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再会

　　　　　　　　　　　＊

「ここがミスヴァン村ですかー。いい所ですねー」

　竜騎に乗りながら、ヤンとイルナスは辺りを見渡す。先導する竜騎乗りの老人は、顔を皺くちゃにしながら笑う。

「ホッホッホッ！　戸籍も作っといたでの」

「ううっ。本当に大好き、おじいちゃん」

　まともな老人を見ると、最近、ヤンは泣けてくる。虚弱ジジイのライエルドはともかく、老害オブ老害のグライドは、気を抜くと勝手に出現してくるので要注意だ。

『若い者《もん》に迎合するヤツ嫌いじゃ。殺していいか、ワシ？』

　！？

「くおおおおおおおおおおっ！」

　すかさず出てきた老害を、魔力で強引に封じ込める。

「はぁ……はぁ……」

「ん？　なんか、今、ボヤッと老人がーー」

「し、蜃気楼じゃないですかね。あはは、ははは」

　空笑いを浮かべながら、ヤンは誤魔化しに誤魔化した。

　元竜騎兵(ドラグーン)団副長バルフレアのツテで、２人はこの村までやってきた。当面は、ここで生活をして潜伏をしなければいけない。

「ここが、ヌシらの家じゃ」

「……なるほど」

　ヤンは、いいとも悪いとも言えない返事で濁す。とにかく、ボロい。北方なので、夜は気温が下がる。にも関わらず、壁の至る所に穴が空いていて、隙間風がピューピュー吹いてきそうだ。

　ヤンは平民育ちなので、ある程度は慣れているだが、イルナスは天空宮殿育ちで衣・食・住には不自由してこなかった。

　いきなり、この環境で大丈夫だろうか。

　だが。

「わぁー！　ここが僕の家かぁ」

「……っ」

　可愛《かわ》よ。瞳をキラキラさせている童子を眺めて、ヤンは大いに癒される。

　なんて素直なの（素直じゃない異常者《サイコパス》ばっか）。

「ホッホッホッ！　じゃー、ワシは行くでのー」

「うん！　ありがとー」

　案内してくれた親切老人と別れて、家の中に入った。あたりを見渡すと、いかにも使ってなさそうな暖炉やボロボロの毛布などは見つけた。夜は気温が低くなるので、かなり寒いとは思うが、最低限寝泊まりはできそうだ。

　もう夕暮れ近いので、今晩はどこかの酒場で食事を買って、明日は壁の補修にかかろう。ヤンはチャキチャキと荷物を降ろして、支度をする。

「私は挨拶まわりに行ってきますね」

「潜伏してるのに？」

「ずっと閉じこもっているのは、精神衛生上よくないです」

　確かに、外に出て顔を晒すのはリスクが伴う。だが、この広い大陸で、一度行方不明になれば、そう簡単には探せないものだ。

「行ってきます！」

　ヤンはとにかく気に入られようと、気合を入れて外に出た。イルナスに普通の生活を味合わせてあげるには、ご近所さんとの良好なお付き合いは不可欠。

　平民の生活の方がいいと考えれば、それもまたよし。

　イルナスには『皇太子という道を選ぶのか』それとも『このまま平民として、ここで暮らすのか』の選択肢を作ってあげたい。

　たとえ、ヘーゼンが何と言おうとも。

　ヤンは外へ出て家を順次巡る。村の人口は１００人ほど。一軒一軒丁寧に回って話をしていく。

　おおむね、村人は好印象で出迎えてくれた。ここでも、元竜騎兵(ドラグーン)団副団長のバルマンテは大人気だ。

　どこかのアル中とは、エライ違いだ。

「あらぁ！　ご丁寧に挨拶なんて。よろしくねぇ」

「ううっ……なんでこんなに暖かいのだろう」

　優しく出迎えてくれる人を前にすると、ヤンは泣けてくる。

　天空宮殿では、ヘトヘトになって部屋の前で力尽き倒れていると、『修行と根性が足りない』とゲシゲシ足蹴にしてくる異常者《サイコパス》。そして、いつのまにか添い寝しようとしてくる変態《サイコスケベ》だけだ。

　そう考えると、潜伏生活のなんと楽しいことか。

　　　　　　　　　・・・

「う゛ーっ！　疲れたー！」

　挨拶も一通り終わって、ヤンは夜空を見上げる。空気が冷んやりとしてきたが、まだ夏なのでそよ風が気持ちいい。

「うっわー。星が落ちてくるみたいー」

　今日は晴れているので、夜空が絶景だ。砂国ルビナは、あまり雨が降らない。こんなに素晴らしい光景も、いつの間にか見慣れてくるのだろうか。

「……星読み……か」

　ヤンは思わず寝転んでつぶやく。

　星読みは、女官により構成された専用祈職である。彼女たちは貴族同様に魔力を持つが、婚姻は許されず、生涯宮中に仕え、帝国の未来《さき》を占うことを生業としている。

　次期皇帝も、彼女たちが選抜する。

「……」

　イルナスを皇太子に選んだ彼女たちは、いったい何を考えているのだろう。童皇子を選べば、必ず殺されることはわかっているはずだ。

　それとも……ヘーゼンが手を差し伸べることを見越して……

「……」

　ヤンは不意に眠気に襲われて、ウトウトしてきた。すると、脳内にある光景が浮かんできた。

　一人の老人だ。

　飲んだくれの年老いた海賊だった。その右手首はすでに存在せず、代わりに鈎手が仕込まれている。

『うっ……ひっく…………ひっく……』

　しゃっくりをしながら、頬を真っ赤に赤らめた老人は、器用に鈎手を扱いながら、美味そうに酒をグビグビと飲む。

「……」

　疲労困憊で眠ると、たまに、浮かんでくる。グライド、ライエルドと同じ感覚だ。どんどん、どんどん近づいてくるような気がしている。

「っと、いっけない！　酒場酒場……」

　酒が頭に浮かんだところで、お使いを思い出した。ヤンは、すぐに立ち上がって小走りで駆け出す。あの可愛い可愛いイルナスがお腹を空かしてはいけない。

「ごめんくださいーい」

「おお、ヤンか」

「……ん？」

「……」

　　　　　　　　　　・・・

「ラシードさん！？」