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実家の灯り

　第31話「実家の灯り」

　週末の夜。

　梨花は勤務先近くのアパートから、京都の実家へ向かった。

　新しい生活には少しずつ慣れてきた。

　病院にも通いやすい。

　一人で眠れる夜も増えた。

　それでも、週末に見る実家の灯りは、やはり特別だった。

　＊

　旅館の玄関に明かりがともっている。

　格子戸の向こうから、出汁の香りがふわりと流れてくる。

「ただいま」

　梨花が声をかけると、七海が出てきた。

「おかえり」

　その一言だけで、梨花の肩から力が抜けた。

　帰れる場所がある。

　それは、想像以上に人を支える。

　＊

　その日、麻里子も来ていた。

　ただし、一人ではなかった。

　隣には、スーツ姿の男性が立っている。

　少し背が高く、清潔感のある青年。

　だが、顔は完全に緊張していた。

　彼の名前は、沼田陽介。

　山崎付近にある大手飲料メーカーの営業担当。

　麻里子が以前から交際していた相手だった。

　＊

　旅館の門をくぐる前から、陽介は落ち着かなかった。

「俺、噛んだらどうしよう」

　麻里子は横で笑う。

「いいじゃん。いつもの陽介で」

「いやぁ、初めてのことなんで、めっちゃ緊張するわ」

　麻里子はさらっと言った。

「いや、二回も三回もあっちゃ困るでしょ」

「それはそうやけど！」

　陽介はさらに緊張した。

　麻里子は笑いながら、陽介の背中を軽く押した。

「大丈夫。うちの家族、怖いのは最初だけ」

「それ、全然安心できへん」

　＊

　奥の座敷。

　光博、七海、梨花、一絵、一幸、そして麻里子が揃った。

　陽介は正座し、深々と頭を下げた。

「沼田陽介と申します」

　声が少し裏返った。

　麻里子が横で肩を震わせる。

「このたび、麻里子さんと結婚を前提に……」

　そこで一瞬詰まる。

　陽介は慌てて言い直した。

「いえ、結婚を前提というか、正式に婚約を……」

　さらに詰まる。

　光博が静かに言った。

「落ち着きなさい」

「はい！」

　返事だけは立派だった。

　＊

　場に少し笑いが起きた。

　そのおかげで、陽介の肩の力も少し抜けた。

　麻里子が言う。

「お父さん、お母さん。私、陽介と婚約します」

　七海は静かに微笑んだ。

「そう」

　光博は陽介を見る。

「麻里子を大事にできるか」

　陽介はまっすぐ背筋を伸ばした。

「はい」

　今度は噛まなかった。

「麻里子さんのことを、大事にします」

　＊

　陽介には、これまでのことをすべて伝えてあった。

　梨花が大輝に傷つけられたこと。

　麻里子が姉を守るために戦ったこと。

　一絵と一幸のこと。

　家族全体が大きな傷を抱えたこと。

　それでも陽介は、麻里子と一緒になると決めた。

　＊

　光博が静かに聞いた。

「全部、聞いているんやな」

「はい」

　陽介はうなずいた。

「麻里子さんから聞きました」

「重い話やったやろ」

「はい」

　陽介は正直に答えた。

「でも、それを聞いて、麻里子さんがどれだけ家族を大事にする人か、改めて分かりました」

　麻里子は少し照れたように視線を落とす。

　＊

　陽介は続けた。

「僕は、過去をなかったことにはできません」

「……」

「でも、これから麻里子さんが安心して笑える場所を、一緒に作りたいです」

　七海の目が少し潤んだ。

　梨花も静かに微笑んだ。

　一絵は一幸を抱きながら、その言葉を聞いていた。

　＊

　光博はしばらく黙っていた。

　そして、短く言った。

「分かった」

　陽介の顔がこわばる。

「えっ」

「麻里子をよろしく頼む」

　陽介は目を見開き、すぐに頭を下げた。

「ありがとうございます！」

　勢いがよすぎて、畳に額がぶつかりそうになった。

　麻里子が慌てて止める。

「ちょ、陽介、そこまでせんでいい！」

　その場に笑いが広がった。

　＊

　食事が始まると、空気はさらに柔らかくなった。

　光博の料理。

　七海のおもてなし。

　一絵が練習で切った野菜も、さりげなく一皿に添えられていた。

　陽介は一口食べて、目を輝かせた。

「めちゃくちゃ美味しいです」

　光博が少しだけ得意げに言う。

「そらそうや」

　七海がすぐに突っ込む。

「自分で言わんの」

　また笑いが起きる。

　＊

　梨花は、その光景を見ていた。

　かつては、食卓が怖かった。

　何を言われるか分からない場所だった。

　けれど今、目の前にある食卓は違う。

　誰かが失敗しても笑える。

　誰かが緊張しても受け止められる。

　そういう食卓だった。

　＊

　食後。

　梨花は縁側に出た。

　旅館の庭に、柔らかな灯りが落ちている。

　麻里子が隣に来た。

「お姉ちゃん」

「ん？」

「私、結婚するんやね」

「うん」

「ちょっと怖い」

　梨花は麻里子を見る。

　麻里子は笑っていたが、その声は正直だった。

「お姉ちゃんのことがあったから、結婚ってものが怖くなった時もあった」

　梨花は黙って聞いた。

「でも、陽介は違うって思えた」

「うん」

「全部聞いても、逃げんかった」

　梨花は優しく言った。

「いい人やね」

「うん」

　＊

　麻里子は小さく息を吐いた。

「お姉ちゃん」

「何？」

「私、幸せになってもいいよね」

　梨花の胸が少し痛んだ。

　そして、すぐに温かくなった。

「当たり前やん」

　梨花は麻里子の手を握った。

「麻里子は、幸せになっていい」

　麻里子の目に涙が浮かんだ。

「ありがとう」

　＊

　その夜。

　旅館の灯りは遅くまでついていた。

　誰かが帰ってくる場所。

　誰かが報告できる場所。

　誰かが泣ける場所。

　そして、また外へ歩き出すための場所。

　梨花はその灯りを見つめながら思った。

　帰れる灯りがあるから、人は外へ歩き出せる。

　＊

　次回予告

　第32話「大輝からの電話」

　刑務所の中から、大輝は再び梨花へ連絡を取ろうとする。

　しかし梨花はもう揺れない。

　一方、麻里子と陽介の婚約は正式に進み、篠田家に久しぶりの明るい話題が訪れる。

　次回、

　第32話「大輝からの電話」

　過去からの声に、もう戻らない。