2-1 ゴートレスへの旅路と異能の確認
薄暗い室内で目が覚め、天井付近にある明り取りの窓から陽が差す。
起き上がり周りを見渡すと隣に藁を敷いたベットに寝ている少女が見えた。
刀姫は此処が異世界だと思い出す。そしてこの世界での身の振り方を考える。
ベットから降り身支度を整え家の外に出る。日の出前で薄暗く空気は少し冷えておりまだ誰も目覚めない村の中は静かだった、その村の中を刀姫は家のあまりない少し開けた場所を探し歩を進める。
条件が近い場所を見つけ、その場で柔軟運動をしてから武術の型をとる。
一頻り色々な基本の型をし最後に太極拳の型で終わる。次に居合をしてから剣術の型で素振りをしていると遠くから人が近づいてくる気配がしたので納刀し気配の方を向く。
相手が見える位置に来るとウィリアが顔が見えた。
「トキ、良かったら一緒に水浴びしておかない？この先いつ浴びれるのか分からないし」
行水の誘いを受け刀姫は快諾する。日本人である彼女は風呂好きであり余程の事情がない限りは風呂は欠かさず入っていた。
宿泊した空家に戻りその裏手にある井戸で行水をするらしい。
大きな木桶を二つ用意し釣瓶井戸から水を汲み上げ満たしていく。
まさか周りから丸見えなここで行水するのかと思っていたら衝立があると言われ急いで持ってくる。
衝立を立て服を脱ぎ行水をしていると裏口の戸板がガコッと動き裏口から男が欠伸をしながら出てくる。
「ルクス！今、水浴びしてるのよ！こっち来ないで！！」
「うわっわっわ！態とじゃないんだごめん！」
そのままＵターンし戸板を閉める時にチラッとこちらを見たのは年頃の男の子としては仕方のないことだろう。
幸い衝立は女性陣の首元まで高さがあり見られることはなかったが、通りからは井戸の辺りは丸見えで
、衝立で囲っていたら誰かが行水しているのがまる分かりである。
行水を手早く終え、ウィリアから貸してもらった布で体を拭き、服を着て、桶の水を捨てようとするがどこに捨てればいいか分からずウィリアに聞いてみる。
すると裏庭の囲いの外に溝がありそこに捨てれば近くの川まで流れていくと言われ、水を捨てているとウィリアも終わったらしく一緒に家の中に戻る。
家の中に戻るとヴィクスも起きていてルクスと一緒に椅子に座っていた。
朝の挨拶をして今度は二人が水浴びをするため席を立つ。
その間に荷物を持っていつでも出立できるように準備しておく。
二人が行水を終え荷物を持って待っていると村長の息子が朝食ができたと呼びに来た。
そうして朝食も頂き、ゴートレスに出発する際に野菜の干物等の携行食を有り難く貰い、村長の息子が御者として同行してくれた。
荷車でゴートレスまで乗って行くのだが、引いてくれる動物がロバをニ回り大きくし耳がニ対ある生き物だった。
荷車に乗せてもらい村長達や村人からも見送られてゴートレスに出発した。
荷車の速度ではゴートレス迄は一日かかるらしく道中暇なので会話して情報収集しておく。
まず荷車を引いてくれている動物の名がビッグアスと呼ばれている大人しい草食動物で田舎ではよく飼われているらしい。他には物価や宿の値段、ナンネからゴートレス迄の道のりの安全さを聞いたりしているとお昼になっていたので昼ご飯と休憩をとる。
ずっと荷車に乗っていると体が鈍るので狩りをすることにした。皆に一言いっておいて出かけようとするとウィリアも狩りをすると言って二手に分かれて狩りをする事となった。
雑木林の中に入り視線から遠ざかると転がっている適当な大きさの石を影を動かし入れていく。手頃な小動物を探していると兎に角が生えた生物を見つけた。
影の有用性や操作性を確かめるために兎を影で覆う。だが不意打ちで覆った影を慌てて兎が飛び出し通り抜ける。影は破られたわけでも触れていないかのように変化もなく兎が通り抜けたように見えた。
生き物は影の中に入れれないし、触れる事もできない。なら石を中途半端に出した状態で影を操り攻撃できるか試してみると、見事に成功し兎の頭部に直撃できた。攻撃方法はモーニングスターやフレイルやブラックジャックに近い使い方だ。影の先端に複数個の石を着けた状態で影を操るだけで驚異的な武器となる。
他に、射出できるようで石を砲弾のように放ったら命中した木が抉れ石が粉々に砕けてしまった。
うん。これは、緊急事態になるまで使わないでおこう。
最後に影に触れてみて異常は特に感じなかったが、影の中に指先が沈み込んで慌てて引き抜く。生き物は入れられないと思っていたが自分は別らしい。試しに影の中に入ってみると自分の影は消えず水溜りの様にその場に留まっていた。影の中の自分はというと水の中から水面を見ているような状況になっていたが呼吸が出来ていて真っ暗な空間に漂っているような状態だった。不意にこの世界に飛ばされた時もこんな空間だったなと思い出したが、目に見える出口があるのでこの空間に強い忌避感は無かった。更にここで影を動かしてみると影の中の景色だけが動いていた。そして影を蜘蛛の巣状に広げ雑木林の木陰に繋げていくと自分の周りに繋げた影からの景色が見えた。だが繋げた数が膨大なので自分の目だけでは把握しきれなかったが頭の中に全ての景色が把握でき、周りの音や匂いが知覚できていた。どこまで広げ知覚出来るのか試していると何か嫌な感じがする所を感じた。知覚出来る影の傍に見たことない生き物がたくさん確認できた。象ほど大きい猪、前足が四本ある二足歩行の熊、他にも様々な変容した生き物を影から見ることができた。
この世界の生物にどれほど対抗できるか知りたかったので、大きな猪と戦ってみることにする。
猪の近くの影から抜け出て正面に立つと、こちらを認識して興奮してふごふごと鼻息荒くなりながら駆けてきた。
刀姫は氣を循環させると白いモヤのようなものが体を覆った。そして、巨体が迫るが直前で猪の進路上から身を翻し横を通り抜ける瞬間、一閃。走り抜けた猪が大きな塊を落とすと足を縺れさせ地面を滑りながら転倒して止まる。
刀を見ると氣で覆われた刀には血が一滴も付いておらず刃こぼれもしていない。やはりそうかと納得した。氣で覆うと技だけでなく刀も硬度や切れ味が上がっていると感じていた。
古い剣術指南書に剣氣という刀に氣を送り遠当てに応用したという内容が載っており、それが今の”鎌鼬”の元になっている。他にも斬撃や硬化する事が出来るとあった。
倒れた猪が落とした塊は猪の頭部で切り落とされたから死体となって倒れたのだ。猪の巨体を影の中にいれ、血抜きをどうしようかと悩んでいたら蜘蛛の巣状に展開した影を空中にも展開出来ないかと思いつきやってみると簡単に出来た。
別に影に似通っているが影ではなく日光に曝しても消滅しないといった風に異なる性質も持っているが、別の影に同化する面も持ち合わせている。
木に沿わせて影を伸ばしある程度の高さで枝のように伸ばし、伸ばした影から首なし猪を逆さ吊りで出してみる。すると出る時は影は猪の表面積に合わせて肥大して出した。
そのまま血抜きをしていると血の臭に釣られて巨大な百足がこちらに近づいて来た。
気配と影で接近は分かっていたが、今は血抜きをしている最中で他の猛禽類や魔物と呼ばれる存在から掻っ攫われない様にこの場を動きたくないし百足と近接戦はしたくは無かった。
この場を離れず倒す方法は遠距離攻撃だが、その方法は影から収納した木の枝や石を直接投げるか影から放つしかないが、前述した緊急時にしか使わないというのをあっさり翻す。もし命をかけ戦うのならば卑怯も糞もない、あるのは生きるか死ぬかで、生きていた奴が正しい。とジジイが言っていた通りだと思った。余計な縛りで自分の身を危険に晒すなんてそれに殉ずる覚悟がある奴がしてたらいい。
影を縦横無尽に伸ばし、影を気に沿わせたり上空に網目状に影を張ったりして四方八方から迎え撃つ準備をし、いい狙撃位置に踏み込むと同時に影から高速でこぶし大の石や木の枝を放つ。
加減無しで放たれた石や木の枝は百足の体に抉ったり突き刺さったりして百足のを苦しめ、断末魔の声を上げ百足は地に倒れ動かなくなった。
離れた位置で影からその様子を見ていた刀姫は余りの威力の高さに使いどころは考えた方ががいいなと改めて思った。倒れた百足は穴だらけでかなり堅そうだと思っていた甲殻も割れており周りの地面も高速の石と木の枝を受けた影響で凸凹になっていた。
百足を影に収納しこのまま血抜きをしていると、また血に誘われて危ない生き物が来てしまうので猪は影の中に仕舞っておく。
刀姫は影を使い別の魔物の傍に出て戦闘用の使い方を模索していく。
思いついた戦い方を試していると影を広げた範囲にウィリアが引っ掛かり大きな鹿を引きずりながら休憩場所に戻る所だった。
こちらも満足できる戦闘方法を編み出したので戻ろうと思ったが影に入ったまま影の入口を全部塞ぐとどうなるのだろうと考えてしまった。もしかするとあの真っ暗な空間にまた放り出されるのか、はたまたその真下の土の中に出てしまい【いしのなかにいる】状態になるのだろうか？危険だが不測の事態で影の中に取り残されたた時どんな事が起きるのか知っておきたかった。
影の中に入り全ての影を戻し一箇所だけにして影を縦に伸ばし自分の身長程の高さにしておく。万が一弾き出されたら土の中より地面の方がマシだからだ。影を引き絞り髪の毛ぐらいの太さにして足元の影を断つと出口の影が急に開き影の中から弾き出された。やはり元となる影が無くなると最後に残した箇所から弾き出されるようになっていた。何となくだがそうなる様な予感があった。
一通りの実験を終えて休憩場所近くの雑木林まで影を伸ばし影転移し、影の中から最初に仕留めた二羽の兎を脚を蔦で縛った状態で影から出し休憩場所まで戻った。
休憩地点に戻るとウィリアは用意されてた昼食を食べており、残った人達は既に自分達で用意した昼食を済ませており、ルクスとヴィクスは鹿を解体し、村長の息子は荷車やアスの面倒を見ていた。最後に戻った刀姫に煮炊きしてできたぶつ切りされ出汁のない野菜スープと堅パンが出された。味は然るべし。
「お疲れ。僕達はもう食べ終わったから、二人が狩ってきた獲物を捌いておくね」
「遅かった割には兎が二羽だけか」
「狩りにすら行ってない人間に貶されても滑稽にしか映りませんよ」
そう皮肉交じりにヴィクスに返してやるとムッとした顔を向けたが、鹿の解体を再開した。
ウィリアとルクスにクスクスと笑われ、更に不機嫌になりつつも解体する手並みはかなり早い。
ルクスは鹿の解体をヴィクスに任せ私が狩ってきた兎を受け取り解体をしてくれた。
手早く食事を済まし、兎と鹿の処理も終え、準備が整うとゴートレスへ向け街道を進んでいく。
日が暮れる前に野営地を決め野宿の用意をしておく。
解体した鹿肉だけを食べようとしていたので、兎の肉も提供する。
少しでも味のバリエーションがあった方が自分の為でもあるからだ。
「――”水生成”」「――”灯火”」
ウィリアが水を生活魔法で生み出し鍋に入れ、ルクスが薪に火を着ける。
その時、ウィリアとルクスの体から不思議な光が見えた。その光は魔法陣を形成し吸い込まれて魔法陣が強く光り、魔法を発する。
これは魔力と言われるものだろうか？初めて魔法を見たときは見えなかったのに、今見えるのはあの時、眼を痛めた所為なのかなと頭をよぎったが分からないので、直ぐに夕飯のメニューに頭を切り替える。
兎肉と鹿肉に塩を振って焼き、野菜スープに近くで採ってきた野草や香草を入れ更に鹿肉も入れたおかげでだいぶマシな味付けになっていた。
どうやら三人組もあの昼食には思うところがあったのだろう。積極的に夕飯の準備を進めている。
そうして、夕食を食べ終え、焚き火を焼べながら夜番を決める。
眠くなったら交代するという形式にし、ウィリア→ルクス→刀姫→ヴィクスという順番に決まった。なお村長の息子は御者をしてもらうので夜番からは除外した。
私は木を背にして座って眠り、夜番が来ると火を焼べる。
そうして、揺られている火を片目を閉じて見つめ、今まで起きた事とこれからの身の振り方を考える。
自宅の庭から真っ暗な空間に飛ばされ変な球体を斬っていたら空へと放り出された。そしてエルダークロウと戦い、ウィリア、ルクス、ヴィクスの三人と出会い討伐部位を持って依頼者と会って欲しいと頼まれ森から出て、村へと向かい一泊した後、こうしてゴートレスという街へと向かっている最中である。
そして、この世界には魔法や魔物が存在するという事。そして自分もこの世界の影響なのか変な能力が出現した。物を収納でき自在に形を変える影、何故か魔力が見える目。この世界に来てから自分がどんどん変質していっているのではないかという恐怖が刀姫の心の底にこびり付く。光源が焚き火しかない空間と火が爆ぜる音しかない静寂さがより思考を固定化させる。
その時、ヴィクスが起きる気配を感じて思い詰めた考えから抜け出せた。
ヴィクスは起き上がると焚き火を挟んだ対面に座りこちらを見つめる。
「どうして起こさなかった」
「別に、眠くないから起こさなかっただけです」
「もうそろそろ夜明け前だと思うぞ」
「そうですか…」
心此処に在らずといった風に生返事をする。
そんな刀姫を訝しげに見ながらも沈黙し続けるがいつもと様子が違うことに居心地が悪く感じたのか、気を使ったのかは判らないがヴィクスが話しかける。
「何か考え込んでいたのか？」
「ええ。これから先どうやって生きていこうか考えてました」
「その腕があるんだから冒険者か探索者にでもなればいいだろ」
その口振りから疑問が生まれた。
「冒険者と探索者って違うものなのですか？」
「大まかには一緒だ。ただ冒険者は領地や国外など外で活動するのに対し探索者はダンジョンを専門に潜る奴の事を言う」
他にも冒険者と探索者は階級は別扱いになりやすくどちらかが階級が上であってもそれに伴わないらしい。それぞれが専門的な知識や技術が求められるのでほぼ専門職扱いとなると言われた。
そうして話し込んでいると先ほど感じていた恐怖を忘れ夜が明け日が昇ってきていた。
陽の光が差し込んでくると寝ていた人達が目を覚まし始めた。
皆が旅支度を始めている時、刀姫はこの世界での先が見えない事や自分の変化を悩むより元の世界に帰る方法を模索した方が建設的だなと心に留めた。
