聞きしたいことが」
むさ苦しい顔面が私に迫る中で私はビルスの行動を遮るように質問した。
「なんだぁ？」
出鼻を挫かれ、ビルスは首を「コキコキ」鳴らしている。
「母の亡骸はどうなったのでしょうか」
そう、――私が帝国に対して想うことがあるとすれば、唯一そのことだけだ。
「――あぁ、あの女かぁ。可哀想になぁ、この俺でさえ哀れに思っちまうほど見事に黒焦げに火葬されてたぜぇ？ 焦げ臭くてたまらなかったなぁ。へヒャヒャヒャ！」
「――！！」
その下卑た言葉を聞いた私は全身の毛が逆立つ感覚がし、歯を食いしばり、手を強く握りしめ、裂けた掌の傷から温かな血が床に滴り落ち始めた。
(この国では埋葬が一般的だ！ 火葬されるのは唯一罪人のみ！)
母が死して尚そんな辱めを受けることは「キャリィ」以上に私が断じて許すことはできなかった。
「いいねいいねぇ〜。お前と出会ってから澄ました顔しか見てなかったからよぉ、そのツラを見てると興奮してくるぜぇ？」
手錠の鎖を握られると、ベッドに向かって私は突き飛ばされた。
「貧相な体で満足はできねぇだろうが、楽しませてはくれそうだなぁ」
私に手を伸ばそうとするビルスに対する恐怖より、凄まじい怒りが止まることなく込み上げ、私は涙を湛えながらビルスを睨み続けた。
「ビルス、私だ――」
あと数ミリでビルスの手が私に触れそうになった瞬間、部屋の外から誰かが声をかけてきた。
「――チッ。これからって時に」
応答を待つことなく1人の男性がドアを開いた。
まるで「聖騎士」と名乗っても違和感がない鎧を装着し、灰色の瞳と腰下まである私と同じ銀髪ロングヘアーが更に装いにマッチしている。
一般的にイケメンの部類に入りそうな顔立ちだが、無機質な灰色の瞳は何も意思が宿っていないように冷たく見える。
「誰かと思えば総括士団長様じゃないですか。困るなぁ、これから楽しい時間の始まりだというのにぃ。――一体どういった御用で？」
舐められた口をきかれても眉一つ動かさず、総括士団長と呼ばれた男性は用件を話し始めた。
「此度はラミニス王国への使者として選定をされ、陛下のお言葉を綴った書を彼の国へ所持していったはず――。聞けばその書状、お前が未だ手元に持っていると聞いたが、――本当か？」
(きっとあのとき手に持っていた紙のことね)
「あー……はいはい持ってますよ、ちゃんと」
ビルスはベッドから離れると机に置かれているバックをポンポン叩いた。
「ならば、即書状は書記長殿へ返還するのが規則というのは知っているな」
総括士団長は淡々と質問を続けているがビルスは邪魔者が長居していることにイライラを募らせているように見える。
「明日にしますよ、明日。今は皇后より賜ったモノに集中したいんですよ」
そう言って親指でベッドに横たわる私を「クイクイ」と指差した。
「モノ？ 『それ』のことか？」
私と総括士団長はここで初めて目線が合った。
その瞬間。微かではあるが、灰色の瞳が少し揺らいだように見えた。
「じゃあ、もういいですか？ ったく」
そう言って面倒くさそうにドアに近づき閉めようとしたところをすかさず総括士団長が帯剣していた剣を途中まで抜剣し、飛び出した剣の柄先が扉を押し止めた。
直立し、帯剣側の左手だけを使ってドアが完全に閉まらないように押さえている割には微動だにしない総括士団長に対し、ビルスは身体全体の筋肉を使いドアを閉めようとするがびくともしない。
「――ビルス。貴様は何者か言ってみろ」
すると先程より冷ややかな声色の声がドア向こうから聞こえた。
「なん、だって――ヒッ！？」
ドアを押していたビルスが『何か』に気付くとドアノブから手を離し、ベッド近くまで後退すると床に尻もちをついた。
「キィー」っと甲高い音を軋ませながらゆっくり開かれた扉の前には、先程の静かな聖騎士ではなく、怒りのオーラを身に纏った赤い瞳の修羅のような男が立っていた。
「もう一度だけ言うぞ。――貴様は何者だ」
そう言って男は室内に入ってくると、完全に抜剣した剣の切っ先を尻もちをついてガタガタ震えているビルスの首元に突き当てている。
ビルスが汗を流しながら唾を飲み込むと、当てられた切っ先が肌に食い込み一滴の血が首元を伝った。
「て、帝国近衛騎士団槍士団長、ビルス・ロットン……です」
怯えながらビルスは答えた。
「――そうだな。では私は何者だ？」
「て、帝国近衛騎士団総括士団長ダグラス・ヴァング殿です……」
「貴様が私にどのような態度でいようが、どんな感情を抱いていようが、それは構わん。気にも止めん。逐一犬の鳴き声に反応をするなど、児戯以下の行為だ。――私が許せぬのは、陛下より拝した使者の命より、皇后の言葉を優先していることだ」
ダグラスは更に「キッ」とビルスを睨みつけた。
「陛下の命は絶対だ！ たとえそれが紙一枚に記された肉筆という存在であってもだ！」
ビルスは全身をガタガタさせて、今にも気を失いそうに萎縮してしまっている。
「私は貴様の上官だ。部下が王の命を無下に扱おうというのなら、責任を持って対処に当たらなければならない。貴様を斬り伏せ、私が直接書記長殿へ持っていくことも可能だが、――お前はどうする？ ビルス」
「す、すぐ、行ってまいります！」
ビルスは切っ先を避けつつ立ち上がって机まで近づくと、机の上のバッグの中身をひっくり返し出てきた筒状の紙を手に持った。
「急ぐのは構わんが、手に握るは陛下の書だ。――丁重に扱え」
「ハイッ！」
その言葉を聞いてビルスは一目散に部屋を飛び出していった。
「愚かな男だ――」
剣を鞘に納めるとダグラスの瞳は赤から灰色に戻り、一瞬だけ私と目を合わせると静かに部屋から立ち去った。
「……今が、チャンスかもしれない」
このままでは帰ってきたビルスの八つ当たりの矛先になるのは確実。
監視の目が無くなったチャンスも今しかないと感じ、私は部屋の中を見られないようカーテンを念のため閉め、ドアまで近づくと廊下側のドアノブを握り締め血痕を残した。
（どこまで有効かわからないけど、この血に気づけば私は廊下に出て行ったと勘違いしてくれるかも……）
部屋の中央まで戻ると私は掌の傷から流れる血を腕輪に零した。
すると、魔法式を浮かび上がらせた光のリングが腕輪から何本も発せられ、その輪が私を包みこんだかと思うと私の指先は痛みも感覚もなく光の粒子に変化し消えはじめた。
魔法が無事発動したことに安堵すると、遠くから「ドスドス」とイラついているのがわかる足音が近づいてきた。
（もう戻ってきた！ 早く終わって――！）
私の身体は残すところ上半身だけとなったが、その前に足音が部屋の前で止まりドアが動いた。
（間に合わない――！）
もうダメだと覚悟し目を瞑ったが「終わったかビルス」とダグラスがビルスに声をかけるのが部屋の外から聞こえた。
目を開くとビルスが「ひゃい！？」っと驚いた声を出し開きかけのドアを「バタン」と勢いよく閉めた。
万事休すではあったが僅差でバンクルの魔法は完了し、ドアが再び開かないか注視していた視界も光に包まれると、私は五感全てを失った――。
