Rise 10
――王宮を出て再びパスに跨ること数分。
王宮に向かっている時とは違い、今はパスの手綱を握るリックの背にしがみつきながら街中を駆け抜けている。
その中で伝令に来た兵士とエレンのやり取りをまとめると、帝国の一団が向かっているのは私が初めて王国にやってきた南門のようで、おそらく私たちが王宮を出て南門に着く前には到着しているだろうとのこと。
リックの背中にしがみついている私には今どこを走っているのか分からなかったが、大通りを外れて建物の日陰に入ったところでパスを含む3頭の馬は停止すると、日陰で待機しているいかにも貴族が乗りそうな馬車の前でパスから下ろされた。
「もしかして、こっちに乗り換えるの？」
私はリックに問いかけた。
「帝国の進行速度を考えたら王宮からコイツに乗っていたら間に合いそうも無かったからね。王宮を出る前に鳥を使って準備させておいた」
リックは人差し指を真上に向けると1羽の鷹が上空を旋回していた。たぶん伝書鳩の鷹バージョンみたいなものがこちらの世界にはあるのだろう。
「一方的な要求を言う連中なんて待たせておけばいいのに――」
鳥を見上げつつそんなことを自然と呟いた。
「キャリィは帝国兵を見たことは？」
「えーっと、――王国に来る前に門兵だけ見たわ」
宮廷を追放される前後のキャリィの記憶には帝国兵を間近で見た記憶は無かったため、それ以外の記憶を辿ってみると私が撒いた小銭を拾う兵士だけが浮かび上がった。
「そうか。ならこれからやって来る――恐らく正規兵だろうけど。奴らを見たときに感じると思うよ『コイツらは普通じゃない』ってね」
リックはため息をつくと「やれやれ」と肩をすくめた。
「直接向かわずにこの馬車に乗るのもそれが理由？」
「それもあるが、追放されたと言ってもキャリィは帝国の姫様だ。仮にキャリィの正体を知っていなくても、ぞんざいに扱っていると帝国に都合よく判断されたらそれだけでも国同士の問題にまで飛躍されかねない」
「身勝手に追放しといてそれはないわ」
「そういう何でもかんでも文句を言いたい奴は人でも国でも必ずいるもんさ」
そう言うとリックは私の頭に手を置いた。
（面倒なクレーマーみたい――）
王国を出る前から面倒そうな連中の相手をするかもしれないと思うと更に気が重くなったが、馭者が馬車の扉を開いて私に搭乗を促すと、リックに背中を「ポンポン」と叩かれ馬車に乗り込んだ。
続いてカレンが馬車に乗り込んできたが、カレンを乗せると直ぐに馭者が扉を閉めてしまい、私は小窓を開くとリックに声を掛けた。
「……リックは？ 乗らないの？」
「すまない……私はここまでなんだ」
申し訳なさそうにリックはこちらを見ている。
「私は『もしも』に備えてキャリィが帝国兵に引き渡されるまで一緒にいるから安心して？」
真向かいに座ったカレンが私の手を握ってくれた。
「ありがとうカレン」
「私が先行する！ ――出発だ！」
エレンが馭者に声を掛けると、馬の嘶きと共に馬車はゆっくり前進を始めた。
「――キャリィ！」
リックの大きな呼び声に、座ろうとしていた私は再び小窓から顔を出した。
「私はここまでだが、私の技術は最後まで君の力となる！ 君の帰りを待っている！」
日向に出たリックが力強く手を掲げると、握りしめられているバンクルが光に反射し煌めいている。
私もそれに応えるようにバンクルを付けた片手を小窓から出し「行ってきます――！」と声を出しながら手を振った。
――緩やかな馬車の走行が続くと、通り過ぎる人々の慌ただしい様子が窓から見えはじめた。
「街の人にも状況が伝わっているのかな？ ……物々しくて、なんだか落ち着かない」
「そうね。――着く前に疲れてしまうわ、閉めましょ」
カレンは手を伸ばすと小窓に取り付けられている紺色のカーテンを閉めた。
私は手首に付けたバンクルの滑らかな表面をなぞりながら何処かで1人になれるタイミングは無いか思案していると、何やらやかましい声が聞こえはじめると同時に馬車は停止した。
カーテンの隙間から外を覗くとどうやら南門に到着したようで、黒いローブを纏った集団が詰め所の前に立っているのが見える。
その中にローブを着ていない代わりに両刃の大きな斧を背負い、重そうな鎧を身に纏っているスポーツ刈りの筋肉バキバキ男が1人騒いでいた。
「遅い！ まだ返還に応じないつもりか！」
筋肉男は文句を言いながら門兵に詰め寄り始めた。
「――相変わらずうるさい男だ」
すると騒ぎに割って入るようにエレンが馬から下りて筋肉男の前に出た。
「貴様、紅薙ぎ――！」
エレンの姿を見た途端、筋肉男はこめかみに血管を浮かばせ歯ぎしりをしている。
「『べになぎ』って？」
私は気になりカレンに聞いてみた。
「姉さんの通り名ね。姉さんは槍使いだけど『突く』よりも『薙ぎ払う』のを得意としてて、愛用してる紅いの槍を横に振り抜く姿ばかりが目立っていたからいつ間にか世間で『そう』呼ばれるようになったみたい」
（あんなボンヤリしてる割に有名人なのね）
「――右腕、治ったんだね」
「オカゲサマでなぁ！ 貴様を握り潰したくてウズウズしておるわ。だが今回俺は帝国の使者として参った者だ。軽薄な口を開くものではないぞ！」
「ハイハイ。――それで？ 今日はどういったことで？」
仁王立ちをして鼻息を荒げる相手の様子などお構い無しに泰然自若なまま振る舞うエレン。
「チッ。相変わらず虫唾が走る女だ。――今日ここに参ったのは外でもない。昨日、何者かが我が国より許可なく魔防結界を越えた形跡が確認された。その方角が貴様らラミニス王国の領土だったため、この私自らがその者を迎えに参った次第だ。既に陛下からの書状の一つは届いている筈！ 即刻その者を引き渡してもらおうか！」
高々と挙げた右手には、何か書状のような紙が握られている。
横柄な態度を示す筋肉男に「なるほどね」とエレンは答えた。
「――下手な隠し立てはしないほうが身のためだぞ」
そう言って筋肉男は挙げた手を横に振ると、先ほどのローブを纏った集団がそのローブを一斉に脱いだ。
ローブの下は王国の兵士が身に着けているものとは色も質も違う甲冑を装備していて、なんというか――いかにも「敵です」って主張をした見た目の鎧だ。
特徴的なのは全員の両掌に宝石のような大きな石が付いていて淡い光を放っていることだ。
「ここでマテリアを使うつもりなの？！」
宝石を見た瞬間、カレンが只事ではない様子で声を挙げた。
「――マテリアって？」
「魔力と魔力が同じ圧力でぶつかり合うと結晶化してできるのがマテリアよ。魔力の結晶だから魔法が使えない人でも魔法が使えるし、人が扱える以上の魔力を駆使することができるわ。ただ自然界でできる結晶は指先くらいの大きさで、あんな大きな結晶を生成できるのは帝国だけ。――それも非人道的な方法で作られてるって噂よ。あんな物を使われたら、それこそ本当に戦争になってしまう」
「確かにリックが言ったとおり『普通』じゃないわね」
そんな物を身に着けた数人を前に、全く態度に変化が無かったエレンが動き出した。
「……その行動は宣戦布告と捉えて良い？」
エレンが静かに言葉を口にすると掌を合わせ、合掌のポーズを取った。
「負ける相手にいちいち宣言するまでもなかろうが！」
筋肉男は背中に携えていた大戦斧を左手に握りしめ「ブオン」と風切り音を立てて振り抜いた。
「――相わかった」
エレンが合わせていた掌を素早く広げると、まるで両方の掌から生えるように赤い槍が1本姿を現した。
その槍を片手で握りしめると目にも留まらぬ速さで回転し、筋肉男とエレンの間の地面に槍の切っ先で横一文字の溝を作った。
「ここを越えたら、お前たち死ぬよ」
出会ってから今まで聞いたことがない声色で相手に「死」を警告したエレンの姿に驚きを隠せなかったが、それでも人数差で分が悪いように見える。
「エレン……」
カレンも心配そうにエレンを見つめている。
私のせいで関係ない人たちが争いに巻き込まれることに我慢できず、私は馬車から勢いよく飛び出した。
「――待って！」
馬車を出た瞬間私が声を挙げると敵味方全員が私に視線を向けた。
私の姿を見てエレンは殺気を引っ込めたが、子供であっても敵意を怯ませない帝国兵に膝が震えた。
「なんだぁ？ 小娘」
筋肉男が近づいてきたが、私は怯むこと無く相手の血走った目を凝視し続けた。
「お待ち下さい」
筋肉男の近くにいた男が私に近寄りジロジロ眺めはじめた。
「――間違いありません。この方です」
その言葉を聞いて筋肉男はニヤリと笑うと私の髪を掴んで引き寄せた。
「あぐ――あぁ！」
あまりの痛さに「痛い」と口にすることができず、私は涙目になりながらも男を睨みつけた。
「逃げられるとでも思ったのかぁ？ 余計な手間かけさせやがって、俺をこんなド田舎にまで足を運ばせるとはなぁ――」
私はつま先立ちになるくらいまで髪を更に上に引き上げられ苦悶の声を出した。
「やめて！！」
視線だけ横に移すと馬車から降りてきたカレンがこっちに向かって走り出したのを近くの兵士が肩を押さえ制止している。
「――キャリィ！」
「カ……カレン……」
私がカレンに手を伸ばすと、筋肉男は掴んでいた髪を手放し、今度は背中側の服を掴んで近くにいる兵士に投げ飛ばした。
「――！」
鎧にぶつかったのか、硬いものに背中と頭を打ち付けると私は意識を失いかけて朦朧となった。
「おい、連れてけ。丁重になぁ」
力の入らない私の腕を帝国兵は掴み手錠を掛けると、馬車の荷台に設置された檻の中に放り込んだ。
「貴様、――今度はその右腕切り落とされたいか！」
エレンは自身が引いたボーダーラインを越えると先ほど以上の殺気をもって筋肉男の前に立ち塞がった。
「どうしたのかな王国の諸君。これは帝国内の問題だ、口出ししないでいただこうかー」
「ふざけるなよ貴様」
わかりやすい煽りを受けてエレンが更に一歩踏み出したところでカレンがエレンの腕を掴んだ。
「止めないでカレン――！？」
怒りの形相のまま振り返ると、涙を浮かべ下唇を噛んでいるカレンの姿がそこにあり、その様子にエレンの怒りは一気に静まった。
エレンはカレンが何かを見つめていることに気付き、その視線の先を目で追うと私に気付いてくれた。
（――気付いてくれたみたいね）
私はエレンに向かって腕に付けたバンクルを見せ「だいじょうぶ」と唇だけ動かすと、エレンは更に臨戦態勢を解いて槍の切っ先を地面に向けた。
「王国の真摯な対応、誠に嬉しく思う。これからも帝国とナカヨク交流をしていこうではないか。ハーッハッハッハー！」
筋肉男はエレンが及び腰になったと勘違いしたのだろう。気分良さそうに馬に跨ると門から去っていき、その後を追うように私が入った檻付きの馬車が動き始めた。
私は檻の中でうつ伏せになりながら、その場でへたり込んでしまったカレンやそれを支えようとするエレンを朦朧とする意識の中で見つめつつ、バンクルを付けた腕を王国の方向に向け続け「必ず作戦を成功させてみせる」と心に強く誓いながら意識を失った。
――上下の振動を全身で感じつつ私は目を覚ました。
「ここは…………ッ！」
後頭部の痛む箇所に片手を添えると、視線を感じてうつ伏せから上体を起こした。
周囲を見渡すと街道を行き交う人々が檻に入れられた私を様々な面持ちで見ていた。
私は自分が今どこにいるのか情報を得ようと周囲を眺めると、進行方向前方は板が貼り付けられ見えないが、左手には山が見える。――おそらくセパレア山だろう。王国周辺に生えていた草原は既に無く、今は荒野が一面広がっている。
「目を覚ましたか」
声をかけられ視線を移すと兜を被った兵士が馬に跨り並走していた。
兵士は腰に付けていた皮袋を檻に投げ込むと「水だ」とだけ口にした。
屋根も無い中、暑くはないが日差しに照らされ続けた私の唇はカサカサになっており、投げ入れられた皮袋を手に取ると中の水を口にした。
「……ありがとうございます」
私が感謝を口にしお辞儀をすると「俺こそありがとうな」と兵士が言ってきたので顔を上げると兵士は兜を脱いでいて、その顔に私は見覚えがあった。
「あなた――！」
「覚えてたかい？ 俺はお前を見ちゃいないが、あの時は世話になったな」
見える範囲の肌のいたる所に何か細いものを叩きつけたような血が滲んだ傷がある男性は、私が置いた金銀貨の作戦に引っかかった兵士だった。
「その傷って……」
「あぁそうさ、お前の作戦にまんまと引っかかっちまった間抜けな俺への飴と鞭の仕打ちさ。もちろん飴は没収されちまったがな」
あの時の私の選択は自分が逃げ延びたい一心での行動だった。
そこに誰かを犠牲にしてまで逃げ延びたいなんて思考は無かったし、こんな殺意のこもった瞳を向けられるなんて思ってもみなかった。
「…………」
男性は延々と何か文句を口にしていたが、私は罪の意識に苛まれ何も思考できずに無言で男性を見つめていると、しばらくして先程まで殺意を向けていた顔が急にバツが悪くなったように変化した。
「――おい。――泣くんじゃねぇよ、ったく」
「え……？」
男性の言葉に私は頬を撫でると気付かない内に大粒の涙を流していた。
それに気付いたが最後、私は泣きながら男性に向かって「ごめんなさい」と謝罪を口にした。
――ほぼ土下座の姿勢のまましばらく経つと男性がため息をついた。
「ハァ…………俺にもお前くらいの娘がいるんだが、この仕打ちの後ボロボロのまま家に帰ったら娘が泣きながら『痛い？ 大丈夫？』って心配してきてな。お前の泣いてる姿見たら、重なっちまってよ。――ホントは捕まったお前を恨み言含め罵ってやろうかと思って同行させてもらったが、そんな気も失せちまったよ」
私はなんて口にすればいいかわからず頭を下げ続けた。
「それにお前だってさっき酷い目に遭ってたしな。冷静になってみると、アレは流石にガキにすることじゃねぇよなぁ。……頭、まだ痛むか？」
私は頭を上げると後頭部がズキズキ痛んだが、男性にこれ以上私に対して何か想ってもらいたくなくて「大丈夫です。ありがとうございます」とだけ口にした。
「……そっか。まぁもう帝都に着く。今だけは俺が見張っててやっから、休んでるといいさ」
私が痛みを我慢しているのもお見通しなのだろう――。男性の気遣いから私は貼り付けられた前方の板に背を預け、傷む後頭部が触れないようゆっくり檻の格子に寄りかかると、到着まで目を閉じることにした。
