学校一の清純派アイドル、を演じてきた後輩は、なぜか俺にだけ冷たいので他人として接しようと思います〜他人を演じた途端、「私を捨てないで…」って校内の空気地獄にするのやめてもらっていいですか！？〜

第17話 誰かを好きになるほど、欲張りになっていく

　武久と康介の二人と過ごした翌日、玲奈はいつもの待ち合わせ場所で俺を待っていた。

　朝の柔らかな日差しの下、両手で鞄を持ちながら、通学路の先へ何度も視線を向けている。俺の姿を見つけると、安堵したように表情を綻ばせ、すぐに小走りで近づいてきた。

「おはようございます、先輩」

「おはよう。昨日は連絡だけで悪かったな」

「いいえ。柏木先輩と村田先輩との時間も、先輩にとって大切なものですから」

　玲奈はそう答えたものの、声には僅かな寂しさが滲んでいた。

　友人との時間を尊重しようとしているのは本心なのだろう。けれど、それと自分も一緒にいたかったという願いは、別の感情として残っているらしい。

　以前の玲奈なら、その寂しさを隠すために冷たい言葉を選んでいた。

　今は違う。

　俺の袖へ触れながら、少しだけ俯く。

「ただ……昨日、先輩が楽しそうにしているところを想像すると、少しだけ羨ましくなりました」

「羨ましい？」

「私も、先輩の大切な人たちと一緒に笑えるようになりたいんです」

　その言葉を聞き、俺は玲奈が以前とは異なる不安を抱き始めていることに気づいた。

　俺との二人きりの関係だけを守るのではなく、俺の周囲にある人間関係の中にも、自分の居場所を作りたいと考えている。恋人になりたいという願いだけでなく、俺の日常そのものへ入りたいと思っているのだろう。

「なら、今度三人でいるときに玲奈も来ればいい」

「よろしいんですか？」

「武久は大歓迎するだろうし、康介も嫌がらない」

「先輩は？」

　玲奈は俺の顔を覗き込んだ。

　他の誰かではなく、俺自身の意思を求めている。

「俺も来てほしい」

　そう答えると、玲奈の頬が一瞬で赤く染まった。

「……朝から、そのような言葉を簡単に言わないでください」

「聞いたのは玲奈だろ」

「そうですが、心の準備というものが必要です」

　嬉しさを隠しきれないまま、玲奈は俺の袖を握る指へ僅かに力を込めた。

　その日の昼休み、俺たちは教室で武久と康介を交え、四人で昼食を取ることになった。

　玲奈が俺の教室へ入った瞬間、普段以上の注目が集まったものの、本人は周囲の視線よりも、俺の友人たちへどう接するべきかを気にしているようだった。

「神楽坂さん、ようこそ我らが男子会へ！」

「男子会に私が入ってもいいのでしょうか」

「秀の大切な後輩なら特別参加だ！」

「大切な、ですか……」

　武久の言葉を聞いた玲奈は、俺へ視線を向けながら嬉しそうに微笑んだ。

「武久。余計な言葉を足すな」

「余計じゃないだろ！　昨日、お前自身が――」

「柏木」

　康介の低い声が飛ぶ。

　武久は口を開いたまま固まり、俺を見たあと、慌てて話題を変えた。

「と、とにかく座ってくれ！　今日は俺が神楽坂さんに、秀の知られざる過去を教えてやろう！」

「ぜひお願いします」

「やめろ」

「一年の体育祭で、借り物競走のお題が『好きな人』だったとき、秀は迷わず康介を連れていった！」

「時間がなかったから、近くにいた奴を連れていっただけだ」

「男子を好きな人として提出する潔さ！　会場は大爆笑だったぞ！」

　玲奈は一瞬だけ驚いたあと、口元へ手を添えて笑った。

　俺の前だけで見せる甘い笑顔とは違う。武久の馬鹿げた話を聞き、年相応の少女として自然に零した笑いだった。

　その表情を見て、胸の奥が温かくなる。

　玲奈が俺だけを見ていることに、これまでの俺は安心を覚えていた。けれど、俺以外の人間と笑う彼女を見ても、今は嫌だとは思わない。

　むしろ、こういう場所が玲奈に増えてほしい。

「守若は笑われたあとも、何事もなかったように村田と走っていたけどな」

　康介が淡々と補足する。

「恥ずかしくなかったんですか？」

「競技を終わらせる方が先だった」

「そういうところ、先輩らしいです」

　玲奈の声には、素直な好意が込められていた。

　武久はそれを聞き逃さず、机へ両手を叩きつける。

「見たか康介！　秀が何を言っても神楽坂さんの中では格好いい話に変換される！」

「恋愛感情による補正だろう」

「補正ではありません」

　玲奈は真剣な表情で否定した。

「先輩は本当に格好いい方です。皆さんが気づいていないだけです」

「俺たちは昔から知ってるぞ」

　武久が得意げに胸を張る。

「秀は目立たないけど、誰かが困ってたら一番先に動く。自分が損しても言わないし、褒められなくても気にしない。だから俺たちは一緒にいるんだ」

　いつもの騒がしさを抑えた、真っ直ぐな言葉だった。

　玲奈は驚いたように武久を見たあと、穏やかに目を細める。

「分かります。私も、その優しさに救われましたから」

　俺について語る二人の表情には、異なる形の信頼があった。

　玲奈は俺を愛する相手として、武久と康介は長く付き合ってきた友人として、それぞれが俺の知らない一面まで見ている。

　自分という人間は、一人で完成しているわけではない。

　誰かの記憶や感情の中に、それぞれ違う俺が存在している。そのどれもが嘘ではなく、俺自身が築いてきた関係の形なのだろう。

「楽しそうね」

　突然、教室の入り口から声が響いた。

　千堂が弁当箱を片手に立っていた。

　いつものように堂々とした姿だが、俺たち四人が机を囲んでいる光景を見た瞬間、その瞳に僅かな寂しさが浮かんだことを、俺は見逃さなかった。

「千堂も食べるか？」

　俺が尋ねると、玲奈の身体が小さく強張った。

　一方、千堂は驚いたように俺を見つめたあと、すぐに強気な笑みを作る。

「当然よ。最初からそのつもりで来たんだから」

「今、少し寂しそうだっただろ」

「はあ！？」

　教室中へ響くほど大きな声が返ってきた。

「べ、別に寂しくなんてないわ！　神楽坂だけ当然みたいに先輩の友人と仲良くなっているのが、少し不公平だと思っただけよ！」

「それを寂しいって言うんじゃないか」

「違う！　戦略上の焦りよ！」

　千堂は顔を赤くしながら、空いている椅子を引き寄せた。

　玲奈は俺の隣に座ったまま、千堂を静かに見つめている。少し前なら、俺が誘ったことへ不安を露わにしていただろう。

　しかし今回は、袖を掴むことも、千堂を追い返すこともしなかった。

「千堂さん」

「何よ」

「ここは先輩のご友人との時間です。騒ぎを起こさないでください」

「分かってるわよ。私だって空気くらい読めるもの」

「初耳ですね」

「喧嘩を売ってる！？」

　結局、いつもの言い合いが始まった。

　武久は目を輝かせ、康介は弁当を食べながら二人を冷静に観察している。

「秀」

　武久が小声で俺へ話しかける。

「お前の青春、登場人物が増えすぎじゃないか？」

「俺に言うな」

「でも悪くないだろ？」

　目の前では、玲奈が千堂へ俺の好みの味付けを自慢し、千堂が次は自分の弁当で勝負すると宣言している。

　騒がしく、落ち着かない。

　誰かの感情が大きくなれば、別の誰かが傷つく可能性もある。玲奈も千堂も、俺との距離を望めば望むほど、相手の存在を無視できなくなっていく。

　それでも、俺はこの時間を嫌いではなかった。

「悪くない」

　俺が答えると、武久は満足そうに笑った。

　玲奈は俺の日常へ入りたいと願い、千堂は自分だけが取り残されることを嫌がった。

　そして俺もまた、いつの間にか欲張りになっている。

　玲奈を大切にしたい。

　千堂の気持ちを軽んじたくない。

　武久や康介との関係も失いたくない。

　すべてを傷つけずに守れるほど、恋愛も青春も都合よくはできていない。

　それでも、最初から諦めて誰かを遠ざけるのではなく、今度はできる限り向き合いたいと思っていた。

　選ぶべきときが来るまで、曖昧に逃げるのではない。

　それぞれの気持ちを知り、自分の意思を確かめながら進む。

　その先で誰かが泣くとしても、せめて自分の言葉で答えを伝えられる人間でありたかった。

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