ドナナ皇子
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皇位継承権第７位のドナナ皇子が、帝都の繁華街に到着した。大陸有数の大通りは、貴族などもよく往来し、活気のある賑わいが広がっている。
以前の店とは全く違う高級料理店で座っていると、ルクセルア渓国の魔軍総統ギリシアとゼレシア商国旅団長アルコ＝ロッソが出現した。
「……」
突然の出現は、二度見ても驚かされる。
「バレてないだろうな？」
ドナナ皇子が神妙に尋ねるが、魔軍総統ギリシアは勝ち誇った表情で笑う。
「ククク……また、その質問？ 心配性ねぇ。でも、ないない。私のスペェシャルゥな魔杖、千里ノ霧は尾行など不可能」
「……」
確かに、恐るべき能力だ。大陸のどこにでも出現するだけでなく、複数人の転送が可能な魔杖。サポート系の魔杖では、まさしく、最高峰の大業物だ。
さすがは、１２大国のトップ級。
「では、本題に。来なさい」
魔軍総統ギリシアが呼ぶと、１人の男が部屋に入ってきた。人相の悪そうな顔立ちをした、背が低い中年男だ。
「あなたの私設秘書官となるべき人物を紹介するわぁん。ライース＝ミスガル、我々、反帝国連合国とドナナ皇子を繋ぐ伝令役でぇす」
「……そなたは、確かーー」
「はい。帝国将官です。人事省に従事してます」
「……」
天空宮殿にも、他国のスパイが入り込んでいたなんて。ドナナ皇子は、内心で驚きを隠せない。
「ククク……何を驚いているの？ あなたたちだって、他の大国に送り込んでるでしょ？ 同じことよ」
「……」
ドナナ皇子自身は、そのことについて全然把握していなかった。皇子は、皇帝からの勅命で、天空宮殿での政務を任される。
だが、大きな仕事を任されているのは、エヴィルダース皇太子とデリクテール皇子の２人だけだった。
スタートから、すでに彼らが遥かに遠い。
「……」
自分の無知、無力さ……そして、華やかな舞台で繰り広げられている権力闘争が、酷く煌びやかで眩しく見える。
「ククク……そんな顔しちゃ、だ・め・よ。反帝国連合国が後ろ立てになったあなたは、言わばチート能力を得たと同じこと。この先から巻き返していけばいいの」
「……期待している」
ドナナ皇子は頷く。
「あっ……ちゃ……ぶりけー。私からも贈り物が」
ゼレシア商国旅団長アルコ＝ロッソが、丸々と太った身体で、いそいそと手に持っていた魔杖で地面に円を描く。
「……」
すると、その範囲に大量の大金貨が出現した。
「私の魔杖は、贈与ノ心得といって、大量の物を瞬時に収納したり、取り出したりすることができます」
「……」
ざっと見て数えただけでも、数千枚以上はある。その能力ももちろんだが、帝国名門貴族家の全財産ほどの大金貨を簡単に捻出するなんて。
「気に入っていただけたようで嬉しい限りです。どうぞ、派閥を太らせるために、存分にお使いください……ダヒョヒョヒョヒョ！ ダヒョヒョヒョヒョヒョ！」
「……」
アルコ旅団長は仰々しいお辞儀をして、歯の浮くような台詞を吐き、胡散臭い笑い声を上げる。
「ククク……それだけではないわ。すでに、あなたの派閥に移るような算段をつけておいたわよ。ジベス家、ルーラム家、ゴゼレオル家、べステ家が、現状、ドナナ皇子派閥に入ってくれるわ」
「……全て帝国の名門家ではないか」
ドナナ皇子は、大きく目を見開く。
「帝国は一千年続く最古の国家よ。戦略は、百年単位で行われているものな・の・よ」
「……」
ドナナ皇子はゾクっと鳥肌を覚える。あらためて、反帝国連合国の支援を受けるということの重みがのしかかる。
だが、こいつらを御すことができれば、皇帝にーーそう思いかけたところで、首をブンブンと振る。
いや、皇位継承争いは、そう簡単ではない。
「……不自然ではないか？」
ドナナ皇子は素直な疑問をぶつける。
エヴィルダース皇太子の派閥から、皇位継承権第７位の自分に派閥を変えるなど、そう簡単に起こり得ることではない。
「ククク……むしろ、このタイミングしかないでしょうね。恐らく、今回の任命式は大きく荒れる。エヴィルダース皇太子の派閥から実に１割以上の人間が移ることになるわ」
「……デリクテール皇子か」
噂では、ドナナ皇子と同世代のリアム皇子を担ぎ、付き従う表明をするという。
「彼らだけではないのよぉ。ルーマン皇子、バルマンテ皇子にも動きがあるという噂があるしねぇ」
「バルマンテ……やつにもか」
いかにもやる気のない感じで、皇位継承権の外にいる存在だと見ていたが。そんなところにも伏兵がいたとは。
魔軍総統ギリシアは、満面の笑みを浮かべて説明を続ける。
「ククク……ドナナ皇子は、様子見の受け皿。仮にエヴィルダース皇太子の信を離れて、デリクテール皇子につけば、全面的に対立することになる」
「……」
「ならば、今回の継承戦は諦めて、次世代の若手で、いざと言う時に、どちらにでもつけるような皇子を選んだ。そう思わせればいい」
「……」
「双方に顔が立つように、彼らは上手く立ち回るでしょう」
「……なるほど」
ドナナ皇子はエヴィルダース皇太子と同じく正室セナプスの血筋なので、どちらかと言うと現皇太子派だ。また、まとまった票が動くことで、エヴィルダース皇太子は、報復よりもむしろ懐柔に動くだろう。
「ククク……頼むわよぉ。現皇太子を見限る流れは着々と起きている。次の真鍮の儀に向けて、若き候補がいることも示しておかねばいけないからねぇ」
「……わかった」
ドナナ皇子は頷く。
「ところで、イルナスの動向は掴めたか？」
「んーん。まだ。帝国中に捜索をかけてるけど、未だ見つからない。ほーんと、厄介よねぇん」
「ヤツめ。どこに」
兄の玩具が皇太子内定したことには、本当に驚愕だったが、すぐに反帝国連合国の仕業と疑った。
だが、彼らも知らなかったことらしく、現在、その力を借りて全力で捜索をしている状況だ。
「ククク……もしかしたら、すでに帝国にはいないのかもしれないわねぇ」
魔軍総統ギリシアが、皮肉めいた表情を浮かべてつぶやく。
「まさか。帝国の次期皇太子が、帝国の勢力に頼らずに、反帝国連合国に潜入しているとでも？」
「あるいは、その他の小国に」
「……帝国が支援している国々は多くあるが、その線かな」
「可能性はありますなぁ。へーゼン＝ハイムは、常に予想外の手を打ってきますから。まあ、私らにお任せください……ダヒョヒョヒョヒョ！ ダヒョヒョヒョヒョヒョ！」
「……」
アルコ旅団長は仰々しいお辞儀をして、歯の浮くような台詞を吐き、胡散臭い笑い声を上げる。
「反帝国連合国に潜伏していても、不思議ではないということか」
ドナナ皇子が静かにつぶやく。
「ククク……任命式で、皇太子不在ということになれば、帝国も他の１２大国にも激震が走るわねぇ」
「……任命式自体が取りやめになる可能性は？ もしくは、エヴィルダース皇太子が次点で皇太子を継続する可能性も」
「両方とも少ないと思われますなぁ。未曾有の事態ではありますので、可能性がないとは言いませんが……あっちぃ」
アルコ旅団長が、ふぅーふぅーと紅茶をすすりながら熱々につぶやく。
「……」
星読みの厳粛さは、大陸の中でも特別視されている。
仮に派閥の８割以上を固めれば、それもありえたかもしれない。だが、今回の真鍮の儀でエヴィルダース皇太子は、７割……いや、６割まで割り込む可能性がある。
エヴィルダース皇太子とデリクテール皇子の派閥が互いに潰し合えば、他の候補者にも……いや、自分にもチャンスはある。
「……」
「ククク……そんなに不安気な表情をしないで欲しいわね。これからの帝国を背負っていかれようと言うお方が」
そう言って。
魔軍総統ギリシアは、真っ赤なワインの入ったグラスを高々と掲げる。
「では、次期帝国の皇帝陛下に……乾杯」
