1-7 森から村へ
背負子には解体された五羽のエルダークロウの肉と羽、趾と頭部と載せられる限界まで積んでいた。何故なら魔物の素材は高く売れるらしいので積め込めるだけ積み込んでいる。特にエルダークロウの素材となるとかなり高値で取引されるらしい。だが流石に巨大なエルダークロウを五羽も解体したとしても載せられる限界があるので価値が低い部分、即ち肉が大量に残されることになってしまった。
エルダークロウの肉は食べられるらしいので、捨てるくらいだったらここで少しでも食用として消費してもいいんじゃないかと思えるが、この場所が問題だった。
巨大な木の周りは大小様々な骨、骨、骨。白骨死体だらけの場所で食事をしようとは流石に言えなかった。
移動を始めてエルダークロウと言う魔物の前述した一通りの事を聞きながらどうして魔物の素材が高く売れるのかを聞いてみると武器や防具、魔道具や錬金術の素材になるらしい。
どうやらこの世界は魔道具なる物があるらしい。まるでファンタジーの世界に迷い込んでしまったのではないかと思いながらも然りげ無く魔法の存在について問うてみる。
「魔道具があるなら魔法使いなんかが喜んで使いそう」
「魔法使いに限らず、大店の商人や貴族も持ってる人は多いんじゃないかな」
こんな答えが返ってくる時点で魔法使いが居て、そして魔法と言う存在が実在する事は明言されてしまったも同然だった。
刀姫はこの世界の魔法がどの様な物か知らない。どんな事が出来てどんな事が出来ないのか、魔法という未知の力に刀姫は警戒し留意しなければと考えた。
だがふと気付いた。目の前にいる三人組は魔法は使えるのか？と。もし使えるなら自分に対処できる程度の威力や用法なのか、発動すれば自分が対処できないものであれば敵対するのは避けるべきである。
心の中で警戒感を持ちながらも表に出さず魔法が使えるかどうか聞いてみる。
「私たち全員使えるよ」
「ウィリア！？」
正直に答えたウィリアにヴィクスは驚きと非難を込めて見つめる。
相手は何処の馬の骨とも知らない異国風の女。しかも魔物が闊歩する森の中に一人で居る上、旅装らしきものは何一つ身につけていないのだ。こんな不自然だらけの相手にこちらの手の内を晒してやる義理はない。そしていざとなったら戦う事になるかもしれない可能性だって捨てきれない。
そんな危機意識を持ったヴィクスを無視してウィリアは饒舌に喋り続ける。
「トキが馬車から戻って来た時にお湯を沸かしてたでしょ。あの水は魔法で出したの」
「どんな風に出すのか見せて頂けませんか」
「うん、いいよ。簡単な魔法だしね」
「ウィリアちょっと待て！」
「はぁ・・・何？」
ヴィクスの口調は固くなり空気が剣呑になってきた。
ウィリアはヴィクスのトキに初対面から今までの態度に腹を立てていた。だからその不満をこうしてぶつけているのだ。ヴィクスは確かに慎重な面を持ち合わせた頼れる仲間だ。だがそれが過ぎれば融通が利かない頭の固い奴となる悪い部分が出てしまう。
見せようと思っている魔法は攻撃魔法ですらない生活魔法の”水生成”だ。それを見せただけで自分の戦闘の手札を推察はできるが明かしている訳ではない。
それに同行を拒否しそうになった事は流石に行き過ぎだと思った。エルダークロウを倒せる強さを持っていたとしても森の中で自活できる環境を整えなければ強者だろうと衰弱して死んでしまう。こんな所で困っている女性を助けないヴィクスに腹を立てたし、討伐依頼の証明者のトキが危険そうだからと確証も得ずに避けた姿勢にもなお腹が立っていた。
刀姫は雰囲気が悪くなってきた原因が自分であるので魔法を見せてもらうのは取り下げようかと伺っていると、きゅるるるると腹が鳴ってしまった。
「そろそろお昼だから休憩して食事の準備をしようか～。お腹が減るとイライラしちゃうからね～」
ルクスの間の抜けた声で張り詰めつつあった雰囲気が徐々に和らいでいく。
刀姫はこれ以上ギクシャクしないようにエルダークロウの肉を提供しつつ率先して薪を拾いに行き、ルクスは肉を一口サイズに切り分け、ヴィクスは三方向を石で囲いその上に平たく大きな石を乗せる石窯を作り、ウィリアは山菜採り向かう。
薪を拾っている途中ルクスに石窯の所まで呼ばれ魔法を見せてもらった。
石窯の火を起こす場所に人差し指を入れるとブツブツと何かを呟きが聞こえると頭に刺すような頭痛が襲ってきたがそれを顔に出さないように振る舞いながらも観察していると人差し指の先にポゥと光が生まれそれが魔法陣を描く。そして呪文の名前らしきものが口から紡がれる。
「―――――”灯火”]
魔法陣の先に小さなジッポライター位の火が生まれそれが石窯に入れていた枯葉に引火し火の勢いが強くなっていく。
魔法陣の光を見た瞬間、刀姫は目に痛みが生じた。何か異物が入った感じではなく眼球とその奥の視神経がズキズキと痛み出したのだ。咄嗟の事に目を何度も瞬かせてしまったが、それが驚きを表していると誤解してもらえたので、不調に気付かれなかった事に安堵した。
直ぐに頭痛と目の痛みが引いたので異変に気付かれない様、薪拾いに戻る。痛みの原因は魔法を見たせいだろうが、何がきっかけで変調が起きるのかさっぱりわからなかった。
ウィリアが山菜や香草を充分採ってきたので後は石窯で焼くだけとなった。
「トキ、ありがとね。こんな上等な肉を譲ってくれて」
「気にしないで下さい。ウィリアさんが教えてくれなかったらこの肉が食べられるかどうかすら判らなかったんですから」
ウィリア達に出会う前には腹が空いていたので食べようとした人の台詞とは思えない。
ルクスが肉を焼きながら配分を確認する。
「どれくらいの量、焼こうか？高価なお肉だから申し訳ないし」
「構いませんよ。皆が満足する量で」
そう言うと流石に驚かれた。これは刀姫も空腹である事と、実は持ち帰れなかった余剰分を回収していたからだ。
エルダークロウの解体が終わり余った分はそのまま放置された。そして移動を開始した時、刀姫は最後尾に位置取り影を伸ばし回収していたのだ。だから今ここに全員が載せている以上の量を影の中に収納しているので食べる量程度、エルダークロウの大きさに比べれば一羽分の一割ぐらいしか消費されていない。
出来たものは鶏肉の香草焼きと鶏肉の山菜炒め、木串に刺した焼き鳥塩味のみ（調味料が塩しかない為）の三品になった。
焼きあがると誰かが手をつけていくといった風に自由に食べ始めた。初めの出来上がりは提供者である私に回されたので、直ぐに出来上がった焼き鳥を一本取り少しかじって皆さんもどうぞと勧める。
食べ物に何か入れられている可能性を危惧したので、少しずつ摂取し体に異変を感じた時、致命的にならない為だ。
だが、そんな目論見は空腹とこの極上の鶏肉によりすぐさま瓦解した。
火で炙ると内側から肉汁が溢れ出て木串の掴む所まで滴ってくるのだ。その肉汁が炙られる熱で蒸発する匂いがまた、甘く誘うように鼻腔に入ってくる。
そして鶏肉特有の繊維質も歯応えは柔らかくその一本一本に旨みが凝縮されており噛めば噛むほど肉汁が絞り出されてくるのだ。
そんな美味さを堪能しつつ頭の冷静な部分は舌に痺れや刺す様なえぐ味や苦味を探すが一本完食しても全く感じなかった。
食べ終えた木串を使い、次に香草焼きに移る。ただ焼いただけとは違いセリ科の様な香草を付けているため青っぽい香りが鼻に抜け食欲を煽ってくる。
最後の山菜炒めに移る前に大量の木串に刺している鶏肉を次々に炙って置いておく。効率よく時間をかけず食事をするためだ。
山菜炒めは採れたてというのもあってえぐ味は無かったものの少しの苦味と青臭さが鶏肉の旨さを損なっておらず食感と味の違いが楽しめた。
全員が完食するまで無言に近い状態で食べ続け、皆の顔はなにかやり遂げたような満足感と充足感を浮かべていた。
昼食が終わり荷物を持ちまた森の中を移動する前にヴィクスが積荷に”冷却”の呪文をかけ冷やしてから出発した。始めの頃のギクシャクした雰囲気はだいぶ和らぎつつあった。会話らしい会話といえば足場に気をつけろとかここは迂回するぐらいしかなかったので、こちらからいろいろ話しかけるチャンスだと思った。
「後どのくらいで村に着くんですか？」
「この調子だと日が暮れる前にナンネに着くぞ」
周りを警戒しながら先頭を歩いていたヴィクスが答える。
「ナンネってどんな村なんですか？」
「カルレス領の端にある小さな村だよ」
次に答えてくれたのはルクスだった。
「ここから近いから向かっているのですか？それとも依頼を受けたのがその村なのですか？」
「その両方。そもそも魔物がゴートレスっていう街から出たり向かう商隊を襲うから、生活必需品が届かなくて困ってたから退治の依頼をお願いされたの」
ウィリアが額の汗を拭いながら答える。正確に言うとゴートレスに向かう途中で出会った行商人からゴートレス周辺に魔物現れがそのせいでカルレス領の物流が滞り辺境の村に物が行き渡っていない状態になってしまい窮状を訴える人がゴートレスを統治しているナサレス男爵に直訴しているという。そこでナサレス男爵軍が討伐隊を準備したり討伐手配書が出ていると聞いたのだ。それで何処に巣があるか判らないがナンネという村のある方角に馬車を運び去って行くのが目撃されていたのでゴートレスからナンネに進路を変更したのだ。詳しく話せば長くなり、疲れていたので端折って話した。
そうして会話していると木々の間から開けた畑らしきものが見え、足場の悪い獣道からようやく抜けれることに安堵の息が周りから漏れる。
木々が途切れ森から出る頃になると陽がだいぶ傾きもう少ししたら日暮れになりそうな時間帯だったが、遠くに村全体を木柵で囲われていて、木と土壁らしき物で建てられている家が数軒と屋根が藁の家が二十ぐらい建てられており、人口はおおよそ百人前後の村みたいだ。
村の中に入り、大きな家に向かい、戸板を叩き村長を呼ぶ。
中から出てきたのは少し痩せた初老の男性で、気弱そうな表情でこちらを伺っているが、大量の荷物と刀姫の方を見て訝しそうにしながら応対する。
「あの時の冒険者様！？森の中にいる魔物は退治なされたのでしょうか？」
「ええ、このとおり全部倒してきました」
「おお！ありがとうございます。これで村に商人が来てもらえるようになり塩が買えます」
魔物退治をする際にこちらの村に寄っていったので顔を覚えてくれていたらしい。大仰に感謝され家の中に入れてもらった。中には村長とその妻らしき痩せた中年の女性、青年が二人に少年と少女が居た。全員で六人家族らしく一番末っ子が女の子だった。
ルクスが背負子に載せてある麻袋を一つ降ろしその中を見せる様に縛り口を弛める。
中を覗いた村長は悲鳴を上げて後退り顔を真っ青にしていた。村長の家族も中を見て同様の反応を示すが、年少組には刺激が強かったようで泣き出してしまった。
ちょっとした騒ぎは起きたものの、今日はこのままこの村に泊まる事になり、空家を一つ使わせてもらい準備は息子達が行ってくれた。そして荷物を見た村長の好意で翌朝にゴートレスまで長男が荷車で送ってもらえる事になった。
食事は村長の家で畑や山で採れた野菜や香草を使った料理を振舞ってもらった。正直に言えば質素で味気ないとしか言いようがない物ばかりだった。
パンは堅パンで噛みちぎるのが困難なほど固く、スープは野菜や香草を刻んで煮ただけのもの、山菜や野菜を炒めただけの炒め物が出てきた。
皆出てきたものを黙々と食べていた。ウィリア、ルクス、ヴィクスの三人組も普通に食べていたが、エルダークロウの肉を食べていた時のように一心不乱という感じでは無かった。他の人をジロジロ見ないよう気を付けてみて見ると子供は嬉しそうに食べていた。多分この料理は村では贅沢の部類に入る内容なのだろうと思い、噛み砕くのが難しい固いパンを他の人がしている様にスープでふやかして機械的に食べ続けた。
案内された空家にたどり着くと辺は薄暗くもうすぐ夜の時間となっていた。
刀姫とウィリア、ルクスとヴィクスで部屋を分けて就寝の準備をする。刀姫は刀を傍らに置き、ウィリアは装備を外し直ぐ傍に整理して置いていく。
板の下に藁を敷き詰め布を被せたベットに横になりウィリアに話しかける。情報収集するとしたら今はちょうど良い。
「ねえ、ウィリアさん。エルダークロウだったっけ？あの鳥が現れた時期って何時頃なの？」
「確か大店の商隊が一ヶ月か二ヶ月ぐらい前かな？行方不明になって生き残った人がゴートレスに生還して判明したの」
「どうして直ぐに退治されなかったのエルダークロウってそんなに強いの？」
「強いよ、銀板の冒険者パーティーが三組で一羽をなんとか倒せるぐらいの強さかな」
冒険者には階級があるらしく下から石、木、銅、銀、金、白金、真銀と分けられるらしい。そして冒険者ギルドに登録されていれば功績に応じランクのものを板状にして冒険者の基本情報を刻み付け渡されるという。ちなみにウィリア達は石らしい。
「ウィリアさん達はなんで三人だけで巣まで向かったんですか？」
はっきり言って最低ランクの三人が危険な魔物の巣に行くなど自殺行為にしか見えない。
「それはヒュージクロウだと思っていたからね。じゃなきゃ巣まで行くなんて命知らずな真似出来ないわ」
「じゃあ、私一人で倒したなんて信じてもらえなんじゃないですか？」
石板三人に未登録の若い女。そんな奴らが銀板冒険者十五組み相当のエルダークロウの群れを倒した。快挙と持て囃されるか虚偽と疑われるか――当然、後者になるだろう。
この世界に来てそうそう厄介事を請負いたくない。
「んー、そのあたりは大丈夫。ちゃんと伝手があるから」
「その伝手は信用できるのですか？」
「大丈夫、大丈夫。心配ないって。それにトキはあの時の約束破るの？」
薄暗い室内でもイタズラっ子の様な笑みを浮かべているのが分かる。
森の中でした依頼人の所まで同行するという取引のことだ。
「依頼人である村長の所までの同行って事なら約束は果たした事になります」
”依頼人の下まで討伐部位を持って同行する”その代わりに”森から出られる道を案内する”ある意味これで取引は成立したことになる。
平坦な口調で言うと焦ったのように直ぐに違うとまくし立てる。
「依頼はあくまでゴートレスから出ているから、本来の依頼人はゴートレスの街に居るし。村長さんは被害を被っていたから魔物退治の協力者として話を通しておかなくちゃいけなかったの」
動揺しているのが良く分かり、くすりと笑ってしまった。
「ゴートレスという街までは同行するけど、依頼者との厄介事は避けたいわ」
揶揄われ”むっ”とするが、トキが自身のの安全に関する事を聞いたら有耶無耶にしてしまったのは余りよろしくなかった。あまり公にできない伝手なので喋れなかったのだ。
だけどここで少なからず積み上げた信頼を無くしたくはないのである提案をする。
「分かった。厄介事は出来る限り私が何とかする。それとねウィリアさんは止めてくれない？年もそんなに違うようにも見えないし、ゴートレスまで長い道のりを堅苦しく過ごしたくないの」
「分かった。改めてよろしくねウィリア」
「こちらこそトキ」
そうして二人は就寝した。
