英雄の背中

第6話 共鳴

　ギルド長との話を終えた頃には、すっかり日が暮れていた。ヒューとマリアは宿へ戻り、一階の食堂で遅めの夕食を取っていた。机の上には、厚く切った肉の香草焼き。野菜のスープ。籠いっぱいの黒パン。昼間に大牙ウルフと戦ったせいか、ヒューはいつも以上に腹が減っていた。肉を切り分け、次々と口へ運ぶ。だが、向かいに座るマリアは、自分の食事よりもヒューの左腕を気にしていた。

「腕はどう？」

「さっきよりは痛くない」

「見せて」

「食事中だぞ」

「いいから」

「……はい」

　ヒューは苦笑しながら左腕の袖をまくった。大牙ウルフに噛まれた箇所には、まだ赤く生々しい傷が残っている。昼間は深く開いていた傷口も、今では出血が止まり、かなり閉じていた。肩につけられた爪痕も同じだ。

「やっぱり、治りが早いわね」

「《戦士》を加えた影響かもしれない」

「たぶんね」

　戦闘系の職業から恩恵を受ける者は、普通の人間よりも傷や疲労から回復しやすい。特に《戦士》は、腕力や耐久力だけではなく、身体そのものの強さを高める職業だ。《剣士》。《戦士》。二つの職業を同時に持つようになったことで、ヒューの回復力も以前より高まっているのかもしれない。とはいえ。傷が消えたわけではない。触れれば痛い。左腕へ強く力を入れれば、まだ鈍い痛みも走る。

「治るのが早いからって、噛まれてもいい理由にはならないからね」

「分かってる」

「本当に？」

「今日は何回聞かれたんだ、それ」

「何回聞いても心配だからよ」

　マリアは呆れたように息を吐き、黒パンをちぎった。

「次は、なるべく攻撃を受けないこと」

「俺だって好きで受けてるわけじゃない」

「大牙ウルフの口に、自分から腕を差し出した人が言っても説得力がないわ」

「あのときは、ほかに止める方法がなかったんだ」

「だから怒ってるんじゃないの」

　マリアがスープの匙を置いた。

「そうなる前に、私にも頼ってって言ってるの」

「……」

　ヒューは返事に詰まった。今日の戦いでは、マリアの魔法に何度も助けられた。それでも、危険が迫った瞬間には、自分一人の身体で止めようとしてしまった。

「……次からは、そうする」

「約束よ」

「ああ」

　ようやく納得したのか。マリアは再びスープへ手を伸ばした。

　　　　　◇

　食堂には、ほかにも何人もの冒険者がいた。酒を飲みながら笑う者。今日倒した魔物を自慢する者。明日の依頼について話し合う者。いつもなら。ヒューもそんな声を聞き流していただろう。だが、今夜は。一つの名前が頭から離れなかった。アーロン。銀色の髪を持つＳランク冒険者。

　王都を中心に活動し。複数の職業を同時に持っているのではないかと噂される男。そして、もしかすると。自分の父親。

「マリア」

「なに？」

「父のことを、もう少し話してもいいか？」

　マリアは、ちぎりかけていた黒パンを皿へ戻した。

「もちろん」

「俺は」

　ヒューは少し考えた。

「父が冒険者だってことは知ってた」

「そうなの？」

「ああ」

　幼い頃から、父は遠くで冒険者をしている。困っている人たちを助けている。母からは、そう聞かされていた。

「でも」

　ヒューは首を横に振った。

「それだけだ」

「それだけ？」

「どんな冒険者なのかも、どこで活動しているのかも、どれくらい強いのかも知らなかった」

　Ｓランク。王都。名を知られた冒険者。そんな話は、一度も聞いたことがない。

「昔」

　ヒューは記憶を辿る。

「母が持っていた肖像画を、一度だけ見たことがある」

「肖像画？」

「ああ」

　古い布に包まれていた。銀色の髪をした若い男。笑っていた。

「母は、その人が俺の父親だって言ってた」

「銀色の髪……」

「ああ」

　だが、詳しく聞こうとすると。母はすぐに肖像画を布へ包んだ。それ以降。ほとんど見せてはくれなかった。

「父の名前がアーロンだってことも知ってた」

「じゃあ」

　マリアの表情が少し変わる。

「ギルド長が話した人と、かなり条件が重なってるのね」

「ああ」

　同じ名前。同じ銀色の髪。同じ冒険者。そして、ヒューと同じかもしれない。複数の職業。

「偶然とは思いにくい」

「そうね」

「でも」

　ヒューは右手を握った。

「だから余計に分からない」

「何が？」

「父が本当にＳランク冒険者なら」

　言葉が、少し重くなった。

「どうして、俺たちのところへ帰ってこなかったんだ」

　冒険者だから、遠くへ行く。仕事で長く家を空ける。幼い頃は、それで納得していた。いつか。帰ってくると思っていた。だが、帰らなかった。村が魔物に襲われた日も、父はいなかった。

「母は」

　ヒューの拳へ力が入る。

「俺を守って死んだ」

　今でも、あの日を忘れられない。迫ってきた魔物。自分の前へ立った母の背中。血。冷たくなっていった手。そして、間に合わなかったことを心から悔やみ。自分へ頭を下げた。あの冒険者。ヒューが剣を握ったのは、あの男のようになりたかったからだ。救えなかった命から目を逸らさず。

　それでも、次に救える誰かへ手を伸ばす。そんな人間になりたかった。だが、自分の父親は。どうだったのだろう。

「父が本当にＳランクなら」

　ヒューは俯いた。

「きっと、たくさんの人を助けてきたんだろうな」

「そうでしょうね」

「町を救ったこともあるかもしれない」

「ええ」

「なのに」

　声が低くなる。

「どうして、母さんと俺のところには帰ってこなかった」

　Ｓランク冒険者。国や町から頼られるほどの存在。もし。ギルド長が話したアーロンが本当に父親なら。怪我をして動けなかったわけでも、人知れず死んでいたわけでもない。多くの人間に名を知られながら。母と。ヒューのもとには、帰らなかった。

「会いたい？」

　マリアが静かに尋ねた。

「……」

　すぐには、答えられなかった。

「分からない」

　それが、正直な気持ちだった。

「生きているなら、会ってみたいとは思う」

「うん」

「でも」

　ヒューは顔を上げた。

「会って何を言えばいいのかも分からない」

「どうして帰ってこなかったのか、聞けばいいんじゃない？」

「答えを聞いたら」

　少しだけ。怖かった。

「もっと父を許せなくなるかもしれない」

「今は許せない？」

「……少しは」

　父が生きている。それだけなら。喜べたかもしれない。だが、父は王都で名を知られるＳランク冒険者かもしれない。なぜ帰らなかった。母が死んだことを知っているのか。村が襲われたことを知っているのか。そもそも、自分という息子の存在を。今でも覚えているのか。考え始めれば。

　いくらでも疑問が浮かんでくる。マリアは、しばらく何も言わなかった。無理に慰めようともしない。きっと事情があった。そんな言葉も、口にしなかった。やがて。

「私なら」

　マリアが言った。

「会いに行くわ」

「マリアなら？」

「ええ」

「どうして？」

「会わなかったら」

　マリアはヒューを見た。

「これからもずっと考え続けることになるでしょう？」

　なぜ帰らなかった。自分たちを捨てたのか。母を覚えているのか。答えのない問いを、ずっと抱え続ける。

「会ってみたら？」

「会ったからって、父親だと思えるとは限らないぞ」

「それも」

　マリアはあっさり答えた。

「会ってから決めればいいわ」

「……」

「許すかどうかも」

　まっすぐ。ヒューを見る。

「父親だと思えるかどうかも、今すぐ決めなくていいでしょう？」

「父親なのに、許せなくてもいいのか？」

「父親だから何をしても許される」

　マリアの声は、はっきりしていた。

「そんなこと、あるわけないでしょう」

　アーロンを擁護しない。事情があったはずだとも言わない。ただ、自分の目で確かめろ。そう言っている。

「理由を聞いて」

　マリアは続けた。

「それでも許せないなら、許さなくてもいいと思う」

　ヒューは、握っていた拳をゆっくり開いた。

「……そうだな」

「王都へ行く？」

「ああ」

　一度頷き。少し考えた。

「でも、すぐには行かない」

「そうなの？」

「今の俺たちはＦランクだ」

　王都は遠い。いくつもの町。長い街道。その先にある。

「何も知らないまま急いで向かっても仕方ない」

「じゃあ？」

「まず」

　ヒューは答えた。

「リーヴェンへ行こうと思う」

「交易都市リーヴェン？」

「ああ」

　この町より、はるかに大きな町。複数の街道が交わり。多くの商人や冒険者が集まる。王都へ向かうなら。いずれ通ることになる場所でもある。

「そこで冒険者として経験を積む」

「いいと思う」

「それと」

「？」

「マリア」

「なに？」

「一緒に来てくれないか」

　マリアの目が、少しだけ大きくなった。

「リーヴェンへ？」

「その先も」

　ヒューは続ける。

「いつ王都へ着くか分からない」

「……」

「俺の父親を捜す旅になる」

　自分の。個人的な目的だ。

「それでも」

　ヒューはマリアを見る。

「一緒に来てほしい」

「いいわよ」

「……早いな」

「何が？」

「もう少し考えるかと思った」

「正式にパーティを組んだばかりでしょう？」

　マリアは当たり前のように答えた。

「ヒューが町を移るたびに解散してたら、パーティを組んだ意味がないじゃない」

「……それもそうか」

「ただし」

　マリアが指を二本立てた。

「条件が二つあるわ」

「二つ？」

「一つ目」

　一本。

「立ち寄った町では、グリモアを扱ってる店を見たい」

「グリモア？」

「魔法の術式が記された本よ」

　マリアは、机の横へ立てかけていた杖を軽く指で叩いた。

「私たち魔法使いは、グリモアに書かれた術式を読み解くことで、新しい魔法を覚えられるの」

「本を読めば使える？」

「そんなに簡単じゃないわ」

　マリアが笑う。

「術式の意味を理解して、書かれている通りに魔力を動かして、何度も練習するの」

「なるほど」

「それに、相性が悪ければ覚えられないこともあるわ」

「買ったのに？」

「あるわよ」

「もったいないな」

「だから買う前に、どんな術式なのか確認するの」

　グリモア。魔法使いにとって。新しい力へつながる知識そのもの。

「リーヴェンなら、この町よりずっと多くのグリモアが集まってるはず」

「風魔法を探すのか？」

「風だけとは限らないわ」

　マリアの声が、少しだけ弾んだ。

「使えそうなら、ほかの属性も勉強してみたいもの」

「全部買うつもりじゃないだろうな」

「そんなお金ないわよ」

　即答だった。

「値段を見て、買えるものだけ」

「見るだけで終わることも？」

「……もちろん」

　少し、返事が遅い。欲しいものがあれば無理をするのではないか。ヒューはそう思ったが、口には出さなかった。

「分かった。リーヴェンへ着いたら探そう」

「ありがとう」

「二つ目は？」

「町から町へ移動するとき」

　二本目の指。

「できるだけ護衛依頼を受けること」

「報酬を稼ぎながら移動するのか」

「そう」

　ただ旅をすれば。宿代。食費。装備代。金は減る。

「でも、商隊の護衛なら報酬をもらいながら次の町へ行けるでしょう？」

「馬車に乗せてもらえることもあるか」

「そういうこと」

　ただし。問題が一つ。

「俺たち、Ｆランクだぞ」

「そうなのよね」

「護衛依頼は？」

「Ｅランクから」

「なら」

　ヒューは即答した。

「まずＥランクだな」

「簡単に言うわね」

「今日の実績もある」

　大牙ウルフ四頭。ゴブリン九体。

「あと何件か依頼をこなせば届くかもしれない」

「だからって」

　マリアの目が細くなる。

「明日また大牙ウルフを探しに行くのは禁止」

「分かってる」

「本当に？」

「今度こそ本当に分かってる」

「……」

「なんだ？」

「まだ少し怪しいけど」

　マリアが笑った。

「交渉成立ね」

「ああ」

　王都へ向かう。父アーロンを捜す。けれど、王都だけを見て。焦って走る必要はない。まず、冒険者として力をつける。Ｅランク。そして、リーヴェン。一歩ずつ。進めばいい。それに、もう。

　一人でもない。

　　　　　◇

　翌朝。ヒューの腕と肩には、まだ傷が残っていた。だが、昨日よりは明らかに良くなっている。左腕を強く動かせば、少し鈍い痛みがある。それでも、剣を振れないほどではない。

「腕は？」

　宿を出る前。やはりマリアが尋ねた。

「問題ない」

「痛みは？」

「少し」

「……」

「戦えないほどじゃない」

「昨日よりは正直になったわね」

「嘘をついても見抜くだろ」

「当然よ」

　マリアは巻かれた布を確認する。

「無茶しないこと」

「ああ」

　二人は、朝からギルドへ向かった。

　　　　　◇

　Ｅランクへ、そして。リーヴェンへ、そのため。二人は新しい討伐依頼を受けた。

【街道外れのゴブリン討伐】

　依頼書に書かれた目撃数は、十体前後。大牙ウルフほど一体一体が危険な魔物ではない。だが、群れを放置すれば。さらに数を増やし。旅人や近隣の農村を襲うようになる。目的地へ到着した二人は、岩場の陰から群れを確認した。

「……十体じゃないな」

「ええ」

　マリアが一体ずつ数える。

「十五体いるわ」

　錆びた短剣。木の棍棒。先端を削っただけの粗末な槍。まともな防具を身につけている個体はいない。

「どうする？」

「俺が前へ出る」

　ヒューは剣を抜いた。

「マリアは後ろから援護を頼む」

「全部一人で引き受けないでよ」

「ああ」

「危なくなったら？」

「下がる」

「絶対よ」

「分かってる」

　ヒューが走った。

「ギャッ！」

　こちらへ気づいたゴブリンが、甲高い声を上げる。まず、五体。武器を掲げながら向かってくる。棍棒。ヒューは剣で弾いた。腕が大きく流れる。がら空きになった胸へ、一閃。一体目。横。槍。

「っ！」

　半歩下がる。穂先が身体の前を通過する。左手。槍の柄を掴む。

「来い！」

　強く引く。

「ギッ！？」

　体勢を崩したところへ、膝。腹へ。そのまま、剣を振り下ろす。二体目。《剣士》。刃を扱う力。《戦士》。踏み込み。腕力。耐久力。

　二つの力が、少しずつ。ヒューの中で馴染み始めていた。

「右！」

　マリアの声。迷わない。右へ跳ぶ。

「風よ、撃て――《風弾》！」

　――ドンッ！ヒューがいた場所を抜け。風の塊が、三体のゴブリンへ飛び込んだ。

「ギャッ！」

　まとめて地面を転がる。

「今！」

「ああ！」

　ヒューが走る。起き上がろうとした一体へ、剣。三体目。背後。

「ヒュー！」

　マリア。杖を振る。

「風よ、刃となれ――《風刃》！」

　短剣を振り上げていたゴブリンへ、風の刃が走る。

「助かった！」

「前を見て！」

　残りの群れも、動き始めていた。一気に来る。ヒューは、前へ。敵の進路を塞ぐ。棍棒。流す。短剣。弾く。槍。以前なら。

　剣で無理に受けていたかもしれない。だが、今日は。身体をずらした。穂先が、脇腹ぎりぎりを通る。当たらない。

「……よし」

　傷が早く治る。だから、傷ついていいわけではない。避けられるものは、避ける。

「ヒュー、下がって！」

「ああ！」

　今度は、迷わず下がった。入れ替わるように、マリアが杖を掲げる。

「風よ、流れとなって押し払え――《風払い》！」

　強風。複数のゴブリンが、一方向へ押される。

「ギッ！」

「ギャッ！」

　互いに身体をぶつけ。足並みが乱れた。

「今よ！」

「おおっ！」

　ヒューが、そこへ飛び込む。横薙ぎ。一体。刃を返す。もう一体。別方向から向かってきた敵へ。

「《風弾》！」

　マリアの風。吹き飛ぶ。後ろにいたゴブリンまで巻き込む。ヒューが、前で止める。マリアが、後ろから崩す。一人なら。十五体。まともに相手などできない。だが、二人なら。敵を分けられる。

　集められる。背後を任せられる。前を任せられる。一体。また一体。確実に、数を減らしていく。やがて、最後の一体が。背中を向けた。

「逃げる！」

　岩の隙間へ走る。

「風よ、撃て――《風弾》！」

　足元へ、風が炸裂した。

「ギャッ！」

　前のめりに倒れる。ヒューが、追いついた。剣を。振り下ろす。静かになった。

「……終わった？」

「ああ」

　息を整えながら。周囲を確認する。岩場の裏。草むら。ほかに魔物の気配はない。

「十五体」

「全部ね」

「怪我は？」

「増えてない」

「よし」

「昨日より扱いがいいな」

「誰の？」

「俺の」

「当たり前でしょう」

　マリアが笑った。

　　　　　◇

　討伐証明を回収していた。そのときだった。――ふわっ。

「……っ」

　突然、ヒューの身体の内側から。熱が広がった。胸。肩。腕。脚。火傷をするような熱さではない。暖かなものが、身体の隅々へ満ちていく。戦いで溜まった疲労が、少しずつ薄れていった。顔を上げる。

　少し離れた場所で、マリアも。胸へ手を当てていた。

「マリアも？」

「ええ」

　二人とも、同時だった。

「神の祝福ね」

「ああ」

　戦い。鍛錬。仕事。さまざまな経験を積み。大きく成長した者へ、いつか与えられるという。神々の祝福。それが、レベルという形で現れる。通常の祝福では、頭の中にレベルを告げる声までは響かない。自分で状態を確認する必要がある。ヒューがレベル10へ達したときに声が聞こえたのは、《魂の器》が変化したためだったのだろう。

　ヒューは目を閉じる。自分自身へ、意識を向ける。――今の状態を知りたい。そう念じる。暗い視界の中へ、淡い文字が浮かび上がった。

【名前：ヒュー】

【レベル：11】

【職業：《剣士》《戦士》】

【魂の器：2／2】

「……十一」

「上がった？」

「ああ」

　ヒューは目を開ける。

「レベル11になった」

「私も見てみる」

　マリアも、目を閉じた。しばらくして。

「あ……」

「どうだった？」

「レベル10」

「おお」

　マリアは、もう一度自分の状態を確認する。

「でも」

「？」

「職業は《魔法使い》のままね」

「ほかには？」

「何も表示されてない」

「……そうか」

　ヒューがレベル10になったとき。《魂の器》は変化した。しかし、マリアには。同じことが起きていない。

「やっぱり」

　ヒューは自分の胸へ手を当てた。

「《魂の器》は、レベル10になれば誰でも持てるものじゃないみたいだな」

「そうみたいね」

「マリアにもあれば」

　少し考える。

「もう一つ職業を持てるのにな」

「気にしなくていいわ」

　マリアは、回収した討伐証明を袋へ入れた。

「レベルが上がっただけでも、魔力は増えてると思うし」

「そうか」

「それより」

　袋の中を見る。

「これだけ倒したんだから、Ｅランクへかなり近づいたんじゃない？」

「昨日の実績もある」

「もしかして昇格できる？」

「戻ったら聞いてみよう」

「受付の人」

　マリアが苦笑する。

「また呆れるでしょうね」

「どうして？」

「昨日あれだけ戦った人が」

　十五体分の討伐証明を見る。

「次の日にこれを持って帰るからよ」

「Ｅランクにならないと護衛依頼を受けられない」

「そういうところに呆れるのよ」

「？」

「もういいわ」

　　　　　◇

　二人は岩場を離れた。街へ向かい。緩やかな斜面を下っていく。戦いが終わったことで、緊張も少しずつ薄れていた。

「リーヴェンまで、どれくらいかかる？」

「徒歩なら数日はかかると思うわ」

「商隊なら？」

「馬車へ乗せてもらえれば、もう少し早いでしょうね」

「護衛依頼が出てるといいな」

「リーヴェンは大きな町だから」

　マリアが答える。

「向かう商人も多いはずよ」

「グリモアを買う金も稼がないとな」

「私のグリモア代まで、ヒューが出す必要はないわよ」

「でも、護衛の報酬はパーティで受け取るんだろ？」

「ちゃんと分けるわ」

「そうか」

「ヒューだって」

　マリアが腰の剣を見る。

「新しい武器が必要でしょう？」

「まだ使えるぞ」

「使える、というだけでしょう？」

「……」

　言われて。ヒューは剣へ目を落とした。確かに、刃には細かな傷が増えている。特に。大牙ウルフの牙を受けた場所。深い傷が残っていた。今すぐ折れるとは思わない。それでも、もっと強い魔物と何度も戦えば。分からない。

「リーヴェンなら、武器屋も多いと思うわ」

「グリモアだけじゃなく、俺の剣も探すことになりそうだな」

「せっかく大きな町へ行くんだもの」

　マリアが振り返った。

「それくらい楽しみがあってもいいでしょう？」

「父を探す旅なのに？」

「ずっと暗い顔をして歩いても」

　彼女は、当然のように言う。

「お父さんへ早く会えるわけじゃないわ」

「……そうだな」

「途中の町を見て」

「ああ」

「いろんな依頼を受けて」

「ああ」

「美味しいものも食べて」

「そこも？」

「大事よ」

「グリモアも買って？」

「もっと大事」

「結局それか」

　ヒューは笑った。父。考えれば。まだ胸が重い。それでも、すぐに答えを出す必要はない。リーヴェン。そして、その先。一歩ずつ。王都へ近づけばいい。

「あっ」

「？」

　突然、マリアの身体が。前へ傾いた。地面から伸びていた木の根。靴が引っかかった。

「マリア！」

　ヒューが、咄嗟に手を伸ばす。だが、わずかに間に合わない。マリアは斜面へ片膝をついた。

「大丈夫か？」

「ええ」

　少し恥ずかしそうに、マリアが顔を上げる。

「怪我は？」

「ないわ」

「立てる？」

　ヒューは、右手を差し出した。

「ありがとう」

　マリアが、その手を取った。指先が、触れた。その瞬間。――ドクンッ！

「……っ！」

　ヒューの胸の奥。《魂の器》。それが、今までにないほど強く震えた。

「ヒュー？」

　《剣士》を選んだときとも、《戦士》を装備したときとも。違う。自分の中にある器が、身体の外側にある何かへ。反応している。求めている。繋がろうとしている。

「なに……これ？」

　二人の重なった手。その間から、淡い光が生まれた。

「マリア……」

「私にも見える」

　立ち上がることすら忘れ。二人は光を見つめた。そして、ヒューの視界へ。文字が浮かぶ。

【条件を満たした対象との接触を確認しました】

【対象との強い信頼関係を確認しました】

【対象のレベル10到達を確認しました】

【《魂の器》の共鳴条件を満たしました】

「魂の器の……」

　ヒューが呟く。

「共鳴？」

「何か表示されてるの？」

「ああ」

　さらに、新しい文字。

【対象：マリア】

【現在職業：《魔法使い》】

【適合職：《風術師》】

「……風術師？」

　ヒューが呟いた。

「何？」

「マリアの適合職」

「私の？」

「ああ」

　表示を読む。

「《風術師》」

　マリアの表情が変わった。

「風術師……」

　《風弾》。《風払い》。《風刃》。マリアが使ってきた魔法。その多くが、風属性。

「風魔法に特化した職業なのかもしれない」

「そうかも……」

　マリアも、自分の手を見つめる。だが、表示は。まだ終わっていなかった。

【共鳴により、対象の《魂の器》を覚醒できます】

「……」

　ヒューが黙った。

「どうしたの？」

「マリア」

「なに？」

「俺の《魂の器》が」

　ゆっくり説明する。

「マリアの《魂の器》を目覚めさせられるらしい」

「私の？」

「ああ」

「つまり」

　マリアが、少しずつ理解する。

「私も、ヒューと同じように二つの職業を持てるようになる？」

「表示を信じるなら」

　ヒューは答えた。

「たぶん」

「……」

　マリアが、右手を見る。一方、ヒューは。不安を感じていた。

「でも」

「？」

「危険があるかもしれない」

「危険？」

「分からない」

「分からないのね」

「ああ」

　ヒューは胸へ手を当てる。

「俺の場合は、自分の中で勝手に起きた」

　レベル10。《魂の器》。第二の職業。

「でも」

　マリアを見る。

「今回は、俺の力でマリアの魂に何かをすることになる」

　もし。失敗したら。もし。何かが壊れたら。

「強くなれるからって」

　ヒューは言った。

「簡単に試していいとは思えない」

　マリアは、少し考えた。

「ヒュー」

「ん？」

「《戦士》を得て、強くなった？」

「ああ」

「身体に異常は？」

「今のところない」

「なら」

　迷いのない声だった。

「私は試したい」

「本当に？」

「ええ」

「何が起こるか分からないんだぞ」

「だからって」

　マリアは自分の杖を見る。

「何もしない理由にはならないわ」

「……」

「私は」

　ゆっくり言う。

「もっと強い魔法使いになりたい」

　グリモア。新しい魔法。もっと多くの術式。

「いろんな魔法を覚えたい」

「マリア……」

「それに」

　ヒューを見る。

「リーヴェンへ行く途中で、また何が起きるか分からないでしょう？」

「ああ」

「いつまでも」

　杖を握る。

「ヒューだけに前を任せるつもりもないわ」

「……」

「私も」

　まっすぐ。

「強くなれるなら、強くなりたい」

「でも――」

　ヒューが言いかける。その言葉を、マリアが遮った。

「ヒューが」

　小さく笑う。

「私に悪いことをするとは思ってないもの」

「……」

　ヒューは、先ほどの表示を思い出した。

【対象との強い信頼関係を確認しました】

　ただ、一緒に依頼を受けただけではない。助け。助けられ。何度も、互いに背中を預けた。だから、《魂の器》が。マリアへ反応した。

「分かった」

　ヒューは頷いた。

「ただし」

「なに？」

「何か変だと思ったら、すぐにやめる」

「ヒューもよ」

「ああ」

「無理だと思ったら、途中で止めること」

「分かった」

　マリアが、右手を差し出した。

「お願い」

　ヒューは、一度。深く息を吸った。そして、その手を握る。再び。淡い光が生まれた。

【対象との接触を確認しました】

【《魂の器》を共鳴させます】

【対象本人の承認が必要です】

　ヒューは、マリアを見る。

「本当に」

　最後に、確認する。

「俺の力を受け入れるか？」

「受け入れるわ」

　迷わず。マリアが頷いた。その瞬間、二人の手から溢れる光が。一気に強くなった。

【対象本人の承認を確認しました】

【マリアの《魂の器》を覚醒します】

「っ！」

　ヒューの胸の奥。器が。大きく震えた。そこから、何かが。重ねた手を通じて。マリアの中へ流れていく。

「マリア！」

「大丈夫……！」

　ヒューの力そのものが失われていく感覚ではない。奪われているわけでもない。自分の中にある。《魂の器》という形。その形だけを、マリアの魂へ伝えている。そんな。不思議な感覚だった。

「胸が……熱い」

「痛い？」

「ううん」

　マリアが、目を閉じる。

「神の祝福を受けたときに似てる」

「……」

「でも」

　胸へ手を当てる。

「もっと強い……！」

　淡い光。マリアの胸元へ、集まっていく。

【覚醒に成功しました】

【マリアの《魂の器》が解放されました】

【魂の器：1／2】

【装備職業：《魔法使い》】

【第二の器：空き】

【適合職：《風術師》】

「……！」

　マリアが、目を開いた。

「見える」

「マリアにも？」

「ええ」

　驚いたまま。自分の胸元を見る。

「《魂の器》っていう文字が……」

「二つ目は？」

「空いてる」

「《風術師》は？」

「表示されてるわ」

　ヒューは、少しだけ安堵した。

「装備するかどうかは、マリアが決められると思う」

「ヒューのときと同じ？」

「ああ」

　ヒューも、《戦士》を入れるかどうか。最後は、自分で選んだ。

「……」

　マリアが、目の前に浮かぶ表示を見る。迷った時間は、短かった。

「《風術師》を装備する」

【第二の魂の器へ《風術師》を装備しますか？】

「する」

【《風術師》を装備しました】

【魂の器：2／2】

【装備職業：《魔法使い》《風術師》】

　次の瞬間、周囲に漂っていた風が、一斉にマリアのもとへ集まり始めた。

「マリア……！」

　足元の草が外側へ倒れ、乾いた葉が地面から舞い上がる。風は渦を巻きながら、マリアの身体を包み込んでいった。銀色を帯びた淡い光が、その身体からあふれ出す。マリアの髪が大きくなびく。衣服の裾が風に持ち上げられ、杖の先に小さな光が灯った。そして、マリアの両足が、ゆっくりと地面から離れた。驚きに見開かれた瞳。淡く光り輝く身体。集まった風に抱かれるように、マリアは宙へ浮かんでいた。