英雄の背中

第4話 二つ目の職業

　胸の奥で、何かが砕けた。痛みとは少し違う。身体の内側にあった硬い殻が割れ、その奥から熱が溢れ出してくるような感覚だった。

「ぐっ……！」

　ヒューの手から、手入れをしていた剣が滑り落ちる。鞘が床へぶつかり、鈍い音が部屋に響いた。その直後、頭の中へ、無機質な声が流れ込んできた。

　職業登録をした日。自分にしか見えなかった、謎の項目。

【魂の器】1／1

　あれが、今、変わろうとしている。さらに声が続いた。

【《魂の器》が1／1から1／2へ拡張されました】

【空いている器へ、新たな職業を装備できます】

「魂の……器？」

「……職業を？」

　ヒューは胸へ手を当てた。心臓は、いつも通り激しく鼓動している。だが、そのさらに奥。これまで意識したことのない場所に、何かが存在している。目を閉じる。《魂の器》。その言葉を強く意識した。すると。暗闇の中に、二つの器のようなものが浮かび上がった。

「……見える」

　一つ目。そこには、すでに文字が刻まれている。

【剣士】

　そして、二つ目の器は、空だった。

【空き】

「ここに……もう一つ？」

　普通、一人が持てる職業は一つだけ。冒険者ギルドで、そう説明された。別の職業へ進みたければ、条件を満たして職業そのものを変える必要がある。《剣士》でありながら。同時に《戦士》でもある。そんなことは、本来ならできない。けれど。

【空いている器へ、新たな職業を装備できます】

　間違いなく、そう表示されている。

「……」

　ヒューは空の器へ意識を向けた。すると。以前、職業登録の水晶に現れた候補が浮かび上がる。

【選択可能職業】

《戦士》《狩人》《荷運び》《剣士》はすでに装備しているためか、表示されていない。ヒューの目は、一つの文字で止まった。

【戦士】

　迷う必要はなかった。職業登録のとき。受付係から最初に勧められた職業。剣だけではなく。盾や槍、斧など。さまざまな武器を扱い、前線で戦うための職業。あのときは、迷わず《剣士》を選んだ。今でも、その選択を後悔してはいない。けれど、昨日。若いオーガと戦って、嫌というほど分かった。

　剣を扱えるだけでは、足りない。

「戦士」

　ヒューは強く念じた。

【《戦士》を第二の魂の器へ装備しますか？】

「する」

　一瞬。間があった。そして。

【《戦士》を装備しました】

【魂の器：2／2】

【装備職業：《剣士》《戦士》】

「……本当に、二つになった」

　次の瞬間、胸の奥から熱が広がった。

「っ……！」

　腕へ。脚へ。背中へ、身体の隅々まで。熱い何かが流れ込んでくる。ヒューは自分の腕を見る。見た目は変わっていない。急に筋肉が膨れたわけでもない。昨日受けた傷が消えたわけでもなかった。それなのに。

「なんだ、これ……」

　拳を握る。違う。身体の芯が、昨日までより、わずかに太くなったような感覚。床へ足をつける。妙に安定する。身体そのものが少し重くなったようでありながら。その重さを、以前よりしっかり支えられる。

「頑丈になった……？」

　確かめようと立ち上がった。そのとき。――コン、コン。扉が叩かれた。

「ヒュー？」

　マリアの声だった。

「今、何か落としたでしょ。大丈夫？」

「ああ、大丈夫だ」

　ヒューは床に落ちた剣を拾う。少し迷ってから、扉を開けた。マリアが立っていた。ヒューの顔を見るなり、眉をひそめる。

「……本当に？」

「何が？」

「顔色、変よ」

「ちょっと驚いただけだ」

「何に？」

「……」

　ヒューは黙った。《魂の器》。普通ではない。それくらいは、自分にも分かる。一人で職業を二つ持つ。そんなことが普通なら、受付係が知らないはずがない。黙っておくべきかもしれない。誰にも言わない方が、安全かもしれない。だが、ふと。荷物運びをした日のことを思い出した。

　一人では、力任せにやるしかなかった。二人なら。もっと上手くできた。

「……入ってくれ」

「何？」

「話がある」

　マリアが怪訝そうな顔をしながら部屋へ入る。ヒューは扉を閉じた。

「レベル10になって、新しい能力が出た」

「新しい能力？」

「ああ」

「どんな？」

「《魂の器》っていうらしい」

　マリアの表情が変わった。

「魂の器？」

「知ってる？」

「聞いたことない」

「やっぱりか」

　ヒューは順番に説明した。職業登録をした日から、自分にだけ《魂の器》という項目が見えていたこと。それが最初は1／1だったこと。レベル10になったことで、1／2へ増えたこと。そして。

「二つ目に《戦士》を入れた」

「……」

　マリアが黙った。

「マリア？」

「ちょっと待って」

「ああ」

「つまり」

　マリアが指を一本立てる。

「ヒューは《剣士》」

「ああ」

　二本目。

「それと同時に《戦士》でもある？」

「たぶん」

「たぶんって……」

　マリアが額へ手を当てた。

「自分の能力でしょ」

「俺だって、ついさっき知ったんだよ」

「そうだけど……」

　マリアはしばらく考え込む。やがて、真剣な顔でヒューを見た。

「ジョ……職業を二つ同時に持てる人なんて、私は聞いたことがない」

「珍しい？」

「珍しいどころじゃないと思う」

「そうか」

「そうか、じゃない！」

　マリアが声を上げた。

「なんでそんな平然としてるのよ！」

「実感がないんだ」

「……まあ、それは分からなくもないけど」

　マリアの視線が、ヒューの腕。肩。脚へ移る。

「身体は？」

「特に変なところはない」

「本当に？」

「むしろ」

　ヒューは拳を握る。

「少し頑丈になった気がする」

「気がする？」

「ああ」

「……それじゃ分からないわね」

　マリアは少し考え。

「明日の朝、試してみましょう」

「何を？」

「《戦士》が加わって、何が変わったのか」

　　　　　◇

　翌朝。二人は街外れの空き地へ来ていた。人はいない。ヒューは鉄剣を抜く。

「まず、いつも通り振ってみて」

「ああ」

　構える。昨日まで、十年間繰り返してきた構え。地面を蹴る。一歩。踏み込み。剣を振り下ろした。――ヒュンッ！鋭い風切り音。

「……」

　もう一度、横薙ぎ。――ヒュッ！

「どう？」

　マリアが尋ねる。

「変な感じだ」

「悪い意味？」

「いや」

　ヒューは剣を見た。

「剣が少し軽く感じる」

「《剣士》が強くなった？」

「違うと思う」

「じゃあ何？」

　ヒューはもう一度構える。踏み込む。今度は、少し強く。振る。

「これだ」

「何？」

「身体だ」

「身体？」

「剣の扱いが上手くなったわけじゃない」

　ヒューは自分の脚を見る。

「もっと強く踏み込める」

　腰。肩。腕。全身を使って。以前より大きな力を剣へ伝えられる。それでも、身体がぶれない。

「身体の方が、剣を振る力についてこられるようになった感じだ」

「なるほど……」

　マリアが何やら考えている。そして、地面に落ちていた木の棒を拾った。

「じゃあ次」

「何するんだ？」

「私の攻撃を受けて」

「……待て」

「何？」

「朝から俺を殴るつもりか？」

「安心して」

　マリアが棒を肩へ担ぐ。

「手加減するから」

「その言葉、あまり信用できないんだけど」

「いくわよ」

「お、おい――」

　――バシン！

「っ！」

　ヒューは剣の腹で受け止めた。衝撃。腕へ伝わる。だが、足は動かなかった。

「……お？」

　マリアも目を丸くした。

「もう一回」

「ちょっと待――」

　――バシン！今度は少し強い。それでも、ヒューは踏みとどまった。

「……」

「どう？」

「昨日までなら」

　ヒューは足元を見る。

「一歩は下がってたと思う」

「やっぱり」

　マリアが棒を下ろす。

「単純な腕力だけじゃない」

「ああ」

「踏ん張る力とか、身体そのものの丈夫さも上がってるみたいね」

「これが《戦士》か」

　《剣士》。剣を扱うことに優れた職業。《戦士》。前線で、敵と正面からぶつかるための職業。似ている。けれど、同じではない。そして、二つが合わさることで。片方だけでは足りなかった部分を、もう片方が補っている。

「……すごいな」

「ええ」

　マリアが真剣に頷く。

「たぶん、ヒューが思ってるよりずっとすごい能力よ」

「そうか」

「だから、人前では簡単に言わない方がいい」

　ヒューがマリアを見る。

「隠した方がいい？」

「少なくとも、この能力が何なのか分かるまでは」

「ああ」

「ギルドにも？」

「今のところは」

　マリアは少し考えてから答えた。

「私なら黙っておく」

「分かった」

　ヒューは剣を下ろした。

「マリア」

「何？」

「話してよかった」

「……」

　マリアが一瞬。目を丸くした。そして、ほんの少しだけ笑う。

「そう思ったなら」

　ヒューを見る。

「次からも一人で抱え込まないこと」

「ああ」

「本当に？」

「たぶん」

「そこは『絶対』って言いなさいよ！」

　ヒューは笑った。まだ。自分が強くなったとは思わない。昨日。若いオーガに勝てたのも、自分一人の力ではなかった。マリアの魔法。荷物運びで覚えた役割分担。周囲にあった荷車と坂道。そのすべてを使って。ようやく勝てた。

　それでも、昨日までとは違う。《剣士》。そして、《戦士》。二つの職業が、今。自分の中にある。ヒューは《魂の器》へ意識を向けた。

【魂の器：2／2】

【装備職業：《剣士》《戦士》】

　その下に、昨夜まではなかった文字が浮かんでいた。

【次回拡張条件】

【レベル20への到達】

「……レベル20」

　ヒューが小さく呟く。

「何？」

「次の器」

「もう分かったの？」

「ああ」

　表示を見つめる。

「レベル20で増えるらしい」

「……」

「マリア？」

「なんでもない」

　マリアはため息をついた。

「本当に、とんでもない能力ね」

　ヒューは剣を握る。剣士だけではない。戦士だけでもない。これから先。自分が歩き。積み重ね。身につけたものが、新しい力へ変わっていく。そんな予感がした。ヒューは剣を構える。

「もう少し試してみる」

「いいけど」

　マリアが木の棒を持ち上げた。

「今度はもう少し強くいくわよ」

「……やっぱり殴りたいだけじゃないのか？」

「気のせいよ」

「絶対違うだろ」

　朝の空き地に、二人の声が響いた。