英雄の背中

第10話 成長の代償

　ヒューが目を覚ましたとき、最初に見えたのは見慣れた宿の天井だった。

「……ん」

　身体を起こそうとする。

「いっ……！」

　全身へ痛みが走った。肩。腕。背中。腰。脚。どこか一か所ではない。身体中の筋肉が、まとめて悲鳴を上げているようだった。

「なんだ、これ……」

　ヒューは枕へ頭を戻した。ダスクベアとの戦いで何度も攻撃を受けた。胸も痛い。左足首にも傷がある。それは分かる。だが、今感じている痛みは、それだけではなかった。十年間剣を振り続けてきたヒューは、筋肉痛には慣れている。だからこそ分かった。これは筋肉痛だ。それも、今まで経験したことがないほどひどい。

「熊に殴られると、こんなところまで痛くなるのか……？」

「ならないわよ」

「うわっ」

　横から声がした。顔を向ける。部屋の隅。椅子に座ったマリアが、呆れた顔でこちらを見ていた。

「起きてたのか」

「ずっといたわよ」

「気づかなかった」

「でしょうね。さっきまで死んだみたいに寝てたもの」

　マリアは立ち上がろうとして――

「いたた……！」

　腰を押さえた。

「……マリア？」

「何？」

「今、痛いって」

「言ってない」

「言っただろ」

「言ってない」

「いたたって」

「聞き間違いよ」

　そう言いながら。マリアは、ひどくゆっくり立ち上がった。

「マリアも筋肉痛なのか？」

「……少し」

「少し？」

「少しよ」

　歩き方まで少しぎこちない。どう見ても少しではなかった。ヒューが笑いかける。

「笑ったら怒るわよ」

「まだ笑ってない」

「顔が笑ってる」

「マリアも同じなら、熊のせいじゃないのか」

「たぶん違うわ」

　マリアがベッドの横まで来る。

「状態を確認してみて」

「状態？」

「レベル」

　言われて。ヒューは自分の内側へ意識を向けた。淡い文字が浮かぶ。

【名前：ヒュー】

【レベル：15】

【職業：《剣士》《戦士》】

【魂の器：2／2】

「……」

　ヒューは何度か瞬きをした。

「どうしたの？」

「十五」

「え？」

「俺」

　もう一度見る。変わらない。

「レベル15になってる」

「十五！？」

　今度は、マリアが大きな声を出した。

「昨日十一だったでしょう！？」

「ああ」

「四つも上がったの！？」

「みたいだ」

「ちょっと待って」

　マリアも目を閉じる。自分の状態を確認する。

「……」

「どうだ？」

「十四」

「マリアも四つ上がってるじゃないか」

「……本当だわ」

　マリアが自分の腕を見る。

「私、昨日まで十だったのに」

　二人とも、一度の戦いで。四つ。普通ではない。そのとき、部屋の扉が開いた。

「起きた？」

　フィローネだった。片手には果物の入った小さな籠を持っている。

「ああ」

「ならよかった」

　フィローネは部屋へ入り。近くの椅子へ腰を下ろそうとした。

「……っ」

　一瞬。表情が固まった。非常にゆっくり。座る。ヒューが見つめる。

「フィローネ」

「何？」

「痛いのか？」

「何が？」

「身体」

「別に」

「今、すごくゆっくり座ったぞ」

「気のせいよ」

「フィローネも筋肉痛だって」

　マリアが言った。

「マリア」

「何？」

「余計なことを言わなくていいわ」

「だって昨日からずっと――」

「マリア」

「はい」

　ヒューは笑った。

「二人とも同じじゃないか」

「ヒューが一番ひどいから安心しないで」

　フィローネが即座に返す。

「私は二つ上がってた」

「レベル？」

「ええ。今は十六」

「フィローネまで……」

　三人とも、ダスクベアとの戦いで。大きくレベルを上げていた。

「一度にこんなに上がることがあるのか？」

「滅多にないわ」

　フィローネが答えた。

「でも、ないわけじゃない」

「神の祝福は、魔物を何体倒せば一つ上がる、みたいなものじゃないでしょう？」

「ああ」

　鍛錬。経験。仕事。戦い。その中で、どれだけ成長したのか。それを、神々が認める。

「昨日の戦いで、私たちは今までにないくらい自分の力を使った」

　フィローネが自分の腕を動かした。

「あなたは、自分よりはるかに力の強い相手と正面から戦った」

　ヒュー。

「マリアは、覚えたばかりの《風術師》を実戦の中で使い続けた」

　マリア。

「私も、動きの読めない相手に何度も矢を当てた」

「それが一気に評価された？」

「そう考えるのが自然ね」

　ヒューは、もう一度。自分の身体を見る。

「じゃあ、この筋肉痛も？」

「たぶん祝福の影響」

　フィローネが答えた。

「短い間に身体が大きく成長すると、こうなる人がいるの」

「レベルが上がっただけなのに？」

「数字だけが変わるわけじゃないもの」

　筋力。身体の丈夫さ。反応。魔力。職業によって違いはあっても、祝福を受ければ。身体そのものが少しずつ変わっていく。

「普通なら、時間をかけて少しずつ変わる」

　フィローネがヒューを見る。

「でも今回は、それが一気に来た」

「身体がついていけてないのか」

「そういうこと」

　マリアが自分の肩を揉んだ。

「だから昨日から身体中が痛いのね……」

「昨日から？」

　ヒューが聞き返す。

「俺はどれくらい寝てた？」

「町へ戻ってからずっと」

「どうやって戻ったんだ？」

「……」

　マリア。黙る。フィローネも、黙る。

「？」

　嫌な予感がした。

「俺、歩いて帰った記憶がない」

「歩いてないもの」

　マリアが答えた。

「じゃあ」

「運んだの」

「誰が？」

　マリアは自分を指した。次に、フィローネ。

「私たち」

「……二人で？」

「二人で」

　　　　　◇

　ダスクベアが倒れ。ヒューが気を失ったあと。二人はまず薬草採取者の男を休ませた。フィローネの治癒魔法と応急処置のおかげで、男は太い枝を杖代わりにすれば、どうにか歩くことができた。問題は、完全に意識を失ったヒューだった。

「重い！」

　マリアが叫んだ。ヒューの右腕を自分の肩へ回している。反対側では、フィローネが左腕を肩へ乗せていた。

「そっち、ちゃんと持って！」

「持ってるわよ！」

「足が地面に引っかかってる！」

「だって重いんだもの！」

　ヒューの身体は、二人の間で。ほとんど引きずられていた。服は泥だらけ。血もついている。熊の毛まで付着していた。

「なんでこんなに重いのよ！」

「《戦士》になって筋肉が増えたんじゃない？」

「そんなところで成長しなくていいわよ！」

「私に言わないで！」

　途中。ヒューの足が、木の根へ引っかかった。身体が一気に後ろへ持っていかれる。

「きゃっ！」

「ちょっと！」

　二人とも、危うく倒れかけた。

「もう置いて帰らない？」

　フィローネが言う。

「駄目よ！」

「冗談よ」

「目が本気だったわよ！」

　少し後ろでは、薬草採取者の男が。杖代わりの枝へ身体を預けながら歩いていた。

「俺より……大変そうだな……」

「喋らないで歩いてください！」

　マリアが振り返って叫んだ。さらにしばらく進む。ヒューが。

「……う……」

　小さく声を出した。

「ヒュー？」

　マリアが顔を見る。

「起きた？」

「……母さん……」

「……」

　マリアの眉が動く。

「私はあなたのお母さんじゃないわよ！」

　返事はなかった。また。眠っている。

「今の状態で間違えられるの、ちょっと腹が立つわね」

　泥まみれ。汗まみれ。髪も乱れている。フィローネが、少し笑った。

「お母さんも苦労したのかもしれないわね」

「笑ってないで持って！」

「持ってるわよ」

　町へ着いた頃。二人は、ダスクベアと戦った直後より疲れていた。

　　　　　◇

「……すまない」

　話を聞き終えたヒューは、素直に謝った。

「本当に大変だったんだから」

　マリアが腕を組む。

「重いし」

「悪かった」

「汚いし」

「それも悪かった」

「血はつくし」

「俺の意思じゃないだろ」

「服を洗うの大変だったのよ」

「洗ってくれたのか？」

「宿の人に頼んだわ」

「……ありがとう」

「だから」

　マリアが言った。

「ヒューのおごりね」

「何が？」

「ケーキ」

「……なんで？」

「運搬料」

「運搬料？」

「町まで運んだでしょう？」

「俺を運ぶ依頼を受けたわけじゃないだろ」

「だから依頼料をあなたから取るのよ」

「おかしくないか？」

　フィローネが頷いた。

「私は賛成」

「フィローネまで？」

「半分は私が運んだもの」

「……」

　二対一。勝てる気がしなかった。

「分かった」

　ヒューは諦めた。

「治ったらな」

「約束よ」

「ああ」

　　　　　◇

　出発まで、三人は新しい依頼を受けないことにした。ダスクベア戦で受けた傷。急激なレベル上昇。身体が完全に回復していない状態で、さらに戦う理由はない。ギルドへはすでに報告を済ませていた。本来なら深い森にいるはずのダスクベア。異常に赤い目。鈍くなった痛覚。傷も疲労も無視して、動くものを攻撃し続ける異常な行動。そして、以前から続いていた。

　森の奥から浅い場所へ移動してくる魔物たち。ギルドも、ただの偶然ではないと判断したらしい。後日。さらに高ランクの冒険者を含む調査隊が、森の深部へ入ることになった。ヒューたちは、その結果を待たない。もう。リーヴェンへ向かう護衛依頼を受けている。今やるべきことは、休むことだった。

　　　　　◇

　最初の日。ヒューは、ほとんど寝て過ごした。起きれば。食べる。また寝る。起きる。腹が減っている。

「また食べるの？」

　食堂で、マリアが呆れた。

「腹が減った」

「さっき食べたでしょう？」

「ああ」

「パン何個食べた？」

「覚えてない」

「肉は？」

「二皿」

「スープは？」

「三杯」

「それでまだ食べるの？」

「腹が減ってる」

「すごいわね……」

　だが、そう言ったマリアの前にも。いつもより多い皿が並んでいる。ヒューが見る。

「マリアも食べてるじゃないか」

「私は普通よ」

「パン三個目だぞ」

「……」

「普通なのか？」

「成長には栄養が必要なのよ」

「じゃあ俺も同じだ」

「ヒューは食べすぎ」

「なんでだよ」

　フィローネまで、普段より多く食べていた。三人とも、身体が急激な成長に必要なものを。求めているのかもしれない。

　　　　　◇

　身体の痛みが少し引くと。三人は、短い時間だけ外へ出るようになった。戦わない。鍛え込まない。ただ、歩く。身体を、新しい力へ慣らす。ヒューは宿の裏で、借りた木剣を。軽く振ってみた。

「……」

　軽い。以前より、明らかに。身体へ余裕がある。力任せに振っているわけではない。踏み込む足。腰。肩。腕。全身が、今までより自然につながっていた。止める。

「……すごいな」

　自分の身体。なのに、少しだけ。別の身体へ乗り換えたような感覚。

「調子に乗って振りすぎないでよ」

　後ろから、マリアの声。

「分かってる」

「昨日もそう言ってた」

「昨日は振ってないぞ」

「これから振りそうだから言ってるの」

「信用ないな」

「これまでの行動の結果よ」

　マリアも、指先で。小さな風を動かしていた。強い魔法ではない。木の葉を、一枚。浮かせる。右。左。円を描く。落とす。

「前より上手くなってるな」

「力を出すより」

　マリアが答える。

「小さく使う方が難しいの」

「そうなのか」

「ダスクベアを押し返そうとしたときみたいに、魔力を一気に出すだけなら簡単」

　葉をもう一度浮かせる。

「でも、これくらいの風をずっと維持する方が難しいわ」

「フィローネが教えたやつか」

「そう」

　風を作るのではない。流れている風へ、進む場所を教える。

「少しずつ馴染んできた」

　マリアが笑った。

　　　　　◇

　その日の午後。

「ヒュー」

「なんだ？」

「行くわよ」

「どこへ？」

「忘れたの？」

　嫌な予感。

「……ケーキ？」

「正解」

　約束を、きっちり覚えていた。連れていかれたのは、町の商業区。大通りから一本入った場所にある。小さな喫茶店だった。扉を開く。甘い香り。焼いた小麦。果物。蜂蜜。ヒューは、少し戸惑った。

「こういう店、入ったことない」

「嘘でしょう？」

「甘いものを食べるために店へ入ったことはない」

「人生の半分くらい損してるわね」

「そこまでか？」

「そこまでよ」

　なぜか。フィローネまで一緒だった。

「フィローネも来るのか？」

「私は運搬料を受け取る権利があるもの」

「まだ言うのか」

　三人。席へ。店員が持ってきた品書き。マリア。ほとんど迷わない。

「これ」

　指した。赤い果実。白いクリーム。何層にも重なったケーキ。ヒューが値段を見る。

「……高くないか？」

「ヒューのおごりだから」

「そうだった」

　フィローネも。

「私はこれ」

　木の実と蜂蜜。焼いた菓子。ヒュー。見る。

「フィローネも結構高いやつじゃないか？」

「私の方が長い距離、あなたの左側を持ってたわ」

「距離まで計算するのか？」

「当然」

「運搬料だから」

　マリアまで頷く。

「二人とも楽しんでないか？」

「気のせいよ」

「気のせいね」

　同時だった。ヒューは、諦めた。

「俺は水でいい」

「駄目」

　マリア。即答。

「なんで？」

「一人だけ何も食べないと、美味しく食べにくいでしょう？」

「じゃあ安いやつ――」

「これにしなさい」

　別のケーキ。ヒュー。見る。

「勝手に決めるなよ」

「嫌い？」

「食べたことない」

「じゃあ決まり」

「……」

　しばらくして、三つの皿。並んだ。マリアの前。赤い果実とクリーム。フィローネ。蜂蜜。木の実。ヒュー。焼いたリンゴを挟んだケーキ。フォークを持つ。

　一口。

「……」

　マリアが、じっと見ている。

「どう？」

「……うまい」

「でしょう？」

「なんでマリアが得意そうなんだ？」

「私が選んだからよ」

「店が作ったんだろ」

「細かいことはいいの」

　マリアは、自分のケーキを一口。途端。顔が緩んだ。

「……美味しい」

「マリア」

「何？」

「すごく嬉しそうだな」

「悪い？」

「いや」

　ヒューは、少し笑った。

「こんな顔もするんだなと思って」

「どういう意味？」

「いつも怒ってるから」

「誰のせいよ！」

「ヒューのせいじゃない？」

　フィローネが、蜂蜜のついたフォークを口へ運びながら言った。

「フィローネまで」

「昨日だけでも何回マリアに怒られてた？」

「数えてない」

「私は数えるのをやめたわ」

　マリアが言った。

「そんなにか？」

「そんなに」

　三人とも、笑った。ダスクベアとの戦い。ほんの少し前まで、誰かが死んでも。おかしくなかった。ヒューは、ケーキへフォークを入れる手を止めた。

「二人とも」

「何？」

　マリア。顔を上げる。フィローネも、ヒューを見る。

「ありがとう」

「……急にどうしたの？」

「熊のとき」

　ヒューは言った。

「二人がいなかったら、俺は死んでた」

　マリアの風が、何度も。攻撃を逸らした。フィローネの矢が、熊の目を奪い。脚を潰した。

「それと」

「？」

「町まで運んでくれたことも」

「ああ」

　マリアが、少し笑う。

「やっと分かった？」

「ああ」

「じゃあ」

　フィローネが品書きを持ち上げた。

「もう一個頼んでもいい？」

「感謝を金に換えるな」

「さっきありがとうって言ったでしょう？」

「限度がある」

「けちね」

「ヒュー」

　マリアまで、品書きを見る。

「この店、持ち帰りもできるみたい」

「駄目だ」

「まだ何も言ってない」

「顔で分かる」

「成長したわね」

「そこは成長したくなかった」

　また。三人が笑った。やがて、マリアが残っていた果実を口へ入れた。

「でも」

「ん？」

「生きて帰れたんだから」

　少しだけ。声が柔らかくなる。

「それでいいでしょう？」

「……ああ」

　ヒューは頷いた。昨日。ダスクベアが倒れたあと。最後に見たもの。マリア。フィローネ。二人とも、生きていた。それで、十分だった。

　　　　　◇

　店を出たあと。三人は宿へ戻るため。大通りを歩いた。途中。ヒューの足が止まる。

「？」

　武器屋。店先。剣。槍。斧。盾。いくつもの武器が並んでいる。マリアが、ヒューを見る。

「寄る？」

「……いや」

「いいの？」

「ああ」

　ヒューは、腰の剣へ。手を添えた。ダスクベア。何度も、爪を受けた。刃こぼれ。細かな傷。一部には、小さな亀裂まである。まだ使える。だが、長くは持たない。

「リーヴェンで探す」

「もっと大きな町だものね」

「ああ」

「いい剣があるといいわね」

「高そうだな」

「頑張って稼ぎましょう」

　マリアが言った。

「私のグリモア代も必要だから」

「自分で払うって言ってただろ」

「もちろん」

「今、一緒に稼ぐみたいに聞こえたぞ」

「気のせいよ」

「最近そればっかりだな」

　フィローネが、二人の少し前を歩きながら。小さく笑っていた。

　　　　　◇

　そして、出発の日が来た。朝。町の門前。二台の荷馬車が並んでいる。商品。食料。旅に必要な荷物。商人たちが、最後の確認をしていた。ヒューの身体には、まだ少しだけ痛みが残っている。だが、戦えないほどではない。

　マリアも、フィローネも同じだった。ヒュー。腰には、傷ついた剣。マリア。杖。フィローネ。背中へ弓。

「全員揃ったな」

　依頼主の商人が、三人を見る。

「予定どおり、リーヴェンへ向かう」

「はい」

　御者。手綱。握る。馬車。ゆっくり、動き始めた。ヒューは、一度だけ。町を振り返った。ここへ来たとき。一人だった。冒険者になることしか。

　考えていなかった。この町で、マリアと出会った。初めて。魔物と命を奪い合った。《魂の器》が目覚めた。二つ目の職業を得た。父。アーロン。その手掛かりも、見つけた。そして、仲間ができた。

「ヒュー！」

　前から、マリアの声。

「置いていくわよ！」

「ああ！」

　ヒューは、町から目を離した。前。長い街道。その先。交易都市リーヴェン。さらに、もっと遠く。王都。父がいるかもしれない場所。ヒューは、少しだけ歩幅を速めた。今度は、一人ではない。

　三人を乗せた旅が、ゆっくりと動き始めた。